MEILLEURES CRITIQUES DES ROMANS DE K. BROMBERG

« Une romance irrésistible et torride dont vous garderez le souvenir longtemps après avoir terminé le livre. »

– Jenifer L. Armentrout, auteur de best-sellers sur la liste du New York Times

« Captivant, émouvant et torride ! »

– S.C. Stephens, auteur de best-sellers sur la liste du New York Times

« Plus je lis et plus j’ai envie de continuer… Cette superbe épopée, terriblement sexy, époustouflante, poignante, déchirante et sans concessions vous touchera au plus profond. »

– Book Crush

« Il y avait un je-ne-sais-quoi dans cette histoire qui m’a maintenue en haleine jusqu’à la dernière page. »

– Smexy Books

« Une série très émouvante et plaisante. Seigneur, je n’ai pas envie que ça s’arrête ! »

– Guilty Pleasures Book Reviews

« Bien écrit, avec un équilibre parfait entre dialogues et descriptions. »

– Love Between the Sheets

« Une lecture très forte en émotions, pleine d’adrénaline, sexy et passionnante…

K. Bromberg tient ses promesses. »

– TotallyBookedBlog

« Cette série contient tout ce qu’un vrai fan de romances souhaite et désire. »

– Sinfully Sexy Book Reviews

« Un voyage intense, émouvant, fascinant, qui est sexy, romantique, déchirant et inspirant. C’est le genre de livre qu’on n’a pas envie de poser. »

– Aestas Book Blog

« K. Bromberg a créé des personnages merveilleux dont vous ne pourrez pas vous empêcher de tomber amoureux… Joliment écrit et très poignant à la lecture. »

– Ramblings from This Chick

« K. Bromberg est un génie absolu… si authentique que vous ressentez chaque émotion à l’état brut. »

– Romance Addiction

Du même auteur
K. BROMBERG

SÉRIE « DRIVEN »

DRIVEN, DRIVEN - Saison 1

DRIVEN, FUELED - Saison 2

DRIVEN, CRASHED - Saison 3

DRIVEN, RACED - Saison 3,5 (roman court)

DRIVEN ACED - Saison 4

Unraveled (novella)

SPIN-OFF DE LA SÉRIE « DRIVEN »

SLOW FLAME, DRIVEN - Saison 5

SWEET ACHE, DRIVEN - Saison 6

HARD BEAT, DRIVEN - Saison 7

À PARAÎTRE

DOWN SHIFT, DRIVEN - Saison 8

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SIGNET SELECT
Publié par New American Library
Publication de Penguin Random House LLC
375 Hudson Street, New York, New York 10014

Titre de l’édition originale de K. Bromberg : HEARD BEAT
Première édition de New American Library en novembre 2015
Copyright © K. Bromberg, 2015
Penguin Random House. Tous droits réservés y compris le droit de reproduction, totale ou partielle, sous quelque forme que ce soit, sans le consentement préalable de l’éditeur ou de l’auteur. Toute reproduction constituerait une violation du Code de la propriété intellectuelle.

Signet Select et colophon sont des marques déposées de Penguin Random House LLC.

Cet ouvrage est une fiction. Toute référence à des événements historiques, des personnes
réelles ou des lieux réels cités n’a d’autre existence que fictive. Tous les autres noms, personnages, lieux et événements sont le produit de l’imagination de l’auteur et toute ressemblance avec des personnes, des événements ou des lieux existants ou ayant
existé ne peut être que fortuite.

Pour la présente édition : HARD BEAT - DRIVEN Saison 7
Photographie de couverture : © Tverdohlib/iStock by Getty Images

Ouvrage dirigé par Isabelle Solal
Collection New Romance® dirigée par Hugues de Saint Vincent
© 2017, Éditions Hugo Roman
Département de Hugo & Cie
34-36, rue La Pérouse
75116 - Paris
www.hugoetcie.fr

ISBN : 9782755630855

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Sommaire

Titre

Meilleures critiques des romans de K. Bromberg

Du même auteur

Copyright

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Épilogue

Beaux

Remerciements

Prologue

– Tu comptes mettre fin à tes jours, maintenant ?

– De quoi tu parles, putain ?

Je me décale sur mon siège pour faire face à Rafe, ce qui me permet d’apercevoir brièvement le monde extérieur par les fenêtres du siège de Worldwide News à Manhattan. Mais ce que je distingue réellement dans mon esprit, ce sont les souvenirs que j’aimerais faire disparaître pour toujours.

Des flashs de lumière dans un ciel noir de jais. Des sirènes perçantes qui noient ma voix et la supplient de se remettre à respirer. Son corps sans vie, livide et moite. Qui ne réagit pas.

Ses yeux. Ses yeux bleus, toujours si éclatants et malicieux, fixes et vides.

L’odeur de la poudre à canon mélangée à la senteur métallique de la mort inattendue qui perdure autour de nous comme un brouillard.

La douleur. Dans mon cœur, parce que je n’ai aucun doute sur ce qui vient de se passer, et dans mes épaules et mes bras à force de masser sa poitrine pour essayer de la ramener à la vie.

Ses lèvres. Si froides. Si bleues.

Le son de ma propre voix la suppliant, l’implorant d’être forte. De rester avec moi.

Le chaos. La sensation de mains qui me tirent en arrière parce que les médecins ont besoin d’espace pour faire leur travail. Même si je sais que c’est inutile.

Le froid m’envahit quand ils la hissent dans l’ambulance, mon corps tremble comme une feuille sous l’effet du traumatisme. Mais je reste dans le froid, le laisse m’entourer comme une couverture, car il est tellement plus facile de me concentrer là-dessus plutôt que sur la culpabilité qui s’insinue déjà dans mon esprit et mon âme.

Je n’ai pas pu la sauver. J’ai essayé. Mais j’ai échoué.

– Tanner !

La voix de Rafe me tire du cauchemar récurrent qui se rejoue encore une fois dans mon esprit. Il me faut un moment pour m’extraire de ces douloureux souvenirs.

– Ouais. Désolé. (J’effleure ma lèvre supérieure et essuie les gouttes de transpiration qui y perlent.) Je…

– Tu étais ailleurs ? Comme je te l’ai dit, tu veux vraiment mettre fin à tes jours.

– Ce sont des conneries, et tu le sais. Il n’y a que l’info, les sujets d’actu qui comptent. Toujours.

Je suis irrité de devoir me justifier alors qu’en général, on me demande seulement si ma valise est bouclée.

– Vu ton état d’esprit, j’ai peur que ce soit toi qui deviennes le sujet de l’actualité. (Le sarcasme que je perçois dans sa voix m’agace encore plus, il appuie là où ça fait mal.) Tu veux sentir le danger, avoir le cœur qui bat à deux mille, être dans un endroit où tu risqueras ta vie pour te punir de ne pas avoir pu sauver Stella ?

Il contracte les épaules et pose les mains sur son bureau en me dévisageant fixement. Une manière de me réprimander silencieusement. Je soutiens son regard, parce que même s’il a raison, il a aussi vraiment tort.

– Je ne suis peut-être pas le meilleur reporter de ton équipe ?

C’est une question arrogante, mais je sais bien que la réponse est oui, putain. Je jette un coup d’œil par la fenêtre avant de m’avancer sur mon fauteuil et d’entourer mes genoux de mes bras. Lorsque je lève les yeux vers lui, je fais en sorte qu’il lise de la témérité dans mon regard.

– Ce n’est pas la question. Le…

– N’importe quoi ! (Je balance le fauteuil en arrière en me levant brusquement, le choc produit souligne mon argument.) Il faut aller là-bas, bordel. Tu ne peux pas te permettre d’envoyer un gamin à peine sorti du berceau se faire tuer parce qu’il ne connaît pas le terrain. Je suis plus apte pour ce job qu’aucun d’entre eux.

– Tu vas péter une durite, mec. Tu ne t’épargnes pas depuis des années… et maintenant cette histoire… Après tout, ça fait seulement deux mois et demi…

– Et l’inactivité me rend fou. (Je me mets à crier en serrant les poings avant de retrouver un peu de self-control. Je dois lui prouver que je peux le faire. Que je peux aller sur le terrain, être un atout et pas de la chair à canon comme il le croit. Même si, putain oui, dans ma tête, je ne suis que ça, mais il n’a pas besoin de le savoir.) Envoie-moi là-bas, coach. Je t’en supplie, Rafe. J’en ai besoin, il faut vraiment que j’arrête avec Dodge, que je me tire et que je revienne là où je suis dans mon élément, où je me sens chez moi…

Mes supplications sont pathétiques, mais à cet instant, je suis un homme désespéré.

– Si tu te sens chez toi dans un hôtel plein de reporters dans le trou du cul de l’Égypte, alors je suis vraiment désolé pour toi, mec…

Sa voix s’affaiblit, il scrute mon regard. Dans ses yeux, je lis de la compassion, de la compréhension, de la pitié, et je déteste la putain de pitié.

– Ce n’est pas chez moi, mais c’est ce dont j’ai besoin maintenant. Ça m’aidera à m’en remettre… ça m’obligera à me concentrer sur le boulot et pas sur elle.

Ou sur son enterrement et ma rencontre avec ses parents pendant l’office plutôt qu’à Ibiza où nous avions prévu de passer des vacances tous ensemble, une semaine plus tard.

– Je comprends, Tanner. Je comprends tout à fait… merde. (Il s’écarte du bureau, enfonce ses mains dans ses poches en regardant par la fenêtre avec un petit soupir. Il se tourne pour me toiser.) Laisse-moi voir ce que je peux faire. Je n’ai même pas de nouveau…

Sa voix s’éteint, mais nous savons tous les deux ce qu’il s’apprêtait à dire.

L’un de ses appareils photo est resté sur la commode de ma chambre, la carte mémoire pleine des clichés de la dernière soirée que nous avons passée ensemble. La simple idée de les regarder est insoutenable. J’aimerais en être capable. Alors, peut-être, les horribles images qui peuplent mon esprit disparaîtraient.

– Rafe, la situation ne risque pas de changer du jour au lendemain. Tu peux le dire parce que j’ai besoin de me faire à l’idée. Un nouveau photographe.

Je sais qu’il est bouleversé, lui aussi. Nous avons commencé dans le métier tous les trois comme des novices qui sont allés au feu ensemble. Maintenant, l’un de nous porte un costume, l’autre a besoin de se retrouver au milieu des flammes pour oublier et la dernière est morte.

– Je pense quand même que tu devrais rester aux États-Unis encore un peu. Passe du temps avec ta sœur et sa famille pendant un moment. Prends du recul.

– Je dispose de tout le recul dont j’ai besoin. Merci. (Je suis un connard sarcastique, mais si quelqu’un peut comprendre mon besoin de retourner sur le terrain, ce devrait être lui.) Écoute, je n’accepterai pas un refus. Fais ce que tu veux, mec, mais renvoie-moi là-bas dare-dare ou j’irai voir CNN. J’ai entendu qu’ils cherchaient quelqu’un.

Cette phrase est le coup de grâce : il sait que la direction de CNN a essayé de me débaucher par le passé. Si j’en crois ses yeux qui s’écarquillent et sa mâchoire qui se contracte, j’ai l’impression que ça a marché.

– Je dois avoir l’accord des big boss. (Il lève les yeux vers le plafond en faisant référence aux dirigeants de l’étage du dessus.) Ils pensent que tu…

Il ne termine pas sa phrase, la pensée interrompue fait vriller mon esprit.

– Tu es en train de me dire qu’ils me croient responsable de la mort de Stella ?

Je marche de long en large dans le bureau, ressentant le besoin pressant d’évacuer la bouffée de colère qui m’envahit, et je passe une main dans mes cheveux. Ils sont emmêlés et trop longs mais putain, j’ai eu autre chose à foutre ces derniers mois que soigner mon apparence.

– Je n’ai jamais dit ça.

Je perçois son exaspération dans sa voix : il ne sait pas comment me prendre.

– Tu n’as pas besoin de le dire. Je vis avec ce poids tous les jours, bordel… Comme je le disais, le nom le plus réputé de l’information, je lâche en raillant le slogan de CNN avant de hausser les sourcils pour ne rien cacher de mon intention.

Puis je m’éloigne vers la porte en lançant, à l’instant où je franchis le seuil :

– Tu verras bien.

Après ça, il ne me reste plus qu’à espérer que cette menace fonctionne.

1

Un mois plus tard

Une main s’écrase fermement dans mon dos. Une de plus, et ce ne sera pas la dernière de la fête organisée au bar de l’hôtel pour célébrer mon retour.

– Bienvenue parmi nous, espèce de gros enfoiré !

Péter une durite, mon cul !

Je me tourne vers le visage familier de Pauly : large sourire, cheveux qui tombent sur ses lunettes épaisses, ventre proéminent.

– Seigneur, ça fait plaisir de te voir !

Au moment où je lui tends la main, il m’attire contre lui pour une accolade virile.

Il s’écarte et me pince la joue :

– Tu vas bien ?

C’est le même regard que tout le monde me lance et ça me rend fou, putain. De la pitié mélangée à de la tristesse. Mais Pauly a le droit de me regarder comme ça parce qu’il était là avant tout ce tourbillon de merde ; et il l’aimait comme une sœur. En revenant ici, j’ai appréhendé ce moment – où nous allions nous retrouver face à face – comme s’il allait me juger, penser que c’était ma faute… mais je ressens seulement un soulagement immense.

Ça fait tellement de bien d’être à nouveau ici, entouré de gens qui me comprennent, qui savent pourquoi je suis retourné bosser alors que tant d’autres pensent que j’aurais dû abandonner et rester à la maison pour de bon. Ils ne comprennent pas qu’une fois qu’on devient un nomade, on reste un nomade. Ou qu’être chez soi ne signifie pas obligatoirement être dans sa propre maison mais là où on se sent bien. Eh oui, ça peut se modifier avec le temps – quand tes besoins évoluent ou quand tu as besoin de changement – mais en fin de compte, je ne me suis pas senti autant moi-même depuis la mort de Stella qu’à cet instant.

Je m’efforce de revenir au présent, à Polly, à l’odeur du tabac chaud qui envahit l’atmosphère autour de moi, à la senteur âcre des épices qui entrent par la fenêtre ouverte du bar.

– Ça va mieux depuis que je suis de retour.

Je lui fais signe de s’asseoir à côté de moi, sur le tabouret.

– Dieu merci, tu es là. Rafe a mis le temps.

– Presque quatre mois.

– Merde.

Il compatit, car il sait à quel point c’est long pour quelqu’un comme moi.

– Ouais. Je ne te raconte pas. Les deux premiers mois étaient un congé imposé. Ensuite, quand je l’ai menacé de partir chez CNN, il a dit qu’il allait accélérer le processus… et puis, bordel, ils m’ont obligé à suivre un cours Centurian. (Il s’agit d’un cours pour enseigner les bons réflexes aux correspondants étrangers envoyés dans un environnement hostile et leur apprendre à gérer la multitude de choses qui peuvent se mettre à déconner à chaque instant.) Enfin, ils m’ont expliqué qu’ils n’arrivaient pas à trouver un photographe qui accepte de voyager dans ce paradis… C’était merde après merde.

– En bref, il faisait en sorte de traîner des pieds pour que tu ne partes que lorsqu’il l’aurait décidé.

– Exactement. (J’acquiesce et porte ma bouteille à mes lèvres.) Il pensait que j’avais besoin d’une pause, il disait que j’allais péter une durite, sinon.

Je fais signe au barman de nous apporter deux bières.

– C’est ce qui nous guette tous à un moment ou un autre. En attendant… (il trinque avec moi), nous avons tout intérêt à prendre notre dose.

– Amen, mon frère. Alors, raconte-moi ce qui s’est passé ici pendant mon absence.

Le besoin de changer de sujet me submerge. Je sais que Stella est partout ici, mais j’ai besoin de faire en sorte qu’elle ne soit pas aussi présente dans mon esprit pour me concentrer sur mon job.

Du moins, c’est mon objectif en théorie.

– J’ai entendu dire que de nouveaux joueurs ont fait irruption sur l’échiquier politique et qu’une rencontre entre grands pontes se prépare, mais nous pourrons parler boutique plus tard. Il faut d’abord fêter ton retour comme il se doit.

Pauly a élevé la voix pour crier ces derniers mots. La foule qui nous entoure, des hommes surtout, lèvent leurs verres et s’exclament à l’unisson : « Ouais ! »

L’excitation autour de moi est palpable. Dans un endroit pareil, il n’en faut pas beaucoup pour que les gens trouvent une raison de faire la fête. Nous vivons tous sur le fil du rasoir de l’imprévu, nous saisissons donc toutes les chances qui nous sont offertes de nous amuser, qui sait quand la prochaine se présentera ? Après tout, les sirènes annonçant un raid aérien peuvent sonner d’un moment à l’autre, on peut se retrouver enfermés demain dans l’hôtel ou, au contraire, impliqués dans une mission de terrain avec des unités militaires.

Quand je me retourne, le barman est occupé à remplir de whisky Fireball les verres à shooters alignés le long du bar. L’expérience me porte à croire que cette tournée est la première d’une longue série destinée à se répéter tout au long de cette soirée de célébration. Je n’ai qu’une envie, vider le premier shot et puis filer en douce pour aller me coucher.

Ces derniers jours ont été longs et franchement éprouvants. Entre les avions, le décalage horaire, le transport jusqu’au cœur de la ville, puis ma tentative pour rétablir le contact avec mes indics pour leur faire savoir que je suis de retour et passer un peu de pommade par-ci, par-là, je suis épuisé, euphorique et je me sens revivre, de retour dans le feu de l’action, à faire exactement ce que j’aime.

– Allez, T-au-carré ! brame Carson en frappant du poing sur le comptoir.

Entendre le surnom qui fait référence aux initiales de mon nom et de mon prénom me fait l’effet d’un tapis rouge qu’on déroule à mes pieds, et je sais tout de suite qu’il n’y aura pas moyen que je me défile.

– Je suis partant si tu es partant !

Je lève mon verre dans sa direction et attends que tout le monde ait pris un shot. La bousculade des gens qui s’approchent de moi pour me taper sur l’épaule et me dire qu’ils sont heureux de me revoir fait vaciller le liquide ambré dans les petits verres.

– Chh… Chh… Chh… fait Pauly à nos amis en se mettant debout sur son tabouret et en brandissant son verre. Tanner Thomas… nous sommes tellement heureux de revoir ta sale gueule dans ce trou à rats. Je suis sûr que quand tu nous l’auras mis dans le cul une fois de plus, en obtenant l’information le premier, nous regretterons ta présence mais pour l’instant, nous sommes ravis que tu sois parmi nous. Santé !

À peine son toast terminé, des exclamations jaillissent dans la salle et nous avalons d’un trait notre whisky.

J’accueille la brûlure de l’alcool avec bonheur et avant même qu’elle ne s’apaise, mon verre est rempli à nouveau. Quand je relève les yeux de mon shot, je croise le regard d’une femme que je n’avais pas remarquée, de l’autre côté du bar. J’aperçois ses cheveux sombres et ses yeux étincelants lorsqu’elle lève son verre en hochant la tête dans ma direction, mais à l’instant où je me rends compte que son geste m’était destiné, quelqu’un s’approche et bloque mon champ de vision.

Mais je garde les yeux rivés dans sa direction, désireux d’observer la mystérieuse jeune femme. Son visage ne me dit rien, mais ce n’est pas simplement la curiosité qui me titille. Même si ça fait quatre longs mois et qu’elle pourrait être n’importe qui, n’empêche, pour un type comme moi, toujours en terrain connu ici, je suis étrangement vexé de ne pas avoir la moindre idée de qui elle est.

– Prêt, Tan ?

Le verre de Pauly cogne le mien, me tirant de mes pensées.

– Cul sec, Bébé.

Seigneur, ça fait un bien d’être de retour ! J’apprécie d’entendre les récits de guerre des mecs, de me remettre au parfum de la merde qui a envahi ce pays à un niveau tel que personne aux États-Unis n’en a la moindre idée.

Le whisky glisse un peu plus facilement dans ma gorge à la deuxième puis à la troisième tournée, tandis que la foule grossit à mesure que les gens rentrent de leur mission du jour. Et chaque vague qui nous rejoint débouche sur une nouvelle tournée.

C’est peut-être l’alcool ou l’atmosphère familière mais, très rapidement, je respire mieux. Ça faisait des mois que je ne m’étais pas senti aussi apaisé. Par moments, je pense à Stella, elle aurait adoré être témoin de cette démonstration de fraternité parmi cette bande d’individus en compétition constante pour dénicher le prochain scoop. Et pour la première fois depuis une éternité, je souris en évoquant son souvenir.

– Alors, pour combien de temps es-tu ici cette fois ? demande Pauly.

– Je ne sais pas. (Je laisse échapper un long soupir et me laisse aller sur mon tabouret en traçant les lignes de condensation sur le verre d’eau toujours plein en face de moi. Le whisky a tellement meilleur goût ce soir.) Ce sera peut-être la dernière fois…

Mes propres paroles me surprennent. Un aveu sur fond de nostalgie et de certitude de ma propre mortalité, le tout baigné dans les vapeurs de l’alcool.

– Arrête de parler comme ça. Ça coule dans tes veines. Tu ne peux pas vivre sans adrénaline.

– C’est vrai. (Je jette un coup d’œil circulaire sur la pièce en hochant lentement la tête.) Mais, mec, cette vie de chien ne tient qu’à un fil.

– J’imagine que c’est pour ça que je préfère les chattes. Elles en ont neuf.

– Seigneur, Pauly ! Je préfère bouffer de la chatte plutôt qu’avoir neuf vies.

Il m’entoure les épaules de son bras et éclate de rire.

– Tu m’as manqué, Thomas, putain ! En parlant du loup… (la pression de ses doigts sur mon épaule se resserre, il désigne l’autre côté du bar du menton)… la bombe à quatorze heures ne t’a pas quitté des yeux de la soirée.

Je hausse les épaules, même si une petite part de moi – dont je ne suis pas très fier – espère qu’il fait référence à la femme entrevue un peu plus tôt. Je pensais qu’elle avait dû partir. Mais secrètement, j’avais envie du contraire.

– J’ose espérer que quand tu dis « bombe », tu parles d’une femme et pas d’un attentat.

– Oui, et je lève mon verre à la phrase de la soirée ! Ça fout les jetons. (Il entrechoque le haut de sa bouteille avec mon verre vide.) Et en effet, je parle de cheveux bruns, de super-nibards, d’un corps de déesse…

– Non merci, je le coupe tout en hasardant un regard vers l’endroit où elle était assise un peu plus tôt, mais je me le reproche immédiatement.

– Tu vois toujours Qui-tu-sais ? me demande-t-il avec la même indifférence que je ressens à son égard.

– Nan… (Ma voix s’éteint, je repense à notre dernier vol lorsqu’elle m’a accusée de la tromper avec Stella.) Elle a accepté une mission en Corée du Nord.

– Elle pensait que tu couchais avec Stella ?

Un sourire doux-amer étire mes lèvres. Des souvenirs de Stella et moi, jeunes et amoureux, envahissent mon esprit. J’ai l’impression que ça date d’il y a un million d’années. Probablement que c’est le cas. Deux jeunes gens de vingt ans et quelques pendant leur première mission, sans personne d’autre pour occuper leur temps. Le désir s’est mué en une tendre inclination, puis nous avons lentement pris conscience que nous n’étions pas faits pour être un couple. Ensuite, une phase étrange a suivi où nous devions nous remettre de l’amertume associée à cet échec. Le passage du temps nous a permis de réaliser que nous étions en réalité meilleurs amis, nous sommes devenus une super-équipe, reporter et photographe. Inséparables pendant presque dix ans – à l’exception de cette mission bizarre qui nous a envoyés dans deux endroits opposés à l’autre bout du monde – et malgré les coups de cœur éventuels, ces petites toquades en chemin.

– Ouais, je comprends. J’aurais probablement cru la même chose, mais… (je hausse les épaules)… tu nous as vus ensemble. Tu sais que Stell et moi étions…

– … comme cul et chemise, marmonne-t-il, et nous nous taisons brièvement, en pensant à elle. J’aimais bien Qui-tu-sais.

– Ce n’est pas vrai. Tu ne pouvais pas la voir en peinture ! (J’éclate de rire bruyamment parce que c’est un mensonge éhonté. Il acquiesce, tout le monde savait qu’ils ne s’entendaient pas.) Mais je te remercie. Je pense qu’on était allés au bout des choses avant qu’elle ne change de mission. Tu sais à quoi ressemblent les relations dans notre métier.

– Seigneur, j’ai payé pour le savoir. Où en suis-je ? Épouse numéro trois ? Quatre ? Tu as raison de préférer les relations légères à l’engagement… mais euh, elle vient de regarder dans notre direction et putain, j’en ferais bien mon épouse numéro cinq pour la nuit, si elle était d’accord.

Le gloussement qui fait tressauter son ventre m’arrache un petit rire réticent et je dois prendre mon courage à deux mains pour ne pas lorgner dans la direction de la femme. Mais toute résistance est futile. Finalement, je m’abandonne à la curiosité et lève les yeux, en prévoyant de détourner le regard avant qu’elle ne le remarque.

Des yeux intrigants rencontrent les miens. Ses cheveux bruns sont relevés en un chignon flou qui devrait lui donner une apparence négligée mais qui la rend encore plus sexy. Quand nos regards se croisent, elle ouvre la bouche en forme de O, l’air surpris, avant d’esquisser un doux sourire. Je lui fais un signe de tête puis détourne les yeux d’un air naturel, à la fois furieux et ravi de la crampe qui me serre le ventre.

Quelque chose en elle – mais rien sur quoi je puisse mettre le doigt – me dit que je ferais mieux de ne pas essayer d’en savoir davantage. Alors, pourquoi ne puis-je m’empêcher de lui jeter un nouveau coup d’œil pour savoir si elle me dévisage toujours, putain ? Et pourquoi suis-je aussi affecté ?

Je finis par répondre à Pauly, avec un peu de retard :

– Ça, je n’en doute pas.

– Elle est sexy. Combien de fois avons-nous la chance de tomber sur un si beau spécimen dans ce trou paumé ? Seigneur, mon pote, elle te mate encore. Elle te déshabille même du regard.

Il ricane.

– Ouais, et c’est probablement la femme d’un cheik. Non merci… Je préfère conserver la main qu’il couperait juste pour avoir posé les yeux sur elle.

Je roule la serviette en boule et la jette sur le bar au moment précis où le barman nous sert une nouvelle tournée.

– Mieux vaut ta main qu’autre chose, lance Pauly, pince-sans-rire.

– C’est clair.

– Je serais prêt à prendre le risque pour elle. (Je le scrute de haut en bas. Il ne peut pas être sérieux.) OK. Peut-être pas.

– Peut-être pas. (Je passe une main sur mes joues rasées de près en sachant que ma peau douce sera bientôt recouverte de poils mal taillés, c’est ce qui arrive quand on vit ici.) Elle fait partie de la bande ?

– Ça fait à peu près deux semaines qu’elle est là. Free-lance, je pense. Je ne sais pas grand-chose d’elle, j’ai entendu dire que c’était une sorte d’électron libre. Toujours seule, prenant des risques inutiles et se mêlant des affaires des autres. J’en suis resté aux hochements de tête à la réception de l’hôtel.

C’est ce que je compte faire : ne pas m’approcher d’elle. Trop de nouveaux arrivent pleins d’enthousiasme, espérant débusquer le prochain scoop brûlant, et c’est quelqu’un d’autre qui finit blessé par leur faute. Exactement ce qui est arrivé à Stella.

– Eh bien, pour ce que ça vaut, électron libre ou pas, je pense que tu devrais te lancer. Elle ne fera pas long feu, ce qui est toujours une bonne chose… Ça évite l’attachement, et merde, tu ne sais jamais quand tu auras la chance de goûter à nouveau à ces neuf vies.

Il m’adresse un clin d’œil et je ne peux m’empêcher de ricaner.

– Merci, mais j’ai assez de sujets de préoccupation avec mon nouveau photog’ qui arrive demain.

Je roule des yeux et approche le shooter de mes lèvres à moitié engourdies, sans parvenir à chasser de mon esprit la pensée que ça fait dix ans que je n’ai pas eu à former quelqu’un. Je n’ai pas hâte de commencer.

– Ça se corse, mon gars, parce qu’elle s’approche.

Je laisse échapper un soupir résigné au moment où elle glisse sur le tabouret à côté de moi. L’odeur épaisse du bar bondé disparaît lorsque la fragrance pure et fleurie de son parfum me parvient. Je garde la tête baissée, les yeux concentrés sur les rayures du comptoir en bois, en me rendant compte que je n’ai pas envie que la petite piqûre de désir que je ressens s’épanouisse.

Mais bien sûr, plus nous restons côte à côte, moi le regard baissé, elle me dévisageant, plus j’ai la certitude que j’ai perdu. Je suis plein d’énergie, et prêt à aller au combat, mais pas pour elle ce soir. Je dois éviter la collision.

– Qui que vous cherchiez, je ne suis pas cette personne.

J’essaie de ne pas avoir l’air trop hostile, mais ma voix est totalement dépourvue de chaleur. J’ai déjà vécu ça, fait ça avant. Les nouveaux essaient de me caresser dans le sens du poil pour décrocher le scoop – et après le merdier avec Stella, je ne suis pas près de lâcher quoi que ce soit à quiconque.

– Je ne crois pas chercher quoi que ce soit.

Sa voix est aussi douce que la soie, un tout petit peu éraillée. Pourquoi étais-je persuadé qu’elle aurait une voix sexy ?

– Bien.

– Whisky Sour, demande-t-elle au barman, et je dois admettre que ce choix me surprend. Vous le mettrez sur sa note.

Je lève immédiatement les yeux et distingue un sourire arrogant sur son visage et l’éclat moqueur qui illumine ses yeux vert émeraude. La curiosité m’empêche de la quitter du regard, j’admire le courage dont elle fait preuve en me répondant vertement, elle sort les griffes au lieu de s’éloigner pour lécher ses blessures. On ne peut pas dire que la free-lance manque de couilles.

– Je ne crois pas vous avoir proposé de vous payer un verre.

À dire vrai, je n’en ai absolument rien à foutre. Je le lui aurait offert dans tous les cas par galanterie, mais quelque chose me dit que je viens d’entrer dans son petit jeu. Hors de question de la laisser mener la danse.

– Eh bien, je ne crois pas vous avoir proposé d’être un connard non plus, donc vous allez me payer ce verre.

Elle hausse les sourcils en portant le cocktail à ses lèvres. Et, bien sûr, je ne perds rien du mouvement de sa langue qui passe sur le bord du verre pour lécher la goutte d’alcool qui coule.

Mon esprit dérive sur le plaisir qu’elle pourrait me procurer avec sa bouche et sa langue… pure fascination masculine.

– À l’avenir, vous feriez mieux de m’éviter. Comme ça, aucun de nous deux n’aura à s’inquiéter de ma goujaterie.

Je grogne ces derniers mots, ne sachant pas pourquoi je m’entête à la repousser si violemment alors qu’elle n’a rien fait de mal.

– Donc, vous êtes bien ce mec, hein ?

À ces mots, je me fige, mon verre à mi-chemin entre le comptoir et ma bouche. Je suis incapable de réfléchir calmement sous le feu de son regard, mais j’essaie de deviner ce qu’elle veut dire.

– Ce mec ?

– Ouaip, celui que tous les reporters de cette salle détestent et veulent être en même temps.

Je détaille ses cheveux noirs et brillants tirés en arrière, les mèches fines qui retombent pour encadrer son visage et adoucir ses pommettes hautes, en songeant à sa remarque. Quand nos yeux se croisent, j’y lis le défi et l’amusement, et bien que j’aie envie de foncer la tête la première, je n’en ferai rien. Pas ici, pas maintenant – et clairement pas dans une pièce remplie d’autres journalistes qui observent tous mes mouvements pour voir si je vais m’effondrer d’une manière ou d’une autre.

Je désigne la bouteille de Fireball posée en face de moi et fixe le barman en glissant un billet sur le comptoir. Il me la tend au moment où je repousse le tabouret pour me lever. Quand j’attrape la bouteille, je lui décoche un sourire relativement présomptueux, sans la quitter des yeux.

– Ouaip, je suis ce mec.

Et sur ce, je m’éloigne. Les mecs me lancent des quolibets en me traitant de femmelette jusqu’à ce que je leur montre la bouteille de whisky pour leur faire comprendre que je ne vais pas me coucher tout de suite. Pauly croise mon regard et acquiesce, il sait où je vais et comprend que j’ai besoin d’être seul.

Le problème, putain, c’est qu’en montant les escaliers, je n’arrive pas à la chasser de mon esprit.

2

La porte est bloquée.

J’en suis doublement satisfait : personne ne semble être monté là-haut, et j’apprécie d’être obligé d’en forcer l’ouverture d’un violent coup d’épaule.

La porte en métal s’ouvre en grand et cogne contre le mur en béton. Le bruit retentit dans le silence de la nuit, je me tiens instinctivement sur mes gardes, même s’il s’agit de mon havre de paix au sein de ce pays déchiré par les conflits.

Je ne savais pas ce que je ressentirais en revenant ici – je n’étais même pas sûr d’être prêt à me confronter si vite à mon passé –, mais j’ai soudain la certitude que c’est le lieu le plus adéquat pour faire face à mes souvenirs, sans détour. Pour combattre ce fantôme qui hante mes rêves en le faisant revivre dans « notre » endroit.

Le bruit des rues de la ville en contrebas monte jusqu’ici, léger et réconfortant, mais je ne remarque rien de spécial à part les particules de poussière qui flottent dans le filet de lumière provenant de la porte ouverte. Je dois me convaincre de franchir le seuil. Après avoir calé la porte pour qu’elle ne se referme pas derrière moi, je traverse le toit. Je circule autour des murs de soubassement érigés en forme de signe « plus » qui protègent les unités de climatisation, pour voir si rien n’a changé depuis presque cinq mois.

Quand je tourne au coin du mur, je distingue un écriteau derrière le matelas recouvert d’une bâche (une feuille de papier collée au mur qui dit BON RETOUR, TANNER), et j’éclate de rire. Cette manifestation d’hilarité se transforme en bulle de soulagement lorsque je me rends compte que les types qui boivent encore au bar l’ont préparé pour moi. Ils ont préservé mon refuge de solitude dans ce monde fou à lier, parce qu’ils savaient à quel point j’en ai besoin. Et à quel point j’y tiens.

Je m’agenouille sur le matelas, m’assieds contre le mur, la tête posée au niveau de la feuille. Une fois confortablement installé, je contemple les lumières de la ville qui s’étend et qui m’appelle comme une malédiction et un bienfait. Je ressens le besoin de faire tourbillonner l’adrénaline dans mon sang, cette drogue qui est la mienne, dans l’enfer de ce pays qui arrache espoir et rêves à tant d’autres. Des éclairages scintillent au loin, des taches de lumières, uniques traces de vie dans un terrain miné par le désespoir et la pauvreté.

Quand je porte la bouteille de Fireball à mes lèvres, j’accueille la brûlure de l’alcool avec bonheur, cette sensation qui me rappelle je suis toujours là, toujours vivant. Et pas Stella.

– Oh, Stell, fais-je dans la nuit en secouant la tête. C’est tellement bizarre d’être ici sans toi.

Le souvenir doux-amer de la dernière fois où nous nous trouvions dans ce lieu revient avec violence et m’enflamme dix fois plus que le whisky.

– Ça t’arrive de te demander si tu as raté ce qui n’arrive qu’une fois dans une vie, le grand amour, Tan ?

Stella me scrute, le visage constellé par la poussière d’une journée à parcourir la zone de conflit, saleté qu’elle porte comme une médaille. Elle a ce regard, celui qui fait lever les yeux au ciel à tous les hommes de la création parce qu’ils savent que la fille va aborder un sujet dont ils ne veulent pas discuter. Mais d’une, ce n’est pas ma copine et de deux, je sais à peu près de quoi il retourne.

– Tu ne vas quand même pas devenir sentimentale, si ?

Je lui tends la tasse en polystyrène remplie de Kahlúa et de café. Elle lève les yeux au ciel et prend une gorgée en sifflant, car le breuvage lui brûle la langue.

– La ferme, Thomas ! Tu es coincé avec moi.

– Alors, explique-toi.

Je secoue la tête quand elle fait mine de me rendre le café. Cette journée n’a pas été facile, j’ai besoin de quelque chose de plus fort qu’un café keoke1, mais je retrouverai Pauly plus tard pour ça. À cet instant, j’ai juste besoin du confort de notre routine, notre manière de décompresser après une journée de merde au-delà des murailles de la ville censées nous protéger. Tu parles d’une protection !

Le soupir de Stella fait disparaître les images de treillis ensanglantés et le bruit des coups de feu qui occupent mon esprit. Je sais qu’elle déteste quand je joue à l’avocat, comme elle le dit toujours. C’est précisément pourquoi j’ai formulé ma question de cette manière ; je ressentais le besoin de nous ramener à ce qui a été notre norme ces dix dernières années.

– Oublie ça. Toi, Monsieur Je-tombe-amoureux-de-tout-le-monde, tu ne pourrais pas comprendre.

Elle lève les yeux au ciel, mais je sens que quelque chose la dérange.

– Je ne tombe pas amoureux de tout le monde. Je préfère appeler ça des engouements passagers.

J’essaie d’alléger l’ambiance en abordant l’un de nos sujets préférés. Elle éclate de rire.

– Tu m’en diras tant ! C’est une piste si courte et si glissante pour toi… un stade qui dure le temps de deux rendez-vous avant que tu ne puises dans la marmite des sentiments.

– La marmite des sentiments ?

Je ne peux pas m’empêcher de rire, même si je n’apprécie pas la remarque.

– Putain. Suis-je aussi pathétique que ça ?

Stella me dévisage dans l’obscurité avant de tourner la tête vers la ville.

– Non. Tu n’es pas pathétique… Tu as juste un cœur d’artichaut.

– C’est la rumeur qui court ? Je ferais mieux de me dépêcher de changer de logiciel.

– Non, c’est mignon. Le mâle dominant au cœur tendre. On ne pourrait jamais deviner au premier coup d’œil qu’il y a autant de romantisme sous toute cette testostérone.

Elle se tait à nouveau et je sais qu’elle est à deux doigts de cracher le morceau. Elle tend la main pour prendre la mienne.

– Ne change jamais, Tanner. Un jour, quelqu’un sera capable d’apprécier ça en toi. Ta corde sensible et ton grand cœur.

Une plaisanterie me vient immédiatement à propos d’un autre organe chez moi qui est grand, mais je lis dans son regard un chagrin indicible et la boutade ne franchit pas la barrière de mes lèvres.

– Que t’arrive-t-il, Stell ? Parle-moi.

– Ce n’est rien.

Putain. La phrase la plus redoutée de l’existence d’un mec en dehors des mots « je vais bien ».

– Je ne te crois pas. Que voulais-tu dire par « le grand amour » ?

Elle refuse de regarder dans ma direction, donc je tapote ses côtes jusqu’à ce qu’elle se décide à m’expliquer.

– Je voulais dire cette personne avec qui on est censé rester pour toujours. La personne qu’on est destiné à aimer.

Elle se tait soudain et détaille la fumée qui s’échappe de sa tasse.

– Et si on avait déjà rencontré cette personne et tout gâché d’une manière ou d’une autre ? Ou pire encore, et si on rencontre cette personne juste au mauvais moment dans sa vie ?

Je scrute son profil pendant quelques instants en me demandant ce qu’elle cherche à me faire comprendre. Je contemple son nez légèrement relevé, trouve du réconfort dans sa présence familière. A-t-elle raison ? Même si je ne suis pas vieux, je ne rajeunis pas, indéniablement. Ma vie est en transit au mieux, un gros bordel dans les pires moments… mais le grand amour existe-t-il vraiment ?

– Il doit y avoir plus d’une personne à laquelle on est destiné dans l’univers. Ce serait hypercruel que les puissances divines nous offrent une seule chance, tu comprends…

– Ouais, tu dois avoir raison.

Elle n’a pas l’air convaincue le moins du monde.

Quand je vois des larmes briller au coin de ses yeux, je lui prends la main. Qui sait ce qui lui est passé par la tête, quelles pensées occupent son esprit. Après tout ce temps, si je n’en ai toujours pas la moindre idée, il faut que j’arrête d’essayer. Cette entêtée de première me le dira quand ça lui plaira, quand elle l’aura décidé.

Mais sa main reste molle dans la mienne, alors je me penche vers elle et la prends par les épaules pour l’attirer contre moi.

– Eh bien, nous savons tous les deux que je ne suis pas ton prince charmant.

Je la taquine avec un petit rire, en l’embrassant doucement sur le front, mais pour une raison que j’ignore, putain, je doute de ma propre affirmation.

– Nous deux, c’était du grand n’importe quoi, n’est-ce pas ?

Elle rit doucement, mon esprit dérive vers le souvenir de l’année où nous sommes sortis ensemble jusqu’à nous rendre compte que nous étions malheureux en couple. Deux tempéraments explosifs dont les crises se transforment en sexe torride, c’est mémorable mais clairement pas fait pour durer. Nous avons rompu. Ensuite, nos carrières nous ont obligés à nous retrouver et nous avons fini par découvrir que nous pouvions être des amis incroyables l’un pour l’autre.

– Le Duo Explosif.

Je répète le surnom que nous a donné Rafe : le photographe et le reporter, meilleurs amis et confidents. Elle lève les yeux vers moi, puis les dirige vers l’obscurité.

Je demande, en essayant de déchiffrer son expression :

– Quoi ?

– Je ne sais pas. Parfois je me dis qu’en étant ici, en vivant cette vie… c’est comme si j’avais gâché ma chance. C’est tout.

– Stell.

Je botte en touche pour la rassurer sur un sujet qui me met complètement mal à l’aise. Je suis encore plus déconcerté par les pensées que sa putain de question suscite dans mon esprit. C’est ma meilleure amie. Après dix ans, elle connaît tous mes travers, mes bêtes noires, tout… Qu’arriverait-il si nous réessayions d’entamer une relation maintenant ?

Je ravale un éclat de rire en y pensant. Stella est comme ma sœur, Rylee, pour moi. Enfin, en tout point sauf que Stella et moi avons pas mal baisé ensemble par le passé.

Mais la pensée perdure dans mon esprit, et si on était faits l’un pour l’autre mais qu’on s’était rencontrés au mauvais moment ? Des coups de feu dans la rue en contrebas nous font sursauter. Par réflexe, nous nous plaquons au sol en les entendant redoubler.

Nous éclatons de rire en nous regardant. Cette posture est ridicule, cependant il n’y a qu’ici et qu’entre nous qu’une telle réaction peut sembler normale.

– Écoute, lui dis-je. Si dans dix ans nous sommes toujours des nomades, toujours célibataires, alors nous reconsidérerons la chose.

– Quelle chose ? demande-t-elle en fronçant les sourcils, l’air d’essayer de comprendre ce que je veux dire.

– Si nous sommes faits l’un pour l’autre.

Elle inspire brièvement, et je me rends compte de ce que je viens de dire, des déductions stupides qu’elle pourra en tirer. Quand elle s’esclaffe, je perçois sa nervosité. Son regard est si profond, si vulnérable, que lorsque je jette un coup d’œil à ses lèvres, je dois me forcer à avaler ma salive.

Ce doit être le moment, l’instant où deux amis qui ne se sont pas quittés à cause de leurs carrières volatiles tombent dans le piège du désir mêlé à la facilité et à une touche de solitude. À la minute où je me penche pour effleurer ses lèvres, je me déteste et pourtant je n’ai pas l’impression de commettre une erreur. C’est juste le murmure d’un baiser, mais mon manque de réaction m’effraie totalement.

Je pose mon front contre le sien.

– Désolé.

Je passe une main dans ses cheveux.

– Eh bien, ce n’était pas exactement le cadeau d’anniversaire que je comptais t’offrir demain, mais…

Sa voix laisse place à des éclats de rire.

– Je t’ai dit que je ne voulais rien.

J’insiste encore, mais surtout je ressens le besoin de répéter :

– Je suis désolé.

– Ne le sois pas. Depuis dix ans, c’est la seule fois où nous avons franchi cette limite.

La chaleur de son souffle me chatouille les lèvres et me tente alors que je ne ressens jamais de désir pour elle.

– Il nous reste encore dix ans pour savoir si ça arrivera à nouveau.

J’entends plus que je ne vois un sourire se peindre sur ses lèvres, et même si nous sommes tous les deux d’accord sur le fait que ce qui vient d’arriver n’aurait pas dû se produire, nous restons silencieux dans l’obscurité pendant une minute – front contre front, les lèvres si proches – comme si nous savions tous les deux ce qui allait se passer le lendemain.

Je sais que ce moment sera le souvenir que je conserverai précieusement pour me tirer des ténèbres dans lesquelles sa mort m’a plongé.

– À la tienne, Stell.

Je lève la bouteille de whisky en direction du ciel et bois une longue gorgée.

Les pensées qui ont déjà creusé un putain de sillon dans mon esprit recommencent à me torturer de plus belle. Bon Dieu, oui, je l’aimais… à ma manière. Je me demande seulement si son absence m’a poussé à surinterpréter ce moment, à imaginer quelque chose qui n’a pas eu lieu. Les gens placent les morts sur des piédestaux, oublient leurs défauts d’un battement de cils et se sentent plus connectés à eux puisqu’ils ne peuvent plus leur dire ce qu’ils ressentent. Est-ce ce que j’ai fait de Stella et de notre amitié ? Est-ce la raison pour laquelle je me raccroche à ce dernier baiser partagé, même s’il s’agissait d’un élan stupide ?

J’ai traversé les sept étapes du deuil. Énumérez-les pour voir, je les ai accomplies plus de fois que je ne pourrais les compter. Mais au bout du compte, je suis là et pas elle. La culpabilité est un maudit étau qui fait ressortir chaque émotion que je n’ai jamais voulu ressentir.

Purement et simplement, elle me manque. Le badinage naturel, notre capacité à rester ensemble en silence, le fait que je pouvais prédire ses remarques avant qu’elle n’ouvre la bouche. Nous étions une équipe et, maintenant, je me sens perdu, je me demande pourquoi j’ai tant insisté pour être renvoyé ici. J’étais tellement concentré sur la nécessité de quitter ma maison que je n’ai pas pensé à tous les souvenirs qui allaient me hanter dans ce lieu reculé.

J’ai juste besoin de me remettre dans la course. Rencontrer mon photographe demain et me replonger dans le bain, utiliser la nécessité qui me tiraille comme un élan pour m’aider à m’extraire des phases de tristesse qui vont continuer à m’assaillir. Et puis ça ira mieux. En outre, je n’ai pas vraiment le choix.

Repartir du bon pied.

Les souvenirs continuent à affluer, les bons, les mauvais, les horreurs, impossible de dire depuis combien de temps je bois lorsque je lève la bouteille vide. Prends sur toi, Thomas. Ce sera la seule opportunité à laquelle tu auras droit de t’apitoyer sur ton pauvre sort avec une vue pareille. Tu voulais revenir, c’est chose faite.

– Putain.

Je grogne dans le vide qui m’entoure en me levant d’une démarche malhabile, et je laisse l’adrénaline s’emparer de moi. Après avoir recouvert le matelas de la bâche pour le protéger de la poussière qui enveloppe tout comme une tache irrévocable, je commence à descendre.

Je l’ai sentie avant de la voir. Son parfum subtil, tellement déplacé dans cette atmosphère alourdie par les épices, emplit la cage d’escalier quand j’atteins le huitième étage. Elle monte, je descends. Nos yeux se croisent et nous soutenons le regard de l’autre sur le palier en béton faiblement éclairé.

La colère m’enflamme. Venir ici seule est stupide. Sait-elle à quel point ce pays à la con est dangereux ? Le manque de respect que les femmes subissent simplement à cause de leur sexe ? Pour couronner le tout, elle est américaine. Je repense au nombre de fois où Stella et moi avons abordé ce sujet jusqu’à ce qu’elle laisse tomber et m’autorise à rester à ses côtés la plupart du temps.

Et je n’ai pas envie de prendre soin de cet électron libre femelle, pourtant mes pieds refusent d’avancer et une énergie indescriptible parcourt l’espace vide entre nous. J’essaie de le nier, je veux détourner mon attention de ce flux puissant, mais nous restons immobiles, les yeux dans les yeux, en silence.

– Tu voulais quelque chose ? je lance, les sourcils levés, impatient.

– Hmm, murmure-t-elle. Non. Je pensais que oui… mais maintenant ? Plus tellement.

Elle commence à avancer dans ma direction. Quelque chose à propos de son ton hautain, mâtiné d’un accent subtil dont j’ignore la provenance, appuie sur des boutons auxquels je n’ai pas envie qu’on touche, et je tends la main pour lui attraper l’avant-bras. Je l’attire de force contre moi, nos poitrines s’effleurent. Je perçois sa respiration devenue saccadée puisqu’avec ce mouvement, ses seins se collent encore plus contre moi.

Nous nous dévisageons, fascinés. Nos lèvres entrouvertes respirent le même oxygène, une décharge de désir me transperce le bas-ventre et s’installe en moi. Nous nous engageons dans un bras de fer silencieux. La femme qui m’irritait parce qu’elle me désirait un peu plus tôt, me tape sur les nerfs parce qu’elle veut maintenant s’éloigner de moi.

On ne pourrait rêver meilleure confirmation : mon cerveau est encombré par un putain de merdier d’émotions. Bon sang. Laisse-la se casser, Tanner, merde. C’est du passé.

Pourtant, mes doigts ne desserrent pas leur emprise. Ils restent contractés sur son bras comme pour donner corps à l’ascendant invisible qu’elle a sur moi.

L’air s’alourdit et l’alchimie sexuelle que j’ai ressentie un peu plus tôt au bar – l’excitation que j’ai essayé d’étouffer en quittant les festivités – flamboie, éclairant les alentours comme une ampoule géante. Le pire, c’est que je sais que je suis sur le point de me brûler, mais que je ne lâche pas prise.

– Juste pour info, Électron Libre, je t’aurais payé un verre.

Ces mots m’échappent brusquement, je m’en veux de les avoir prononcés.

Elle me scrute avec attention, en essayant de comprendre ce que je veux dire en la surnommant Électron Libre.

– Moi, c’est BJ, et je préfère rester dans l’ombre, dit-elle en levant le menton avec l’air de dire « va te faire foutre ».

Elle s’obstine à me repousser, mais je sens son pouls accélérer sous ses doigts.

Et bordel… je dois me retenir d’éclater de rire parce que ce n’est pas un prénom approprié pour une femme avec des lèvres pareilles. Des images s’imposent : j’imagine à quoi elle ressemblerait, les yeux levés vers moi tandis que sa bouche entourerait ma queue.

Elle me tire de mes pensées lubriques, mais putain d’agréables, en essayant de se dégager. Ça pique mon désir parce que, j’avoue, la résistance m’excite. Je suis émotionnellement vide, épuisé, et j’ai beau ne pas avoir envie de sentir cette grenade de désir éclater dans mon ventre, je brûle de tirer la goupille pour me perdre un peu dans ces courbes douces et dans le goût sucré d’une femme magnifique. Peu importe si elle est la reine des insolentes !

Je serre les dents. Une vague tentative pour résister avant de me laisser aller à mon besoin et à ma tension sexuelle. Elle halète quand je lâche son bras pour l’attraper par le cou au moment où mes lèvres s’écrasent sur les siennes.

Et bordel, oui, je suis un enculé parce que je ne l’ai pas laissée me repousser, pour ouvrir les vannes de mon propre besoin face à cette femme qui aura probablement disparu le week-end prochain, car je suis incapable de contrôler mes actes, pour prendre sans demander, mais bon sang, sa petite démonstration d’indépendance a fait de moi une bête sauvage.

Je plaque ma bouche contre la sienne, insinue ma langue entre ses lèvres lorsqu’elle les ouvre. Elle me repousse des mains, mais le mouvement de sa langue me fait comprendre qu’elle en veut davantage. C’est une contradiction vivante, dans tous les sens du terme. Un corps doux et souple aux muscles toniques. Entre mes baisers, elle tente de s’écarter, mais un gémissement imperceptible qui vient du fond de sa gorge, lorsque j’attrape ses fesses, me laisse entendre qu’elle en a autant envie que moi.

Elle saisit ma chemise dans son poing au moment où j’attrape son chignon flou sur sa nuque pour tirer sa tête en arrière et la regarder dans les yeux. Mais sa bouche reste là où je la désire, parce que je n’en ai clairement pas terminé avec elle.

– Tu ne me plais pas, grince-t-elle entre ses dents serrées.

Nous étreignons le corps de l’autre comme pour en prendre possession. De la dérision mêlée à du défi scintille dans son regard.

– Je ne suis pas du même avis.

Je ris en me rendant compte du ridicule de cette phrase, si l’on considère la situation dans laquelle nous nous trouvons. Elle tente de faire un pas en arrière, sans lâcher ma chemise : elle en veut encore plus.

Et, putain, je suis définitivement partant. J’ai besoin de cette échappatoire plus que je ne le pouvais l’imaginer avant d’être au cœur de l’action. Je suis resté seul pendant mon séjour chez moi, je me suis même disputé avec ma sœur quand elle a tenté de me caser avec l’une de ses amies, me suis puni, et me voilà avec la chaleur d’un corps de femme collé contre le mien, le goût de son baiser enflammant mon maudit cerveau. Il n’est plus question de faire machine arrière.

– Tu ne me plais pas, répète-t-elle.

– Dommage.

Je l’embrasse encore. Un baiser empreint d’un désespoir irrité, d’un besoin irrésistible s’incarnant dans des dents qui mordillent, dans nos langues qui se mêlent. Une douleur sourde me prend aux couilles. Mes hanches se collent à elle, je la plaque contre les parpaings glacés du mur derrière elle.

Elle s’agrippe à mes épaules et s’arrache à mon baiser, nous reprenons notre souffle. Et puis, juste lorsqu’elle cesse de protester et que sa langue se remet à danser avec la mienne, je m’écarte.

– Tu es arrogant et…

– Que je te plaise ou non n’a aucune importance. Pour coucher avec moi, il suffit que tu me désires.

Elle proteste, et j’étouffe sa révolte en posant ma bouche sur la sienne tout en attrapant ses poignets. Même si j’ai l’avantage, j’ai l’impression qu’elle se tortille pour m’échapper.

– Va te faire foutre ! parvient-elle à s’exclamer entre quelques baisers fiévreux.

Je ricane contre ses lèvres avant de m’écarter un peu et de la regarder droit dans ses yeux accablés de désir.

– C’est le plan.

1. Mélange de café, de Kahlúa (liqueur de café), de brandy et de crème de cacao. (NdT, ainsi que pour toutes les notes suivantes)

3

Par bonheur, nous nous trouvons à mon étage, parce qu’à la minute où je lance cette phrase, notre désir nous submerge totalement et nous nous lançons l’un sur l’autre, échangeant des baisers avides. Elle plonge les mains dans mes cheveux tandis que je tâtonne pour ouvrir la porte dans son dos. Nous n’en pouvons plus d’attendre.

Nous franchissons la porte de la cage d’escalier en trébuchant, et atterrissons dans le couloir sans cesser de nous étreindre. Elle avance à reculons, ses mains brûlantes glissent sous ma chemise et enflamment ma peau nue. Nous parcourons sans encombre les quelques mètres qui nous séparent de ma porte, j’extirpe avec difficulté la clé de la poche de mon jean, drôlement serré à cause de ma bite dure et prête.

Je jure entre deux baisers ardents, en regrettant que ce pays du tiers-monde ne dispose pas de ces cartes d’hôtel si pratiques pour remplacer les vraies clés. Mes sens sont tellement en ébullition qu’il me faut une bonne minute pour trouver la serrure.

Une fois la porte ouverte puis refermée derrière nous, tout se déroule à la rapidité de l’éclair. Nous nous débarrassons de nos chemises, de nos chaussures, je l’embrasse dans le cou, défais son soutien-gorge et le lance par terre. Prendre, goûter, assouvir mon désir sont les seules pensées qui me traversent l’esprit.

La chambre est plongée dans l’obscurité, seul un peu de lumière émane de la lune à travers les rideaux ouverts. Elle m’agrippe par les cheveux pour me maintenir immobile, je n’ai pas d’autre choix que de me rassasier de la peau qui s’offre à moi, de la courbe de son cou à sa poitrine. Son goût, son odeur, ses gémissements ; j’ai l’impression que je n’en aurai jamais assez.

– Tu ne me plais toujours pas, dit-elle.

Son murmure calme se transforme en halètement lorsque je referme les lèvres sur son téton tendu. Le bruit de l’effet que j’ai sur elle, la fragrance de son parfum dans son décolleté et le goût de sa peau sur ma langue sont un aphrodisiaque sensoriel qui prend possession de mes couilles et ne les lâche plus.

Mon rire vibre contre sa peau lorsque je passe la langue sur la pointe de son sein avant de le mordiller. Dans l’immédiat, je me fous de savoir si je lui plais ou si elle me déteste. Ça fait tellement longtemps que je n’ai pas baisé, putain. Je me concentre sur la chaleur du moment, la possibilité de me perdre dans cette euphorie qui consume tout, celle de jouir. J’ai conscience que ça fait de moi un connard, mais je n’ai jamais prétendu être autre chose pendant les dix longues minutes où nous avons fait connaissance, je ne peux donc pas être accusé d’avoir fait semblant d’être quelqu’un que je ne suis pas.

Le lit se trouve à quelques centimètres de la porte, ses genoux le heurtent. Elle s’assied sur le matelas, je me penche pour continuer à la goûter, à l’exciter, toujours debout. Et bordel, j’ai vraiment fait fort en me retenant jusqu’à ce qu’elle ouvre la fermeture Éclair de mon pantalon de treillis et glisse ses mains glacées à l’intérieur. Le contraste entre ses mains froides et ma bite dure comme fer me paralyse momentanément. C’est fantastique, putain.

Eh merde, je suis un amoureux des préliminaires. J’adore exciter les femmes du bout des doigts, de la langue, avec un sextoy ou tout objet se trouvant à portée de main pour les amener au bord de la jouissance, arrêter un peu pour qu’elles me supplient de continuer avec le gémissement suppliant caractéristique qui flatte mon côté animal. Ensuite, je daigne recommencer à leur donner du plaisir, jusqu’à ce qu’elles soient au bord du gouffre et que leur chatte vibre. Seulement à cet instant, ordinairement, je les achève en me plongeant dans cette humidité que j’ai contribué à créer.

Mais là, je ne pense qu’à la finalité. Lorsqu’elle commence à me branler avec la juste pression, fermement, lentement, je me redresse, laisse ma tête retomber en arrière et me perds dans les sensations qui m’amènent beaucoup trop vite sur le fil du rasoir.

Le mieux dans toute cette histoire, c’est qu’il s’agit d’un coup d’un soir. Je n’ai pas à m’inquiéter des intentions mal interprétées ou même de lui parler, car nous savons tous les deux pourquoi nous sommes là. Considérant mon esprit en charpie, c’est juste parfait. Juste ce dont j’ai besoin. Une nuit de sexe transpirant, bruyant, sans promesses. Une femme sexy et sûre d’elle qui évitera probablement mon regard quand on se croisera à la réception de l’hôtel, ce qui me convient parfaitement.

Je me laisse aller entre ses mains, mais la tension monte vite, putain. Ça m’afflige de poser les mains sur ses épaules et de l’arrêter en reculant d’un pas.

Je laisse échapper un grognement frustré au moment où elle cesse de me toucher, lui faisant savoir à quel point c’est bon.

Et si son sourire arrogant, ses joues rougies et ses tétons dressés ne suffisent pas pour me tenter, son rire m’achève. Je la regarde dans les yeux, un échange mutuel de consentement sur ce qui s’apprête à arriver malgré son insistance à répéter que je ne lui plais pas.

Quelques secondes s’écoulent, puis nous retirons en même temps le reste de nos vêtements dans une frénésie déchaînée. Je m’approche de la commode de mauvaise qualité de la chambre et en sors un préservatif, comme si le temps pressait. Quand je me retourne, la beauté de la femme qui m’attend me fait tituber. BJ s’est allongée sur le lit, les lignes harmonieuses de son corps nu m’évoquent un océan de chair et de courbes dans lequel il me tarde de plonger. Elle a lâché ses cheveux qui se déploient en vagues douces autour de sa tête comme un halo noir contre les draps.

– Tu vois quelque chose qui te fait envie, Pulitzer ?

Je sursaute en entendant ce surnom. Désarçonné pendant une seconde avant de me décider à me concentrer sur son invitation. Sa confiance en elle est tellement attirante, Seigneur, et déroutante en même temps. Mais quelle importance ! La fine ligne de poils qui orne sa chatte m’excite tant que j’en ai l’eau à la bouche et que ma queue me supplie de passer à l’action.

Quand j’arrive au bord du lit, je ressens la satisfaction de voir ses yeux s’écarquiller lorsqu’ils descendent vers ma queue. Même si je suis plutôt au-dessus de la moyenne, sa réaction flatte mon ego.

– J’ai envie de beaucoup de choses, je vais donc plutôt me pencher sur ce dont j’ai besoin. Tu crois que tu peux tenir la distance ?

Son rire profond et somptueux étouffe les sons qui montent de la rue. Il devient un gloussement inattendu qui semble contredire ses remarques hautaines quand je l’attrape par les chevilles et la fais descendre dans le lit d’un geste brutal. La chaleur de sa chatte contre mes cuisses me rend fou. Seigneur, toute pensée cohérente me quitte, le désir sexuel prend le dessus.

Je l’agrippe par les cuisses et l’attire contre moi au même moment en m’agenouillant pour faire disparaître l’espace entre nos corps. Son cul se trouve à quelques centimètres du matelas. J’attrape un oreiller derrière elle tout en la tenant de l’autre main et le glisse sous ses fesses. À l’instant où elle détend ses hanches, je pointe ma queue en direction de son sexe et frotte mon gland à sa chaleur, putain d’émoustillé par son excitation, son absence d’inhibitions. Mes couilles se contractent de désir.

J’épouse sa poitrine du regard, là où ses mains étreignent ses seins, le rose foncé de ses tétons est visible entre ses doigts écartés. Elle se mordille la lèvre inférieure et lève les yeux vers moi entre ses cils épais pour que je distingue la lueur qui les anime.

J’effleure son clitoris et le caresse plusieurs fois, en augmentant la friction au moment où je la pénètre. La sensation de la prendre est si intense que le mouvement de ma main perd de sa précision. Nous laissons tous les deux échapper un gémissement en appréciant cette connexion unique pour une première fois.

– Tellement bon…

Ma voix est un gémissement sourd. Je suis à ce point perdu dans la sensation de sa chatte brûlante serrée autour de ma bite que j’oublie de formuler une phrase intelligible, je comptais dire c’est tellement bon d’être en toi, mais à ce stade, hors de question de me reprendre. Je suis incapable de penser clairement. Elle est trempée, je bande, je reviens à la vie. Je glisse lentement en elle, m’enfonce jusqu’à la garde et m’immobilise pour qu’elle s’ajuste à moi. Ma tête retombe en arrière, en extase, lorsque son vagin se contracte, une prière silencieuse de caresser à nouveau son clitoris.

Alors, je commence à me mouvoir.

Le désir me consume comme un brasier à chaque va-et- vient suave. Je replonge chaque fois dans les profondeurs de son plaisir. Seigneur. Entre le gémissement qui lui échappe, la manière dont elle lève les hanches à chaque à-coup pour se resserrer autour de ma bite et la sensation de son humidité au bout de mon gland qui m’excite… putain. J’ai l’impression d’être sur des montagnes russes qui me maintiennent en haleine jusqu’au relâchement inévitable que je sens venir. Je ferme les yeux et j’essaie de combattre la jouissance.

– Là. Oui !

Son rugissement poussé d’une voix éraillée ressemble à de la satisfaction.

J’accélère le rythme. Mes couilles me font souffrir et ma bite gonfle douloureusement. Je m’efforce de me retenir pour la faire jouir d’abord. La faire crier, gémir et traire ma bite pour me faire sombrer. Mais quand je baisse les yeux vers son clitoris gonflé, ses seins qui gigotent à chaque à-coup, ses mains agrippées aux draps et la fine couche de sueur sur sa poitrine qui scintille dans la lumière de la lune, le mélange de sa beauté et de l’intensité de l’acte en lui-même me pousse à m’abandonner.

Pour donner du plaisir à ma partenaire, j’essaie habituellement de me retenir le plus longtemps possible. Mais ça n’arrivera juste pas cette fois. Pas question, putain. À la minute où j’entends BJ haleter qu’elle s’apprête à jouir, je perds totalement les pédales.

D’ordinaire, j’aime regarder ma compagne atteindre ce sommet qui semble tellement intense pour une femme, mais cette fois, je ne dispose pas des ressources nécessaires. Elle se tend autour de moi et m’attire sur le fil du rasoir, vite et fort. Mon champ de vision devient blanc puis noir, une décharge électrique monte de mes entrailles et s’empare de mes membres comme si je m’étais transformé en paratonnerre. La combinaison de ses cris et de la crispation de tous les muscles de mon corps m’amène au point de non-retour.

Je jouis dans un grognement brutal tandis qu’un véritable feu d’artifice de sensations éclate en moi. L’orgasme me prend violemment, se répercute dans mes muscles crispés, mon corps tendu, ma peau électrisée. Ma bite est tellement sensible que la contraction de ses muscles m’oblige à me retirer immédiatement.

Je la contemple, allongée dans le lit, sa chevelure encadrant ses joues rougies. Son corps frémit encore, je lui souris timidement, presque avec gêne, et obtiens un sourire en retour, sans parvenir à déchiffrer son expression. Elle semble perturbée, sur ses gardes, comme si elle voulait me dire quelque chose mais n’osait pas.

Je hausse les épaules en chassant cette pensée. Mes doigts sont toujours enfoncés dans la chair de ses cuisses et ma bite est recouverte de son plaisir. Ce qui occupe son esprit est-il vraiment important ? Elle ne sait peut-être simplement pas quoi dire. Quel sujet aborde-t-on après avoir baisé avec un type rencontré vingt minutes auparavant ?

Nous sursautons tous les deux lorsque la sonnerie de mon téléphone portable retentit dans le silence embarrassé. Et je jure que j’ai été capable de retenir mon soupir de soulagement avant qu’il ne m’échappe. Même si je suis heureux d’être sauvé par le gong, j’ai envie de minimiser l’inévitable gêne qui s’installe entre nous.

Un gentleman ignorerait son téléphone et, en temps normal, c’est ce que j’aurais fait. Mais vu la situation et comme j’attends un appel de Rafe, je saisis l’opportunité. Je jette un coup d’œil à mon téléphone qui est tombé par terre et distingue son nom sur l’écran.

– Désolé. Il faut que je prenne cet appel.

L’impression d’être un sale con ne m’arrête pas. Je caresse l’intérieur de sa cuisse comme pour exprimer mon regret. Je murmure encore :

– Je suis désolé.

Elle retire ses jambes passées autour de ma taille, l’air surpris. Je recule d’un pas et détourne rapidement les yeux pour échapper à cette situation déplaisante.

Elle marmonne qu’elle comprend, mais je ne suis pas sûr de la croire. J’attrape le téléphone et me dirige vers la salle de bains pour chercher un peu d’intimité dans la chambre minuscule.

– Mec. Tu sais quelle heure il est, putain ?

Je lui pose la question pour sauver la face et expliquer mon irritation. Ensuite, je regarde ma montre et me rends compte qu’il est effectivement deux heures du matin. Seigneur.

– Non. Aucune idée, mais tu as répondu à la rapidité de l’éclair, donc tu ne dormais pas.

L’affirmation ressemble à une question, mais je ne mords pas à l’hameçon.

– Qu’est-ce que tu veux, Rafe ?

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule, BJ est restée dans le lit mais elle vient de se couvrir avec le drap. Merde. Eh bien, j’imagine que je devrais voir le bon côté des choses, dans un futur très proche, il y aura du sexe. Ce n’est jamais une mauvaise chose.

– Je t’ai envoyé ton nouveau photographe. Son nom : Bo Croslyn. J’ai organisé votre rencontre à l’endroit habituel, dit-il en faisant référence à la pseudo-salle de conférences de l’hôtel que tous les correspondants étrangers utilisent pour leurs rendez-vous quand ils ont besoin d’intimité et ne sont pas sur le terrain.

J’attendais cet appel téléphonique, je savais que j’allais avoir un nouveau photographe mais, pour une raison étrange, plus ça devient réel et plus j’ai l’impression de trahir Stella. Ridicule.

– Expérience ? (Je retire le préservatif et le balance dans la corbeille à côté des toilettes. La ligne reste silencieuse, j’ouvre le robinet et fais ma toilette.) Rafe ? Qu’est-ce que tu me caches ?

– Aucune à l’étranger juste…

– Aucune à l’étranger ? (Je hausse le ton.) Tu te fous de ma gueule, putain ? Tu m’envoies un foutu novice ? Un gamin plein d’illusions qui va se faire buter… ou, encore mieux, me faire buter. Bor…

– Calme-toi. Ce n’est pas ce que…

– Je. Suis. Calme.

J’ai hurlé ces derniers mots. La sérénité artificielle que le whisky m’a octroyée et l’apaisement passager dû à l’orgasme, qui m’a fait oublier mes blessures invisibles, ont disparu.

– Seigneur, mec. Après Stella… après ce qui s’est passé, tu vas me faire ça ?

– Ça ira. Tu verras. Les photos de Bo défoncent tout.

– C’est ce que je crains.

Je jette un coup d’œil à BJ dans le miroir sans me retourner pour la regarder. Je suis bien trop occupé à être en colère contre Rafe.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire, Tanner.

– Je sais ce que tu voulais dire.

– Attends de voir. Je pense que tu auras un déclic.

– Arrête de me baratiner. Ça suffit les conneries. Le seul déclic que j’attends de Bo, c’est celui de son putain d’appareil photo.

Rafe ricane à l’autre bout du fil, mais j’ai conscience de ne pas avoir le choix. Je n’ai aucune légitimité pour critiquer ses décisions puisque c’est moi qui l’ai supplié de me renvoyer ici.

– Oh, waouh. Je n’ai pas réalisé qu’il était si tard chez toi. Je suis vraiment désolé.

Il feint de s’excuser pour changer de sujet.

– Hum, hum.

– Retrouve Bo à dix heures. Je suis en retard pour une réunion.

– Rafe…

Le reste de ma phrase reste en suspens quand la ligne se coupe. Nom de Dieu. Sérieusement ?

J’écrase le poing sur le comptoir sans prétention de la salle de bains, mais je ne suis pas arrivé depuis assez longtemps pour pouvoir envoyer valdinguer des produits d’hygiène. J’ai soudain l’impression d’être chez moi. Pourquoi ? Parce que je suis de retour et que tout est tellement différent et identique en même temps. Je laisse tomber mon téléphone sur la serviette, m’appuie sur le rebord en formica et baisse la tête pendant un bref moment pour contrôler ma frustration.

– Je suis désolé… fais-je en revenant dans la chambre.

Je me fige en distinguant le lit vide, ses vêtements par terre ont disparu. Instinctivement, j’avance en direction de la porte pour la rappeler, m’excuser. Seigneur oui, c’était un coup d’un soir, mais ma mère m’a éduqué dans le respect des femmes.

J’éclate de rire à cette pensée, en percevant l’ironie de cette phrase si l’on considère ce que BJ et moi venons de faire. Nous envoyer en l’air sans avoir échangé plus de deux mots et nous quitter sans même un au revoir.

Quand je réalise à quel point j’ai été stupide d’avoir songé à lui courir après puisque je ne veux rien de plus, je retire ma main de la porte, pivote sur mes talons et reste figé, nu, les poings sur les hanches. Je jette un coup d’œil circulaire à la pièce pour voir si quelque chose a été dérangé. Les gens du métier sont impitoyables, ils seraient capables de tout pour un bon sujet, mais putain, je suis arrivé depuis moins de vingt-quatre heures, ce n’est pas comme si j’avais sous le coude un gros scoop qui vaille la peine. En outre, je serais assez malin pour ne rien laisser traîner si ça avait été le cas.

À peine arrivé, me voilà déjà parano. C’est comme faire du vélo. Je soupire en pensant à ma bêtise et me dirige vers le lit. Pourtant, les mots de Rafe résonnent toujours dans mes oreilles, les baisers de BJ errent toujours sur mes lèvres et son parfum imprègne les draps : je sais que le sommeil sera difficile à trouver.

Je m’assieds sur le bord du lit puis m’étends sur le dos, en me frottant le visage. Quelle putain de journée ! De retour dans ce pays que j’adore et que je déteste en même temps, avec les fantômes dont je dois me débarrasser. Mais j’en suis incapable. Ajoutez à ça le plaisir de revoir les collègues et une partie de jambes en l’air inattendue.

Plus je reste allongé et plus je cogite. Je rejette la faute sur le décalage horaire qui m’empêche de m’endormir, mais j’ai beau essayer de ne pas penser à BJ, mon esprit revient sans cesse à elle. Ça doit être son fichu parfum qui me colle à la peau et aux draps, mais je ne décide pas de prendre une douche pour autant.

Même si j’ai besoin de sommeil pour me remettre de ce maudit décalage horaire et être assez en forme pour affronter les défis qui ne manqueront pas de surgir, il ne vient pas. Donc, je dévie mes pensées et dresse une liste mentale de sources que je veux contacter d’ici la fin de la semaine, des militaires et des locaux, pour essayer d’obtenir les informations dont parlait Pauly un peu plus tôt, cette réunion des pontes de l’opposition dont la rumeur court. Mais au moment où je ferme les yeux en conjurant le sommeil de venir, je revois BJ, et son corps, beaucoup trop sexy pour être réel, étendue sur le lit. Le petit gémissement qui lui échappe juste avant de jouir résonne dans mon cerveau, sa manière de me demander de la prendre plus fort, plus profondément.

Et puis je me souviens de la pensée qui s’est imposée à moi quand j’ai joui, comme dans un roman à l’eau de rose totalement nunuche. Pourquoi ça me dérange autant ? Pourquoi l’entente totale de nos corps me déstabilise et me pousse à me demander s’il n’y a pas quelque chose de plus ? Qu’il ne s’agit pas d’un simple hasard ?

La ferme, Tanner. Tu as passé une longue journée de merde.

Rectification. Disons, de longs mois de merde.

Ferme les yeux.

Endors-toi.

4

– Oui, je suis arrivé et je vais bien, Ry, je lui répète pour la dixième fois depuis le début de notre conversation.

– J’imagine que je n’ai pas d’autre choix que de te croire sur parole. Et ne sois pas si condescendant. Je suis ta sœur… J’ai le droit de m’inquiéter à ton sujet. C’est juste… (Sa voix s’affaiblit.) Avec tout ce qui s’est passé avec Stella, je…

– Je vais bien. Je te le promets. Je ne prends pas de risques inconsidérés, mais je dois te laisser. Je te rappelle bientôt.

Je ne lui donne jamais de date ou d’heure parce que si je n’appelle pas le jour J, elle s’inquiète encore plus.

– OK. Je t’aime.

– Je t’aime aussi.

Je raccroche et jette un coup d’œil à l’heure sur l’écran. Dix heures et quart. C’est mon premier jour de travail et je ne peux pas dire que je sois impressionné par le nouveau photographe qu’ils m’ont assigné. Il est déjà en retard.

Ajoutez à ça que cette salle me rend hypernerveux. La dernière fois que j’étais ici, c’était avec Stella. Nous nous sommes disputés. Elle est sortie en trombe. Maudits fantômes !

Donc, je marche de long en large pendant plusieurs minutes, sans quitter ma montre du regard, et mon irritation augmente graduellement. Au bout de dix minutes, je suis furax. Je n’ai pas de temps à consacrer à une personne totalement dépourvue de professionnalisme et de savoir-vivre. J’observe le monde extérieur par la fenêtre en attendant que Rafe décroche son putain de téléphone.

– Ça y est, vous vous êtes rencontrés ?

Il répond au téléphone, l’air réjoui. Mon irritation se mue en franche colère.

– Nan. Personne à l’horizon. Ravi de savoir que tu as engagé un vrai professionnel.

Ma voix est pleine de sarcasme, j’appuie une épaule contre la fenêtre et regarde une femme transporter avec difficulté les marchandises qu’elle vendra au marché dans la rue pleine de poussière.

– Que veux-tu dire ?

– Ce que je viens de dire. Que tu as engagé un putain de bleu, Rafe. C’est…

– Je t’ai dit que Bo n’avait rien d’un bleu. Son portfolio est super, elle a obtenu le certificat de sécurité pour la base, aussi. Juste parce qu’elle n’a pas été…

– Attends, quoi ?

Bon sang, j’ai dû mal comprendre. Je ferme les yeux et secoue la tête.

– Tu veux dire il, n’est-ce pas ? Juste parce qu’il…

Le silence se fait sur la ligne. J’imagine Rafe appuyer une hanche contre son bureau, retrousser les lèvres et froncer les sourcils comme toujours lorsqu’il est pris de court.

– Hier soir, tu as parlé de Bo comme d’un il, alors pourquoi utilises-tu aujourd’hui le pronom elle ?

– Non. (Il s’éclaircit la gorge.) Hier soir, tu as fait référence à Beaux comme un il. Pas moi.

– C’est quoi comme prénom, Bo, de toute manière ?

– Le genre qui s’épelle B-E-A-U-X, réplique-t-il d’un ton amusé.

Je n’apprécie pas qu’on se moque de moi. L’image d’un garçon manqué chahuteur me vient à l’esprit. Je la déteste d’instinct.

– Ce n’est pas un nom de mec ?

– Je peux t’assurer que c’est une femme, une vraie, murmure-t-il en faisant voler en éclats l’image que je viens de créer dans mon esprit.

En se comportant comme si le fait qu’elle ait des seins et un cul aidera à faire passer la pilule de la déception, il me fait sortir de mes gonds.

– Et ce n’est pas ma faute si tu as supposé que Beaux était du sexe masculin.

Son ricanement me met les nerfs à fleur de peau.

– Et quoi ? Tu ne m’as pas corrigé parce que tu savais que j’allais péter un plomb et te dire d’aller au diable ? (Mon pouls tonne dans ma poitrine, j’ai les mains tremblantes de colère.) Que t’est-il passé par la tête, mec ?

Des images de Stella envahissent mon esprit. Ma promesse de la protéger à tout prix. Son corps couvert de sang dans le chaos qui nous entoure. Les fleurs blanches sur son cercueil noir. Devoir regarder ses parents dans les yeux et leur expliquer les circonstances de son décès, leur dire enfin que c’est de ma faute.

– C’est quoi ton problème, Thomas ? Homme ou femme… Le sexe de ton photographe ne devrait pas influer sur ton professionnalisme.

Ne pas m’affecter ? Il est fou.

– Tu racontes n’importe quoi et tu le sais !

Je crie en frappant le rebord de la fenêtre du poing.

– Je ne suis pas d’accord.

Son calme, son ton indifférent attisent encore plus ma rage.

– Une meuf ? J’ai déjà assez de mal à sauver ma peau. Après tout ce qui est arrivé avec Stella… tu vas me remettre dans le même putain de bateau ?

Ma voix monte dans les aigus et je déteste la sensation qui s’impose en moi, je ne supporte pas d’être aussi affecté après cinq mois. Je prends une grande inspiration, même si ça ne m’aide en rien. Au moins, Stella connaissait les règles de base, les erreurs à ne pas commettre, et pourtant, elle est morte.

– Tu voulais y retourner et remonter en selle. Je t’ai dit que je pensais que tu n’étais pas prêt.

– Et alors, quoi ? Il s’agit d’un fichu test ?

Le feu envahit mes veines, ma voix se glace.

– C’est dur, n’est-ce pas ? Tu es là depuis moins de quarante-huit heures et tu commences seulement à réaliser que, où que tu sois, chez toi ou là-bas, Stella est partout. Ce n’est pas aussi facile que tu le pensais, n’est-ce pas ?

Est-ce qu’il se fout de ma gueule ? Je ne savais pas qu’il détenait un doctorat en psychologie ! Je pose mon front contre la vitre. Rafe essaie de me prouver qu’il a raison sur un sujet tellement sensible que je n’ai aucune envie de me hasarder sur ce terrain.

Eh oui, il a tout compris, mais je ne risque pas de l’admettre.

– Tout va parfaitement bien.

Je marmonne ces mots avec un aplomb qui me sidère. Putain, je commence à être rodé depuis ces derniers mois. Entendre les gens me demander comment je vais me rend malade. Je suis vivant. Pas elle. Fin de la foutue histoire. Comment pensent-ils que je me sens ?

Il éclate de rire à l’autre bout de la ligne, titillant mes nerfs à vif.

– Continue à le répéter et tu y croiras peut-être un jour. Mais franchement, tu es l’un de mes plus vieux collègues et amis, et je veux m’assurer que tu vas bien. Quelle meilleure façon de te remettre sur pied que de te renvoyer dans le brasier dans lequel tu t’es brûlé ?

Il se tait un instant pour laisser le temps à son commentaire de faire son chemin dans mon esprit et d’entamer ma résistance en me forçant à admettre qu’il a raison, malgré la douleur.

– C’est n’importe quoi, je grogne entre mes dents serrées, en me demandant s’il le pense vraiment. Depuis quand est-ce que je dois te rendre des comptes, Rafe ?

– Ce n’est pas le cas. (Il soupire, exaspéré.) Je ne prends pas les décisions, Tan. Je fais juste en sorte qu’elles soient exécutées.

– Comment ça fait de sentir ces chaînes à tes poignets et à tes chevilles ?

Je chantonne une mélodie de cirque pour mieux renforcer l’image.

– Mec, son portfolio est vraiment incroyable. Le haut du panier.

– Hum, hum… Je te le rappellerai quand j’aurai raté le scoop de l’année parce que j’étais trop occupé à tenir sa putain de main pour qu’elle évite de nous faire tuer tous les deux et que tu me passeras un savon. Je ne suis pas venu ici pour dérouler un tapis sous les talons aiguilles d’une morveuse à peine sortie de l’école, histoire de ne pas les tacher de boue.

– Mince alors, j’avais effectivement mis mes Louboutin dans ma valise.

Je me retourne en sursaut en entendant cette voix dans mon dos. Bouche bée, j’essaie désespérément de retrouver le fil et de compléter le puzzle. Mon estomac se noue quand je vois BJ appuyée dans le chambranle de la porte, les bras croisés. Elle porte un débardeur, un jean délavé et des chaussures qui n’appartiennent clairement pas à la famille des stilettos. Un sourire arrogant étire ses lèvres expressives.

Je rejette la faute sur le décalage horaire pour expliquer mon temps de réaction. Il me faut plusieurs instants pour que la réalité des choses me frappe. Rafe déblatère, mais je n’entends plus rien de ce qu’il dit depuis que mon coup d’un soir se tient devant moi. Mais, maintenant, elle est tellement plus que ça.

Comment ai-je pu ne pas le voir venir à dix bornes ?

– Sérieusement, Rafe ?

Ce sont les seuls mots que je parviens à prononcer en fixant BJ… enfin, Beaux, je présume. Mon corps réagit de manière viscérale à la vue et au souvenir de ce que j’ai ressenti avec elle, mais le bon sens me dit que j’ai été si royalement joué comme un bleu que je ferais mieux de m’asseoir sur le banc et de jeter la putain de serviette.

– Ah. Elle doit être arrivée. Agréable à regarder, hein ?

Il essaie d’utiliser sa beauté pour adoucir le coup qu’il m’assène, j’hallucine. Je marche en direction de la fenêtre pour ne pas me confronter tout de suite à elle.

– Non. Elle n’est pas sexy.

Je sais bien qu’elle m’entend. Elle est loin d’être sexy, putain. Elle est superbe à s’en damner. Élégante. Éblouissante. Tout ce qu’on pourrait imaginer de mieux. Hors critères.

En rogne contre Rafe, je lui raccroche au nez sans un autre mot. J’ai la tête qui tourne, je doute de mon jugement et je trouve soudain le monde en dehors de l’hôtel beaucoup plus facile à affronter que le clash des personnalités qui a lieu ici.

– Je ne suis pas sexy ?

L’amusement mêlé à la condescendance de son ton me fait hausser les épaules, mal à l’aise. Je déteste l’idée qu’elle m’ait roulé dans la farine.

– Ravie de constater que Rafe considère le physique comme l’un des critères de recrutement du job.

– Non, tu n’es pas sexy, je répète encore en me dirigeant vers la porte de la salle de conférences devant laquelle elle se tient. Et si c’est ce qui lui a plu chez toi, tes photos doivent être merdiques. Donc… (je hausse les épaules) j’imagine que tu peux continuer à être free-lance parce que tu ne seras pas ma partenaire.

– Je ne compte aller nulle part.

Elle me jette un regard noir et croise les bras devant sa poitrine dans un geste innocent qui fait remonter ses seins, donc, bien sûr, je repense à la nuit dernière. Je me suis laissé prendre une fois, hors de question de commettre à nouveau la même erreur.

Quand j’avance d’un pas vers elle, elle ne bouge pas d’un centimètre.

– Si, tu vas t’en aller.

Je tends la main pour l’attraper par les épaules et la forcer à se pousser. Je dois prendre mon courage à deux mains pour me forcer à ignorer le courant de chaleur qui me parcourt, pour pouvoir quitter la salle de conférences.

Je dois m’éloigner d’elle le plus vite possible. Le simple contact de sa peau m’enflamme. Son rire m’atteint en plein cœur lorsque je commence à marcher dans le couloir. Hors de moi, je reviens sur mes pas, m’approche d’elle à grandes enjambées pour envahir son putain d’espace personnel. Et même si mon sang est en ébullition, la seule chose sur laquelle je peux me concentrer, c’est son maudit parfum qui titille mes narines.

– Dis-moi juste une chose, Beaux.

– Pour toi, c’est BJ.

Je me fiche complètement de savoir comment je dois l’appeler. Je ne compte plus jamais lui reparler.

– Pourquoi m’as-tu fait marcher ? Parce que tu t’es bien foutue de ma gueule, n’est-ce pas ? Tu es venue vers moi au bar, tu as joué de ta voix sexy et de tes yeux lascifs pour attiser mon désir et tu es restée suffisamment longtemps après mon départ pour savoir où j’étais passé. Donc, tu m’attendais dans la cage d’escalier ? Tu t’apprêtais à m’embobiner, et puis quoi ? Tu voulais obtenir ma bénédiction pour le poste parce que tu as fait tes petites recherches, appris ce qui s’est passé avec Stella et que tu savais que j’allais totalement paniquer ? Et puis, quand Rafe a appelé hier soir, tu as compris qui c’était et tu t’es tirée pour éviter que je fasse le lien ?

Je crie maintenant, les poings serrés, à quelques centimètres de son visage. Je n’en ai désormais plus rien à foutre des convenances.

Merde, on a déjà tout fichu en l’air hier soir, à la minute où nos lèvres se sont touchées.

Ma respiration est difficile et quand je me force à m’éloigner d’un pas, je peux lire la surprise et le choc sur son visage. Je jure sur tous les saints que ce doit être la meilleure putain d’actrice vivant sur la surface de la terre. Les yeux de Beaux sont écarquillés, remplis de larmes, sa lèvre inférieure tremble.

J’adore et je déteste la voir pleurer comme ça. J’adore ces larmes parce qu’elles signifient peut-être qu’il s’agit d’une simple coïncidence, et je les déteste car il n’y a pas la moindre chance pour qu’elle soit assez forte pour survivre au désespoir qui règne ici si elle ne supporte pas que je l’engueule.

Elle s’essuie les mains sur son jean et je me concentre sur ce geste. Je me méfie toujours des larmes des femmes. Elle n’ouvre pas la bouche mais reste plantée là, je lève les yeux pour trouver dans son regard de la colère et de l’incrédulité.

– Rassure-toi, je savais qui tu étais, Tanner Thomas… mais j’ai appris ce matin que tu étais mon nouveau partenaire.

Je pouffe en entendant le mot partenaire, croise les bras sur mon torse en m’appuyant contre le mur.

– Ouais. Hum, hum. Pratique.

– Écoute, Pulitzer, je ne veux pas de ta galanterie de merde. Je peux m’occuper de moi toute seule, souffle-t-elle, méprisante.

Je tends la main pour lui attraper le bras lorsqu’elle me passe devant.

– C’est toi qui avais certainement besoin de moi hier soir, putain.

Elle veut jouer à la garce ? Eh bien, je suis peut-être un connard avec un grand C. Elle ne sait pas à qui elle a affaire. Nous avons commencé cette relation avec fracas, pourquoi ne pas continuer ainsi ?

– Waouh. Tu oublies toutes les femmes aussi rapidement que ça ? ajoute-t-elle. Aux dernières nouvelles, c’est toi qui as fait le premier pas dans la cage d’escalier.

– Vraiment ? (Je hausse le ton.) Tu t’exhibes comme ça, et…

– Quoi ? Je suis une femme ? Quel toupet ! se moque-t-elle en feignant d’être horrifiée.

Elle renonce à tenter de se dégager et me surprend en s’approchant de moi :

– Laisse-moi clarifier une chose. La galanterie est morte. J’avais envie de toi. Je t’ai eu. Et je t’assure que ça ne risque pas de se reproduire.

– Tu devrais cogiter à de meilleures répliques si tu penses que je vais croire à tes mensonges de merde. Je t’ai crue une fois. Tu ne m’auras plus, Beaux… ou est-ce BJ ?

Nous nous dévisageons tous les deux en silence.

– Les deux, mais tu dois mériter le droit de m’appeler Beaux et je crois que tu as déjà gâché ta chance.

Elle lève le menton dans un air de défi. Eh merde, en moins de vingt-quatre heures, je crois que j’ai rencontré Beaux et BJ. Le plus étonnant, c’est que je ne sais pas quelle est la version que je préfère. Ou si j’apprécie l’une des deux.

– Pourquoi t’es-tu jetée sur moi hier soir ? C’est un peu trop facile, tu ne crois pas ?

Je ne suis toujours pas sûr des raisons de sa conduite, et ça ne me plaît pas. Je suis un type qui survit en suivant son instinct primaire et là, mon intuition ne me dit rien. Tellement frustrant, putain.

Beaux avance vers moi, provocante.

– Tu te crois spécial ? me demande-t-elle d’une voix qui me hérisse les poils, mon ego masculin en ligne de mire. N’aie pas l’air si surpris. J’ai trouvé ton lit très facilement dans l’obscurité, alors pourquoi penses-tu que je n’étais pas capable de trouver ta porte aussi aisément ensuite ?

Touché1.

– Je n’aime pas qu’on se foute de ma gueule.

– Et je n’aime pas qu’on me juge. (Elle recule d’un pas.) Maintenant qu’on a éclairci ce point, lâche mon bras.

Je ne m’exécute pas tout de suite, ses réponses ne me satisfont pas. Pourtant, je sais que nous avons couché ensemble hier soir en toute conscience. Je n’ai pas posé de questions, je ne voulais pas en savoir plus, et c’est de ma faute.

Mais je suis capable de rejeter la faute sur elle, aussi. Je suis persuadé qu’elle ne me dit pas tout. Je continue à penser à son regard dans l’obscurité de la chambre hier soir, et je sais maintenant qu’elle mentait. Elle était aussi à l’aise qu’une call-girl portant une ceinture de chasteté.

– Super, alors j’attendrai avec impatience l’appel de Rafe m’apprenant que tu as changé d’avis à propos du poste.

– Va te faire foutre !

Elle balance son bras en arrière cette fois et je finis par le lâcher, en observant sa réaction dans tous ses détails pour tenter d’y découvrir la vérité.

– C’est comme ça que tu parles à ta mère ?

C’est une telle contradiction. L’élégance d’une femme fatale et la vulgarité d’un routier, dans un corps fait pour le péché. Pas étonnant que je sois intrigué et irrité en même temps.

– Dois-je le répéter ? Ça ne me pose aucun problème. Et pour ton information, je suis un crack. C’est mon CV qui m’a valu cette proposition. (Elle fait mine de s’éloigner, puis se fige). Mieux encore, j’appellerai Rafe. Je vais lui passer tout de suite un coup de fil et lui faire savoir à quel point tu es émotionnellement instable. Que tu refuses d’obtempérer et de faire ton job en me prenant sous ton aile. Nous verrons combien de temps se passera avant qu’ils ne te rappellent à la maison parce que tu t’es révélé être le putain de handicap qu’ils craignent que tu sois.

Son sourire suffisant et victorieux revient comme une vengeance et elle tourne les talons, sort du bureau avant que ses mots ne fassent leur effet sur moi.

Mes pieds restent collés au sol, je regarde son cul se balancer d’un côté puis de l’autre dans le couloir jusqu’à ce qu’elle disparaisse de mon champ de vision. Même lorsqu’elle est hors de vue, je suis incapable de bouger. Je me démène avec mes pensées pour minimiser le sarcasme de sa repartie et entendre ce qu’elle a réellement dit.

Et j’ai beau ne pas vouloir l’admettre, elle a totalement raison. Si j’étais furieux il y a deux minutes, je suis livide maintenant. Je recommence à bouger, allant et venant sans réfléchir, parce que je ressens le besoin d’évacuer un peu de cette colère tout en analysant mes pensées.

Les hommes qui tirent les ficelles me testent, en fait. Ils tentent de s’assurer que je ne suis pas un handicap parce que j’ai refusé d’accepter le temps mort qu’ils m’imposaient. Je crois qu’ils ont utilisé le terme sabbatique. Eh bien, qu’ils aillent se faire voir !

Pensent-ils vraiment qu’en m’obligeant à bosser avec une putain de novice, en lui apprenant les rouages du job, je leur prouverai que j’ai retrouvé mon équilibre mental ? Que ça m’empêchera de chercher les ennuis qu’ils pensent clairement que j’ai causés avec Stella ? Et si c’est le cas, ils se contredisent en affirmant que je suis complètement paumé et en me donnant simultanément la responsabilité de former une néophyte dans ce champ de mines, dans ce lieu aux confins de la civilisation.

Seigneur, ils ne savent pas quoi faire de moi. Ils refusent de me laisser partir chez CNN par crainte de me perdre, avec ma réputation, mais en même temps, ils estiment que je suis aussi stable qu’une faille sismique.

Oui, ce qui est arrivé à Stella et toutes les conséquences de sa mort m’ont profondément affecté. Elle était ma meilleure amie, bordel de merde ! Si ça ne m’avait pas atteint, c'est là qu’ils auraient dû s’inquiéter. Mais avoir du mal à m’en remettre ne signifie pas que je suis incapable de faire mon job.

J’ai joué au singe savant pour gagner le droit de revenir. Je me suis retapé tout le protocole que j’avais suivi il y a une éternité déjà, quand j’ai commencé dans cette carrière : les cours de mise en situation extrême, le certificat de secourisme, les classes d’éthique. J’ai tout fait comme il fallait. Je suis même allé voir le connard de psy chez qui ils m’ont envoyé pour qu’il puisse me poser la même question de dix manières différentes en obtenant la même réponse que la première fois.

Eh bien, qu’ils aillent se faire foutre. Eux et toutes les raisons stupides pour lesquelles ils me traitent ainsi. Je leur prouverai qu’ils ont tort. J’accepterai de faire du baby-sitting et je dénicherai quand même le meilleur scoop. Je serai le premier. Je leur prouverai que j’ai toujours la niaque.

Ma décision est prise. Je peux entrer dans le système et les impressionner. Maintenant, il ne me reste plus qu’à me convaincre de partir à la poursuite d’une femme que je préférerais largement laisser s’enfuir. Elle est culottée et hautaine, c’était un coup d’un soir, mais bon Dieu, je suis un homme dans le besoin.

Je n’ai juste pas envie qu’il lui arrive malheur.

– C’est vraiment ridicule, putain !

Je marmonne dans ma barbe en dévalant le couloir pour tenter de rattraper la novice.

Je cherche d’abord dans les lieux les plus évidents, sans succès. Je suis sur le point d’aller demander aux réceptionnistes de l’hôtel si quelqu’un sait dans quelle chambre loge Beaux, pour mettre sur la table les conditions de notre association, quand quelque chose dans la rue m’attire l’œil.

– Bon Dieu de bonne femme, je grogne en ouvrant la porte d’entrée en grand.

La chaleur m’assomme comme si je venais d’entrer dans une fournaise, mais je me force à ne pas réagir. Dans quelques semaines, je ne la remarquerai même plus. Je maugrée néanmoins, irrité de me sentir tout de suite inquiet pour elle. Même si c’est naturel, parce que je suis un mec bien, ça n’explique pas totalement mon intérêt pour elle.

Je fais exactement ce que les boss veulent en me précipitant à la rescousse de leur nouvelle enfant chérie sur le point de commettre une énorme erreur en montant dans une voiture qui ressemble à un taxi, mais qui n’en est pas un. Par rapport aux délinquants américains, les délinquants locaux ont dix fois moins d’égards pour les femmes. Je le sais de première main. J’ai rendu compte de scènes qui me donnaient envie de gerber.

Un local à la mine louche pose une main sur son bras, il lui fait de grands signes en haussant le ton. Et tout ce que je vois, c’est qu’elle tente de se dégager et qu’il insiste. Je n’entends pas assez nettement leur échange verbal pour en comprendre le sujet, mais je perçois les inflexions nerveuses de la voix de Beaux.

Alors, je cours vers le taxi jaunâtre surmonté d’une pancarte cassée. Je lui ordonne :

– Ne monte pas dans la voiture, Beaux !

Je contourne le taxi. Elle sursaute, puis m’incendie :

– Je monterai dans la voiture si j’en ai envie ! crie-t-elle, les poings sur les hanches. Pour qui te prends-tu, putain ? Tu commences par m’insulter, moi et mon travail, puis tu me poursuis dans la rue et tu me donnes des ordres ? Tu te crois où, connard ?

Le chauffeur s’éclipse en direction de l’avant de la voiture. Loin d’être discret, le mouvement le fait paraître encore plus louche.

– Tout le monde sait qu’il ne faut pas prendre les taxis s’ils ne sont pas…

– Je n’allais pas monter dans ce putain de taxi ! Je ne suis pas venue sans me renseigner, alors calme-toi. Tu m’as tellement mise en rogne tout à l’heure que je suis sortie sans réfléchir, en oubliant mon hijab.

Elle fait allusion au voile que la plupart des femmes portent. Elle semble vouloir retirer ses paroles : sous le coup de la colère, elle a admis avoir commis une erreur. Je l’ai fait sortir de ses gonds et elle a perdu ses moyens.

– Sans réfléchir. Hmm. J’imagine que c’est classique pour une novice. Oh, mais attends, tu n’es pas une novice, si ?

Je la dévisage longuement, sous la chaleur du soleil qui brûle ma peau à travers mes vêtements.

Elle lève le menton d’un air de défi, un va te faire foutre silencieux qui m’impose le respect et m’irrite en même temps. Son petit côté fille qui n’a pas froid aux yeux, c’est super, même très cool aux États-Unis, mais sur cette terre désolée, ça peut vous mener à la mort.

– Donc, où comptais-tu aller dans ce taxi qui n’est pas vraiment un taxi, la novice ?

Je lui pose la question pour tester sa réaction, voir si elle me ment. Elle prend une grande inspiration, écarquille les yeux : c’est exactement ce que je craignais. Elle allait vraiment monter dans la maudite voiture avec ce type. Incroyable, putain.

Elle halète.

– Je suis une grande fille. Je demandais un renseignement. Est-ce un crime, Pulitzer ?

Beaux avance d’un pas vers moi, l’irritation monte dans sa voix, sa posture est pleine de défi. La voiture à côté d’elle démarre tranquillement.

– Nan. (Je hausse les épaules, furieux d’être si affecté par ses actes.) Continue, tu te feras tuer. Ce n’est pas ma responsabilité. En fait, ce serait même la manière la plus efficace de me débarrasser de toi.

Je regrette ces mots à la seconde où ils sortent de ma bouche. J’ai l’impression de manquer de respect à Stella mais, putain, je ne risque pas de m’excuser.

Je me tourne pour m’éloigner – d’elle, de notre équipe, de tout – quand sa voix m’arrête.

– Nan. La manière la plus efficace de convaincre une fille de te laisser tranquille, c’est de la baiser.

Est-elle sérieuse ? C’est la deuxième fois qu’elle insulte mes capacités sexuelles et je ne vais pas laisser passer ça cette fois. Je m’approche d’elle, pose les mains sur ses épaules pour la secouer un peu. Même si je hais cette femme, je dois rassembler toutes mes forces pour ne pas l’attirer contre moi et l’embrasser jusqu’à ce qu’elle perde connaissance, juste pour lui prouver à quel point elle a tort.

Et la chance qu’elle a perdue pour toujours.

– Je dois avoir mal entendu quand tu as hurlé en jouissant hier soir alors… parce qu’aux dernières nouvelles, les mecs doivent avoir un peu de pratique et une grosse bite pour faire jouir une femme sans préliminaires. Et je sais que tu as joui.

Mon ton est implacable. Les bruits de la ville retentissent autour de nous et, pourtant, j’entends seulement son souffle se couper. Ce soupir qui m’apprend que je l’ai prise de court, pour l’instant, c’est suffisant pour apaiser mon ego, malgré toutes ses attaques. Je vois bien que la toucher, d’une quelconque façon, fait entrer mon sang en ébullition.

Et je n’ai aucune envie d’être en ébullition lorsqu’elle est dans les parages.

– Je te rassure, je n’ai pas besoin d’un homme pour jouir. (Elle hausse les sourcils et fait la moue.) Maintenant que c’est dit, enlève tes sales pattes.

– Avec joie. Je te promets de ne plus jamais te toucher.

Je lui lance un regard noir, mes muscles contractés se détendent progressivement. Nous échangeons des insultes silencieuses.

– J’ai des trucs à faire. Je suppose que tu m’as couru après parce que tu as réalisé que j’avais raison à propos des boss.

Son sourire arrogant et la lueur victorieuse dans ses yeux sont les seuls signes qui laissent penser qu’elle a remporté cette manche. Je n’ai d’autre choix que de rester planté là et de serrer les dents pour faire passer la pilule. Ça lui donne un avantage dans une situation où elle semble déjà avoir l’ascendant. Elle me dévisage encore un peu avant de plonger la main dans sa poche pour en extirper un petit morceau de papier portant un numéro parfaitement calligraphié.

– Voilà mon numéro. Appelle-moi quand il y aura du nouveau. Sinon, reste aussi loin de moi que possible.

Je saisis le papier, elle s’éloigne. Machinalement, je me retourne pour la regarder et me maudis d’avoir envie de lui dire qu’elle ne peut pas aller dans cette direction. Qu’elle ne trouvera qu’un labyrinthe de rues peuplées de mecs dangereux contre lesquels mes sources m’ont mis en garde. Je ferme les yeux un instant, les poings serrés, en me répétant que ses faits et gestes ne me regardent pas.

Alors, pourquoi diable suis-je en train de courir à ses trousses ? J’imagine que j’ai enclenché le mode baby-sitter et je m’en veux de jouer le rôle de la nourrice qui place des barrières de sécurité autour d’elle.

– Beaux ! (Même prononcer son nom me torture.) Beaux !

Elle continue à avancer, la conscience du danger prend le dessus sur mon obstination.

– Je t’ai dit de garder tes distances… et c’est BJ pour toi.

Elle s’arrête en plein trottoir, et un passant lui donne un violent coup d’épaule. Je vois la silhouette gracile chanceler, en deux enjambées, je suis à côté d’elle.

Je décide d’ignorer son commentaire.

– Si tu vas dans cette direction, tu risques d’avoir des ennuis.

Elle se contente de secouer la tête et de s’éloigner mais, au moins, elle avance dans la direction de l’hôtel. Je pourrais jurer l’avoir entendue marmonner quelque chose à propos des ennuis, mais une voiture passe et le bruit étouffe sa voix.

Je reste sur ses talons. Je me mens en prétendant que j’ai envie de lui parler pour établir des règles de base censées encadrer notre travail ensemble, tenter de rétablir un peu de professionnalisme dans notre relation. Je sais pertinemment que je souhaite seulement m’assurer qu’elle rentre à l’hôtel saine et sauve.

Nous pénétrons dans le hall de réception à peine rafraîchi par la climatisation, néanmoins un vrai paradis en comparaison de l’air étouffant de la rue. Si elle sait que je suis sur ses talons, elle n’en montre rien, et ça me convient très bien. J’ai juste envie d’être certain qu’elle est bien en sécurité dans sa chambre, là où je n’aurai pas besoin de m’inquiéter pour elle. Histoire d’être assez tranquille pour commencer la chasse à l’info.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent à notre approche. J’entre juste derrière elle, m’appuie sur le mur du fond et croise les bras pour imiter sa posture. Les portes se referment, mais nous n’esquissons pas un geste, comme dans un bras de fer silencieux. Les portes se rouvrent sans que l’ascenseur ne soit monté, Beaux tend la main pour appuyer sur le bouton du douzième étage.

– Mon étage, s’il te plaît. Tu te rappelles où se trouve ma chambre, n’est-ce pas ?

J’incline la tête pour la regarder et apprécie de voir ses joues rougir d’irritation.

J’attends une remarque acerbe, mais elle se contente de se tourner pour fixer les portes de l’ascenseur sans appuyer sur le numéro huit. La tension est si palpable qu’elle pourrait se matérialiser dans l’air.

Je brise le silence en lâchant :

– Je ne te fais pas confiance.

– Bien. (Nous arrivons au douzième étage.) Fais attention à qui tu donnes ta confiance, le diable a commencé par être un ange, tu sais.

Sur ce, elle sort de l’ascenseur. Sa phrase tourne en boucle dans mon esprit.

1. En français dans le texte.

5

Les hurlements qui retentissent dans le chaos généralisé et les cris des blessés se débattant dans d’atroces souffrances me reviennent en mémoire. L’odeur de la poudre à canon et du sable hante mon âme, mon propre cri meurt sur mes lèvres.

Le cauchemar se dissipe lentement dans l’obscurité de ma chambre d’hôtel, je me réveille en sueur. Le sang bourdonne dans mes oreilles, je suis rattrapé par les souvenirs que j’aimerais effacer de mon esprit.

– Ce n’est qu’un rêve, je marmonne dans le silence, en espérant que le son de ma voix chassera les fantômes qui rôdent toujours.

Mais c’est inutile. Le temps a beau passer, j’entends toujours sa respiration qui se brise. Ce souffle ténu, entrecoupé, alors que la douleur et la peur tordaient son visage. En dépit des faux espoirs auxquels je m’accrochais, ce faible soupir me forçait à me confronter à une vérité inébranlable.

Stella était sur le point de mourir.

– Bordel de merde.

Les mots n’apaisent en rien la douleur dans ma poitrine et, franchement, j’en ai assez de la ressentir. C’est pour cette raison que je devais revenir. Me raccrocher au travail comme à une bouée de sauvetage. Ironique, en vérité, si l’on considère que c’est ici que c’est arrivé. En même temps, j’en ai besoin, besoin d’être de retour dans ce merdier pour vaincre ma peur. Parce que, lorsque cauchemars et réalité se confondent, on est moins effrayé.

Et on n’a pas le loisir de les mettre à distance. On se bat au corps à corps.

Je me rallonge dans le lit et me frotte le visage. Quand j’ouvre à nouveau les yeux, mon regard est attiré par un faisceau de craquelures dans le plafond. Alors que je conjure sans succès le sommeil, j’essaie de me calmer en suivant leurs parcours accidentés dans la pénombre de la chambre. Le décalage horaire se fera sentir dans les jours qui viennent, j’ai besoin de dormir mais, malgré tous mes efforts, je suis incapable de fermer l’œil. Le sommeil ne vient pas.

Les bruits de la ville endormie qui revient lentement à la vie flottent dans ma chambre. Un coup d’œil à mon réveil m’apprend qu’il est cinq heures et que je fixe le plafond depuis bien trop longtemps. J’abandonne tout espoir de me rendormir. Je suis agité malgré l’épuisement qui m’accable, je sors du lit en sachant quoi faire pour m’éclaircir les idées.

Le bruit métallique des poids me tient compagnie. La pièce aux murs de parpaings est lugubre, seules deux ampoules pendent au plafond, mais l’ambiance me laisse de marbre : tout ce qui importe, c’est que je m’épuise physiquement.

La brûlure de mes muscles lorsque je m’accroupis avec la barre sur les épaules m’aide à me vider la tête. Je me focalise sur l’effort. Je suis tellement concentré que je sens chaque goutte de sueur qui coule sur mon torse nu. Et c’est une bonne chose, car il n’y a pas de place pour quoi que ce soit d’autre dans mon esprit. La musique retentit dans mes écouteurs, et mes propres grognements, lorsque je force pour me relever, couvrent la mélodie.

Je laisse échapper un long soupir en reposant les haltères, après avoir terminé l’exercice complet, avant de m’effondrer sur un banc de l’autre côté de la pièce. Mes muscles sont en feu, mais Seigneur, j’apprécie de canaliser la colère qui bouillonne en moi. Je m’essuie le visage et les cheveux avec mon T-shirt en reprenant mon souffle pendant quelques instants, goûtant cet épuisement si productif.

Je me sens très bien, appuyé contre le mur froid en béton. Je ferme les yeux. Le visage de Beaux m’apparaît et je me demande si elle est la raison pour laquelle je suis si agité. J’ai peut-être simplement besoin de la voir, d’établir des règles précises pour clarifier cette situation de merde et alors peut-être seulement, je serai en mesure de retrouver plus calmement mes marques. Comment diable démarre-t-on une relation de travail quand on a vu l’autre nue et qu’on l’a fait jouir ? Partir du mauvais pied, c’est un euphémisme pour qualifier ce qu’on a fait.

Je ne l’apprécie pas. Purement et simplement. J’ai vécu un moment de faiblesse, arrosé de beaucoup d’alcool, et j’ai eu envie de sexe. Je ne pouvais pas me douter que la femme que j’avais choisie serait le nouveau partenaire dont je ne veux pas.

Putain.

Plus vite je rectifierai la situation, mieux ce sera. J’ai besoin de structurer mon existence – je ne fonctionne que comme ça – pour pouvoir agir dans ce pays tumultueux où chaque jour est différent. Plus vite je lui apprendrai comment j’opère, mieux ce sera sur le long terme.

Je ravalerai peut-être même mon orgueil, histoire de calmer les tensions, et m’excuserai pour le coup d’un soir.

Nan. Qu’elle aille au diable ! Elle s’est laissé faire volontairement, elle était d’accord. Pas besoin de prétendre que j’ai eu tort alors que ce n’est pas le cas. Maintenant, je dois simplement décider si j’estime qu’elle a couché avec moi dans un but précis ou si c’était une coïncidence malheureuse.

Le jury n’a toujours pas tranché là-dessus.

Je jette un coup d’œil à ma montre : je peux aller frapper à sa porte puisqu’il est sept heures et demie. C’est peut-être un peu limite, mais au moins, je saurai si elle est ou non du matin. Je peux me justifier en lui disant qu’il faut qu’elle soit prête à partir à n’importe quelle heure si on m’appelle pour me donner une piste.

Je quitte le sous-sol de l’hôtel où se trouve la salle de sport de fortune, totalement épuisé. Je monte les treize volées de marches qui me séparent du douzième étage. Une fois dans le couloir, je réalise que je ne connais pas le numéro de la chambre de Beaux. Je ne vois qu’une seule façon de le découvrir.

En marchant dans le couloir, j’attrape mon portable dans ma poche et sors le morceau de papier avec son numéro. La tonalité retentit. Il me faut quelques instants pour distinguer la sonnerie étouffée sur ma droite, je suis le bruit jusqu’à arriver devant la porte de la chambre douze-treize.

J’hésite encore lorsque je frappe à la porte. Et si ce n’est pas la bonne ? La boîte vocale de Beaux se déclenche, sa voix éraillée emplit mes oreilles au moment où la sonnerie cesse. Au moins, je suis sûr de ne pas m’être trompé de chambre.

Je toque encore à la porte en tendant l’oreille pour distinguer un quelconque mouvement, mais je n’entends rien. Je rappelle, presque déterminé à la réveiller maintenant, pour lui prouver qu’elle pense être à la hauteur pour le job mais que ce n’est pas le cas. Putain, ouais, je suis un connard, mais je n’en ai rien à foutre.

Encore sa messagerie. Je frappe encore un coup et colle mon oreille à la porte. Je me répète que je veux seulement la réveiller, mais le malaise commence à m’envahir. Pourquoi n’ouvre-t-elle pas ? Dort-elle comme une souche ?

Ou y a-t-il un problème ?

Je serre le poing pour m’empêcher de cogner contre la porte. Les mêmes inquiétudes que je ressentais concernant la sécurité de Stella dans ce pays paumé me reviennent avec violence.

Elle doit dormir. Personne ne sort sans son téléphone de nos jours. Elle dort peut-être avec des boules Quies ou de la musique ou a une autre excuse stupide pour ne pas m’entendre. Je tente de me raisonner, mais je ne peux ignorer le sentiment qui me laisse penser que ce n’est pas normal. Fichu instinct.

Je marmonne :

– Laisse tomber, Thomas.

Je tourne les talons et me dirige vers les escaliers, malgré toutes les images horribles qui m’accablent. J’imagine ce qui aurait pu mal tourner. Et je me mets en colère. Je ne suis pas du genre à m’inquiéter. Je ne suis pas de ceux qui dramatisent en permanence et s’inquiètent du sort d’un partenaire qui m’indiffère. Si c’était le cas, je ne pourrais pas faire mon job. Je vois la mort et la destruction tous les jours dans des situations indicibles, donc j’ai appris à ne pas envisager ces possibilités.

Alors, pourquoi suis-je dans un état pareil lorsqu’il s’agit de Beaux ? La dernière chose que je veux, c’est penser à elle.

Merde. Toute cette histoire avec Stella m’a affecté. Ça me met encore plus en rogne parce que ça signifie que les boss ont peut-être raison. Et je ne risque pas de leur faire ce plaisir. Maintenant, je suis énervé contre Beaux et contre moi-même. Me remettre sur le putain de droit chemin devient un défi personnel.

Je suis tellement perdu dans mes pensées que lorsque j’ouvre la porte menant à la cage d’escalier, je me heurte à une personne aussi pressée que moi. Nous crions tous les deux en nous écartant et je sais, avant même de baisser les yeux, à qui appartiennent les bras que je touche. Je repousse Beaux comme si son corps était fait de braises brûlantes.

Nous nous dévisageons, la respiration courte, les yeux méfiants. Ses cheveux sont emmêlés, son maquillage a coulé sous ses yeux, ses lèvres ne portent aucune trace de rouge mais, Seigneur, elle est superbe. Je chasse ces pensées inopportunes et parviens à plonger mon regard dans le sien tout en remarquant qu’elle porte les mêmes vêtements qu’hier et que la sacoche de son appareil photo est tombée par terre lorsque nous nous sommes rentrés dedans.

– Où étais-tu, putain ?

Elle me dévisage comme si poser la question faisait de moi un fou dangereux. C’est peut-être le cas, mais j’exige tout de même une réponse.

– Ça ne te regarde pas, merde.

– Si.

Je me demande encore pourquoi c’est soudain si essentiel. Je ne devrais pas y accorder d’importance. Je n’en ai pas envie. Mais, bon sang, cette femme me met dans tous mes états.

– Va te faire foutre !

Elle me jette un regard noir en s’écartant d’un pas et je fais de même pour l’empêcher de m’échapper. Je cherchais la bagarre et elle vient de me provoquer.

– Je te renvoie le compliment, mais ma foi, on dirait que c’est déjà fait.

Je regarde ostensiblement son corps, en faisant les rapprochements que je n’ai pas envie de faire : mêmes vêtements, étage différent, mine fatiguée. Elle a passé la nuit avec quelqu’un d’autre.

– Tu aimes jouer avec tous les garçons du bac à sable, hein ?

Les mots m’ont échappé avant que j’aie pu retenir cette démonstration de mépris. Bien sûr, je ne veux rien de plus de sa part, mais en même temps, elle a blessé mon ego en me faisant comprendre que j’ai si peu d’importance qu’il lui faut moins d’un jour pour sauter dans un nouveau lit tout chaud.

Je suis un imbécile. Je faisais le pied de grue devant sa porte, inquiet à l’idée qu’il lui soit arrivé quelque chose parce qu’elle n’ouvrait pas, alors qu’elle s’envoyait en l’air avec l’un de mes homologues. Ça m’apprendra à me sentir concerné. J’ai retenu la leçon.

Beaux me scrute. De la dérision mêlée à de la gêne se peint sur son visage aux joues rougies. Mon irritation monte en flèche.

– Je ne crois pas que ce que je fais ou ne fais pas te regarde, Tanner. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, je suis épuisée, j’ai besoin de dormir.

Son regard s’attarde sur mon torse nu et mon T-shirt roulé en boule dans ma main, avant de revenir à mon visage. Elle hausse les sourcils en attendant que je m’écarte. C’est ironique, nos positions se sont inversées depuis hier.

– Et si on avait une piste ? Et si je frappais à ta porte parce que tu ne réponds pas au téléphone ? Que ferais-tu, hein ?

Honnêtement, je sais que la harceler de questions fait de moi un enfoiré, mais je n’en ai plus rien à foutre.

– Cet hôtel n’est pas un campus. Tu ferais mieux de commencer à te comporter comme la professionnelle que tu prétends être au lieu de…

Elle monte si rapidement au créneau que je n’ai pas le temps de finir ma phrase.

– Ce à quoi j’occupe mon temps libre, ce n’est pas tes affaires, pas tant que je fais correctement mon job ! Tu ferais mieux de t’enfoncer ça dans le crâne.

La chaleur de son corps collé à ma peau nue déclenche une décharge de douleur dans mon bas-ventre. Je la déteste. Nos souffles se mêlent, j’ai envie de m’éloigner, de mettre entre nous la distance dont nous avons désespérément besoin si nous voulons faire fonctionner notre duo au niveau professionnel, mais je n’arrive pas à convaincre mes pieds de bouger.

– Bon à savoir. Mais j’attends de voir pour le croire.

Je contemple ses lèvres puis reviens à ses yeux, un sourire arrogant bien en place.

– Mais je crois que tu as oublié une chose très importante.

– Quoi donc ? siffle-t-elle.

Je me réjouis de parvenir à l’irriter. Bien fait pour elle.

– Si tu es injoignable, alors tu ne peux pas faire correctement ton job. Tu ferais mieux de t’enfoncer ça dans le crâne, toi aussi.

J’utilise à dessein la même expression.

– Pendant combien de temps comptes-tu jouer au con, Tanner ?

Pour seule réponse, je lève les sourcils et fais la moue.

– Aussi longtemps qu’il le faudra.

– Quelle chance !

Elle plante ses yeux verts dans les miens, je lui rends son regard comme si elle m’était totalement indifférente.

– Cette conversation est vraiment passionnante, mais je suis persuadée que regarder l’intérieur de mes paupières le sera encore plus. Si tu veux bien m’excuser…

Et elle s’éloigne de moi, en m’aguichant contre mon gré. Mais quel homme résisterait à la vue de ce cul qui lui passe sous le nez ?

Je compose le numéro de Rafe avant qu’elle ait disparu de mon champ de vision.

– Salut.

Il répond au moment où j’ouvre la porte de ma chambre, j’attends de la refermer derrière moi avant d’entamer la conversation.

– Qu’est-ce que ça donne ? Quelles missions confidentielles envisageais-tu de mettre en place pour moi ?

Je suis impatient d’aller sur le terrain, de ressentir l’excitation du danger.

– Ça fait seulement quarante-huit heures que tu as atterri, Thomas. Calme tes ardeurs.

Rafe tente de m’apaiser, visiblement exaspéré.

– Ça fait peut-être seulement deux jours, mais tu as eu plusieurs mois pour organiser mon arrivée pendant que je faisais le singe pour obtenir l’autorisation de retourner dans le feu de l’action.

Il semble si imperturbable… que dans un cirque, il tiendrait le rôle de Monsieur Loyal.

– Notre liaison militaire travaille là-dessus et…

– Ne me raconte pas de conneries, Rafe. Tu m’as passé les menottes. Je sais qu’on me surveille comme un putain de chien pour s’assurer que je respecterai les règles… et c’est le cas, je te le promets… mais si tu ne m’envoies pas bientôt un os, je vais devoir aller le chercher moi-même, en dépit du protocole.

Je mens avec aisance.

– Alors, comment ça se passe entre Beaux et toi ?

Le changement subtil de sujet me prouve qu’il a bien entendu ce que je viens de dire et qu’il sait que s’il ne se bouge pas, je ferai cavalier seul. Nous avons travaillé assez longtemps ensemble pour que je sache qu’il ne peut pas consentir à ce que j’aille à l’encontre des politiques de l’entreprise en me mettant en danger de ma propre initiative.

Ma vie est en jeu. Ça ne me pose pas de problème. Dommage que je doive inclure Beaux à mes missions.

Je grogne une non-réponse.

– Ne crois pas une seule seconde que je sois dupe du traquenard. Vous m’avez imposé de jouer à la baby-sitter parce que vous me croyez instable. Je ferai mon boulot, Rafe, et je le ferai à la perfection.

– Je n’en ai jamais douté.

– Vraiment ? J’attends ton appel… et dans ton intérêt, j’espère qu’elle a les épaules pour le job.

Je raccroche sans lui laisser une chance de répondre, la foule des émotions de la matinée me rend plus amer que d’ordinaire.

Je balance mon téléphone sur le lit défait, me déshabille et ressens l’appel de l’eau chaude de la douche sur mon corps endolori. Quand j’entre dans la salle de bains, j’ai le réflexe de bander les muscles pour voir si les exercices de ce matin ont changé quelque chose à la définition de mes abdominaux et de mes biceps. Mais quand je lève les yeux vers mon visage, je distingue mes cheveux bruns un peu trop longs et la barbe mal rasée que je laisse pousser lors de mes missions, pour mieux me fondre dans la population. Mon visage proprement rasé et mes cheveux courts me manquent déjà. Mais à Rome…

J’ai une sale tête. Mes iris violets sont injectés de sang à cause du manque de sommeil, mes cernes sombres ressemblent à des hématomes. Je me passe une main sur le visage et soupire profondément pour chasser les fantômes que je devine derrière le miroir. Je me dirige vers la douche. L’efficacité est ma priorité numéro un.

6

– Ça te rend fou, n’est-ce pas ?

Je regarde Pauly à travers la fumée de mon café avant de lui répondre, parce qu’il est plus dans le vrai que je veux bien l’admettre.

– Bien sûr… mais c’est la norme ici. Le festin ou la famine. Des semaines entières à attendre que quelque chose se passe et s’enflammer quand les choses bougent avant de s’ennuyer à nouveau à mourir jusqu’au prochain pic d’activité. Prévenir mes sources que je suis de retour prend pas mal de temps.

Pauly roule des yeux et rit.

– Il n’y a que toi pour croire qu’il te suffit de revenir dans ce trou à rats pour que l’action commence.

Je lève un sourcil et hausse les épaules pour lui rappeler toutes les fois où ça s’est effectivement passé ainsi. Il lève les mains en faisant signe qu’il se rend :

– Pardonne-moi, l’enfant prodige. Nous savons tous qu’il te suffit d’entrer dans une pièce pour qu’il se passe des trucs incroyables dont toi seul as connaissance.

– C’est bon d’être moi…

Je lui décoche un sourire arrogant avant de prendre une nouvelle gorgée de café. Nous sommes installés à côté des fenêtres de l’hôtel à travers lesquelles nous pouvons regarder la vie de l’extérieur pour passer le temps. À notre gauche se trouvent les bureaux de fortune où quelques reporters travaillent sur leurs ordinateurs portables. À droite, le comptoir de la réception et de l’autre côté de la salle, à l’opposé de la table où nous buvons nos cafés, il y a le bar. Nous nous sommes accaparé cet endroit aussi – avec les soixante autres reporters et photographes des différentes agences –et nous en avons fait notre deuxième maison puisque nos chambres sont trop petites et que rien ne vaut un peu de compagnie pour combattre l’ennui.

L’un de nos principaux loisirs consiste à jouer au billard sur une table dégueulasse que quelques-uns des mecs ont trouvée abandonnée quelque part, au début du conflit. Elle était vétuste et endommagée, mais entre les sirènes du raid aérien et le confinement imposé pour notre sécurité, nous avons pris à cœur de la réparer avec tous les matériaux qui nous passaient sous la main. C’est un patchwork au mieux, mais ça fonctionne, et nous avons tous passé d’innombrables heures à jouer dessus, en essayant de tuer le temps pendant les accalmies.

Mais le billard, ce n’est pas vraiment mon truc. Pas assez d’action ni d’adrénaline, pas assez de tout, vraiment. Je jette un coup d’œil à la table à la droite du bar, et mon cœur s’emballe. Parce que Beaux se trouve là, penchée sur le billard, en train de viser, son cul spectaculaire tourné vers moi.

Et même si je ne savais pas de première main à quoi ressemblent ces fesses sans ce jean moulant, j’aurais tout de même deviné à des kilomètres que c’était elle, parce que les corps comme le sien ne courent pas les rues.

Le bruit des boules s’entrechoquant résonne dans la réception, et c’est seulement lorsqu’elle se redresse que ses longs cheveux somptueux retombent dans son dos. Putain. Je suis fou des femmes aux longs cheveux. Elle se redresse et sa chevelure effleure ses courbes. Je laisse échapper un juron dans ma barbe.

J’imagine l’attraper par les cheveux et tirer sa tête en arrière en plongeant en elle. C’est une chose d’essayer de chasser une femme de son esprit lorsqu’on se demande quel goût elle a, ce qu’on ressentirait avec elle, mais c’est presque impossible lorsqu’on en a fait l’expérience. Des images de cette nuit s’imposent à moi : ses seins qui tressautent à chaque à-coup, ses lèvres ouvertes de désir, la petite tache de naissance framboise sur sa hanche.

Quand Pauly s’éclaircit la gorge, le bruit me tire de mes pensées et je me rends compte que je fixe ostensiblement Beaux. Je tourne la tête dans sa direction, il a levé les sourcils et coincé sa langue dans sa joue.

– Ça ne doit pas être facile de regarder ça toute la journée.

Et, putain, je peux nier tant que je veux, Pauly saura que je le baratine et imaginera d’autres choses, donc autant lui confier une partie de la vérité.

– Très dur, crois-moi.

Il grogne lorsqu’elle se place dans sa ligne de mire pour un autre coup.

– Je parlais de ton implication dans ton job, Nanny Tanny…

Sa voix s’éteint lorsque nous l’observons faire le tour de la table.

Je recrache une gorgée d’eau. J’ai dû mal entendre.

– Tu as dit quoi ?

– Nanny. Baby-sitter. (Il hausse les épaules.) Nanny Tanny.

– Mec, c’est tellement chiant.

J’éclate de rire.

– C’est peut-être chiant à mort, mais je parie qu’avec un corps pareil, elle ferait tourner la tête de n’importe qui. Moi, mon gars, je serais allé droit au but.

C’est un beau parleur, mais je ris quand même avec lui.

– Lorsqu’on ira faire des courses, tu devrais probablement faire le stock de lubrifiant… Pour ton bien… Je ne voudrais pas que tu aies des callosités aux doigts.

Je secoue la tête et ris, heureux de retrouver notre complicité, mais sans la moindre envie de lui donner des détails sur la situation inextricable dans laquelle nous sommes déjà.

– C’est bien beau en théorie, mon pote, mais je ne lui fais toujours pas confiance.

Et bien sûr, maintenant, j’ai piqué sa curiosité. J’aurais mieux fait de la fermer.

– Pourquoi donc ?

– Je ne comprends pas pourquoi elle est venue ici en disant à tout le monde qu’elle était free-lance alors qu’elle bosse pour nous. Pourquoi ne pas dire la vérité ?

J’espère que cette remarque convaincra Pauly et qu’il ne devinera pas que je mens. Que suis-je censé lui dire ? J’ai couché avec elle et elle ne m’avait pas dit qu’elle était ma coéquipière. D’ailleurs, elle prétend qu’elle n’était pas au courant.

Il acquiesce en réfléchissant.

– Ouais, mais tu n’étais pas encore arrivé. Ne me dis pas que tu n’aurais pas été furieux si, quand tu t’étais pointé, elle faisait ami-ami avec tout le monde et utilisait ton nom pour s’infiltrer dans le cercle ?

– Tu n’as pas tort.

J’espère que le ton résigné de ma voix m’aidera à mettre un point final à cette conversation.

– Mais tu vas quand même me dire que tu ne l’apprécies pas, pas vrai ?

Il me connaît trop bien. Quand je jette un coup d’œil au billard, Beaux enduit l’extrémité de sa queue de craie en me regardant. Elle doit avoir les oreilles qui sifflent. Elle me dévisage un long moment, les sourcils froncés, mais à la minute où elle réalise que je l’ai surprise la main dans le sac, elle détourne le regard.

– Ce n’est pas que je ne l’apprécie pas en soi, mais le job de baby-sitter que Rafe m’a assigné me rend fou. Depuis quand a-t-il le droit de juger si je vais bien ou pas ?

– Tant que tu fais ton job, ça ne devrait pas entrer en ligne de compte.

– Hmm, hmm.

Je bois une autre gorgée de café. Le liquide amer me brûle la gorge. Au même moment, mon téléphone vibre sur la table. D’un mouvement si étudié qu’il paraît naturel, je glisse mon téléphone sur ma cuisse, à l’abri des regards indiscrets.

Je lance un sujet de conversation banal pour faire oublier à Pauly la vibration discrète de mon téléphone, qui brûle comme une braise sur ma putain de jambe. S’il s’agit d’une piste et que je réagis, il le saura et voudra en profiter. Nous sommes peut-être amis, mais entre l’amitié et l’exclusivité d’un scoop, je n’ai pas besoin de réfléchir pour choisir.

Je me décale sur mon siège, baisse les yeux et vois s’afficher le nom d’Omid sur l’écran. La braise se transforme en véritable foyer à la vue du nom de ma source la plus insaisissable, mais également la plus fiable. Je dois me retenir de lever le poing en l’air en signe de victoire. Sans nouvelles de lui depuis des mois, je craignais qu’il lui soit arrivé quelque chose.

Ou encore pire sur cette terre où votre allié d’un jour peut devenir votre pire ennemi le lendemain, offrant sa loyauté et son allégeance aux terroristes pour sauver sa peau. La possibilité qu’Omid ait été découvert et se soit retourné contre moi n’est jamais loin dans mon esprit.

La montée familière d’adrénaline s’empare de moi comme la première injection d’un camé. Le reste du message consume mes pensées tandis que Pauly continue à parler d’un ton monocorde.

Je regarde ostensiblement ma montre :

– Ah merde !

Il fronce les sourcils.

– Je vais me faire taper sur les doigts. J’ai raté un appel conférence de Rafe.

Je me lève de la chaise, Pauly rit.

– Mec, le décalage horaire te fait perdre le fil.

– Je te rejoins plus tard.

Je m’éloigne de la table.

– Ce n’est pas comme si j’allais bouger.

À l’instant où je quitte son champ de vision et entre dans l’ascenseur pour monter dans ma chambre, je compose le code de mon téléphone. Le message apparaît sur l’écran :

Retrouve-moi à 17h. L’endroit habituel.

J’esquisse le geste victorieux que j’ai retenu en bas lorsque j’arrive à mon étage. Je réponds à Omid que j’y serai. L’excitation m’envahit, mais la nervosité m’aide à revenir sur terre.

La dernière fois que je suis sorti de l’hôtel et me suis mêlé à la foule, Stella est morte. Les images éclatées des événements de ce jour-là me reviennent comme dans un kaléidoscope et, bien sûr, mon malaise me pousse à songer qu’Omid pourrait me tendre un piège. C’est une possibilité à chaque rencontre, mais je sais qu’il hait profondément la faction terroriste qui réaffirme continuellement son emprise sur son pays depuis qu’il a perdu ses enfants dans un bombardement, donc je chasse cette idée.

À cause du mensonge que j’ai raconté à Pauly, je ne peux pas revenir trop rapidement au bar. Je décide donc de me diriger vers ma chambre pour me récompenser avec quelques minutes de sommeil. Je viens de fermer la porte de ma chambre et suis en train de retirer ma chemise quand on frappe soudain à la porte.

Merde. Pauly a compris. Avant de me laisser le temps d’ouvrir, il toque à nouveau.

– Mec, ne monte pas sur tes grands chevaux !

Je marche jusqu’à la porte. Au moment où je pose la main sur la poignée, j’entends la voix étouffée de Beaux de l’autre côté, ce qui me prend totalement de court.

– Tu ne crois quand même pas que tu vas sortir sans moi.

Comment a-t-elle pu deviner qu’il s’est passé quelque chose, putain ?

Je tourne la poignée et ouvre la porte. Nous nous tenons l’un devant l’autre, en nous toisant. Ses yeux verts impitoyables me transpercent. Ce petit bout de femme est observateur, et je ne sais toujours pas si j’apprécie ou si je déteste cette qualité, mais j’ai le sentiment que j’aurai l’occasion d’éclaircir ce point très bientôt.

Elle entre, je recule d’un pas en appréciant de voir ses yeux s’illuminer un instant lorsqu’elle remarque mon torse nu. Elle me fixe un peu trop longtemps pour que ce regard soit convenable, détaillant mon torse avant de revenir à mon visage. Je retire une étrange satisfaction de cet examen. Même s’il est hors de question que je la laisse me toucher.

Et puis, bien sûr, elle ouvre la bouche et gâche tout :

– Tu vas quelque part, Pulitzer ?

Elle plante ses poings sur ses hanches et incline la tête sur le côté.

– Tu me surveilles, c’est ça ?

Je m’appuie contre le mur et plonge les mains dans les poches de mon treillis.

– Tu n’as pas répondu à ma question.

– Qu’est-ce qui m’y oblige ?

Je peux lui donner la réplique toute la journée si c’est ce qu’elle veut. Elle semble s’impatienter.

– Alors, tu vas où ?

Je désigne mon lit.

– Je m’apprête à faire une sieste. Tu peux te joindre à moi si tu veux, mais je n’ai pas l’impression que tu sois du genre à aimer les câlins.

Je lève les sourcils d’un air de défi, en attendant une réponse cinglante.

Mais elle ne dit rien. Elle reste immobile, toujours dans la même posture. Ses yeux reflètent sa lutte intérieure pour déterminer si elle me croit ou non.

– Je ne te fais pas confiance, dit-elle en me répétant mes mots exacts.

Elle se dirige vers le couloir.

– Bon à savoir.

Je lui ferme la porte au nez. Je me sens comme un goujat et reste là pendant un moment, une main sur la porte, l’autre sur la poignée. L’indécision brouille mes pensées.

Je ne sais pas combien de temps nous passons de chaque côté de la porte en attendant que l’autre cède. Au bout d’un moment, j’entends ses pas s’éloigner dans le couloir et l’ascenseur tinter. Je passe une main dans mes cheveux et m’effondre dans mon lit, programme un réveil sur mon téléphone et me remets à fixer les craquelures du plafond.

Je m’interroge sur mon attitude – techniquement, elle est ma partenaire, donc pourquoi avoir refusé de lui parler de la rencontre ? D’un côté, je ne suis pas prêt à avoir une nouvelle coéquipière, pas prêt à ce qu’une gamine qui ne connaît rien à cette vie s’immisce dans mon travail et remplace Stella comme si elle n’avait jamais existé. Mais j’ai signé pour ça, n’est-ce pas ? J’ai insisté pour revenir. Comment puis-je continuellement maintenir Beaux à l’écart alors que j’ai besoin de l’inclure pour faire mon job au mieux.

Ajoutez à ça que ce sera la première fois que j’irai sur le terrain depuis le jour où Stella est morte. Ai-je vraiment envie de me préoccuper de la sûreté de Beaux puisque la dernière fois où j’ai agi de la sorte, j’ai lamentablement échoué ? Le sang de Stella est toujours sur mes mains.

En dépit de tout ce raisonnement, mes justifications ne sont pas suffisantes. Je m’endors, en essayant encore de me convaincre que si je laisse Beaux venir avec moi, elle ne remplacera pas Stella.

Et que je ne l’oublie pas.

Le brouhaha des embouteillages de la fin d’après-midi monte jusqu’à ma chambre. Je me prépare pour le rendez-vous. Je sais qu’il est encore tôt, mais je prévois d’arriver à l’avance au point de rencontre afin d’observer les alentours et de m’assurer qu’aucune mauvaise surprise ne m’y attend. Mes mains tremblent, l’adrénaline court dans mes veines lorsque j’ouvre le premier tiroir de la commode de l’hôtel, fouille dans les vêtements jusqu’à sentir du métal froid. Avec précaution, je sors le Glock 19 que Pauly a gardé pour moi dans sa cachette.

Je prends quelques minutes pour regarder l’arme à feu, comme hier lorsqu’il me l’a rendue. Je fais glisser le chargeur dans la crosse et vérifie que la chambre est vide en tirant sur le chien avant de glisser le pistolet dans l’arrière de mon jean. Son poids m’offre une impression factice de sécurité, néanmoins nécessaire.

J’enfile un baggy, boutonne ma chemise sans la rentrer dans mon pantalon pour cacher l’arme avant d’attraper ma casquette de base-ball des San Diego Padres. Je devrais me concentrer sur la tâche qui m’attend, mais le regard de défi de Beaux hante mon esprit. J’enfonce la casquette et glisse mes lunettes de soleil dans l’encolure de mon T-shirt.

Je commence à sortir de la chambre, mais m’arrête pour sortir mon portefeuille de ma poche et le vider de tout ce qu’il contient en dehors de ma carte de presse, deux cents dollars et mon permis de conduire. L’argent peut me servir à glisser un pot-de-vin sous la table si j’ai des ennuis, ce qui est envisageable, et le reste permettra d’identifier mon corps si la situation tourne au vinaigre.

Rafe serait fier, n’est-ce pas ? Je me souviens de vider mon portefeuille en suivant les directives du nouvel entraînement qu’on m’a fait subir. Fonce, champion !

Et je ne sais pas pourquoi je me sens soudain mal. Les affaires reprennent, je devrais bouillir d’excitation, mais ce n’est pas le cas car je sais que, contre toute logique, je ne quitterai pas l’hôtel sans Beaux.

Un amer sentiment de résignation s’empare soudain de moi. La prendre avec moi signifie qu’une autre paire d’yeux sera à l’affût du danger, mais cela signifie aussi que je devrai me préoccuper de quelqu’un d’autre que moi. Et il est clair, après ce qui est arrivé à Stella, que je suis incapable de protéger qui que ce soit. L’idée ne me réjouit pas vraiment.

Je sors de ma chambre, mais pour une raison que je ne m’explique pas, j’y retourne pour prendre un bloc de papier. Dans un moment d’indécision, je joue avec le coin d’une feuille, et pour toute la première fois j’apprécie que l’hôtel ne propose pas de service de ménage, ainsi personne ne verra ça à moins qu’il ne m’arrive quelque chose. Après avoir pris ma décision, je suis mon instinct et j’écris où je vais et qui je retrouve. Je n’ai jamais fait ça auparavant, pendant toutes ces années passées dans les zones de danger, mais après la mort de Stella, je me sens beaucoup moins invincible.

C’est peut-être une bonne chose.

Ou pas.

Tout ce que je sais, c’est que je ne laisserai pas ce sentiment interférer avec mon travail, au risque, sinon, d’être vraiment dans la merde.

Une fois la porte claquée, mes pieds me prouvent qu’ils peuvent décider par eux-mêmes. À chaque pas qui me rapproche de l’escalier, je suis plus agité. Je ne tiens aucune des promesses formulées avant mon retour : me préoccuper de moi et de moi seul. Frapper à la porte de Beaux prouve que je suis incapable de tenir mes engagements.

Je ne sais pas comment j’ai deviné qu’elle serait dans sa chambre. Elle ouvre la porte et je me prends une droite virtuelle dans l’estomac. Beaux, que je viens visiblement de réveiller, se tient devant moi, les lèvres gonflées, ses cheveux vaporeux couvrent ses épaules nues comme une caresse. Son corps semble chaud et accueillant. J’aimerais l’enlacer. Elle porte un débardeur et un short minuscule qui exhibe ses jambes toniques.

Si je présumais que venir ici était une erreur, je sais maintenant que j’avais raison. Chaque cellule de mon corps, sous l’emprise de la testostérone, me crie de la plaquer contre le mur et de voir si ses lèvres sont aussi chaudes et amicales qu’elles le paraissent.

Mais je ne dois pas me laisser distraire, surtout lorsque je me prépare à quitter l’hôtel pour plonger dans la gueule du loup.

Donc, je chasse tout désir de mon esprit en entrant dans sa chambre sans y avoir été invité.

– Je t’en prie, fais comme chez toi, marmonne-t-elle tandis que je détaille la chambre.

Mêmes couleurs que dans la mienne, mais inversées. Mais alors que ma table et ma tête de lit sont recouvertes de cartes et de carnets, les siennes sont envahies par des sacoches d’appareil photo, d’équipement et trois ordinateurs portables, ce dont elle doit avoir besoin pour stocker les images et faire des sauvegardes.

Je déteste ce que je m’apprête à faire, mais c’est bien plus productif que glisser encore entre ses cuisses.

Elle ne me plaît pas.

Du moins, je n’ai pas envie qu’elle me plaise.

Mon esprit s’égare, je me hâte d’avouer :

– Je vais voir une source.

Elle sursaute, et la surprise illumine son regard bien qu’elle tente de minimiser son étonnement.

– De quoi s’agit-il ?

Je lui suis reconnaissant de ne pas répondre je le savais comme une gamine qui exulte. Ce n’est pas grand-chose, mais c’est un pas dans la bonne direction.

– Tu n’as pas besoin d’en savoir plus.

Je croise les bras en m’appuyant contre la commode.

– Nous sommes une équipe.

Elle fronce les sourcils et s’installe de la même manière en face de moi.

– Non.

Elle me réprimande d’un reniflement, mais je n’entre pas dans son jeu. Je ne suis résolument pas prêt à utiliser ce mot pour nous désigner.

– Voici les règles de base, donc je te suggère de m’écouter avec attention parce que je ne me répéterai pas. Tu déconnes, tu te casses. Et je me fous de ce que Rafe dira.

Nous nous dévisageons en silence pendant un moment. Je m’attends à ce qu’elle flanche à cause de mon ton autoritaire, mais elle reste immobile, les épaules droites, les yeux grands ouverts, donc je continue.

– Apporte un appareil photo. Bon marché. Même si aucune personne sensée ne viendrait ici en vacances, nous devons prendre l’apparence de touristes. Pendant la rencontre, tu ne dis rien et tu ne touches pas à ton appareil photo. Tu ne le regardes pas dans les yeux et tu lui fais comprendre que c’est moi qui dirige. Tu ne remets rien en doute de ce que je dirai, jamais, devant les locaux, encore moins devant une source.

– Mais, Tan…

– Si tu y trouves quelque chose à redire, je pars sans toi. À toi de voir, la novice.

Je hausse les épaules pour donner plus de poids à ces derniers mots.

– Ravie de voir que tu apprécies autant de jouer les petits chefs, sept jours sur sept et vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Il faut qu’elle me prenne au sérieux. J’avance d’un pas dans sa direction et franchis la courte distance qui nous sépare.

– Je ne joue pas aux petits chefs. Ça s’appelle essayer de te garder en vie. Tu as un problème avec ça ?

Son commentaire me tape sur les nerfs, déjà à fleur de peau. Elle me démontre sa naïveté. Je suis aux antipodes d’un petit chef quand des vies sont en jeu.

– Nan. Juste un peu perplexe. Je ne suis pas censée couvrir tes arrières ?

Elle incline la tête sur le côté et me dévisage. Le coton fin de son short dévoile tout ce qu’il est censé occulter. Elle doit le savoir et tente de me distraire à dessein, putain.

Je plante mon regard dans le sien, d’un vert émeraude profond, hoche la tête très lentement pour exprimer mon assentiment.

– Habille-toi. La dernière chose dont on a besoin est d’attirer l’attention sur nous parce que…

Je ne termine pas ma phrase en désignant sa tenue, mais je complète silencieusement ma pensée : parce que tu es si foutrement sublime que les voitures pourraient s’arrêter sur notre passage.

Elle me passe devant sans un mot, se dirige vers la commode et en fouille le contenu. Bien sûr, le mouvement m’évoque une image que je peux ajouter à celle que j’ai fabriquée avec ses cheveux dans mon poing.

Au moment où je chasse cette pensée, Beaux regarde par-dessus son épaule et se redresse.

– Tu veux bien te retourner ?

J’ai été surpris en train de la regarder, mais je refuse de m’excuser.

– Ce n’est pas comme si je ne t’avais pas déjà vue à poil.

Elle me lance un regard noir, je lève les mains en signe de capitulation et avance vers la porte pour la laisser s’habiller. Avant de l’ouvrir, je m’arrête et décide de lui donner une explication. Je commence, d’une voix dépourvue d’arrogance :

– Mes règles ? Elles ne sont pas l’œuvre d’un petit chef. Je m’assure que nous nous adaptons à la culture locale et que nous ne les choquons pas. Ici, ce sont les hommes qui décident du sort des femmes. S’ils te voient te rebeller, alors ils penseront que je n’ai aucun contrôle et leur respect pour moi s’amoindrira. Et je dois conserver le respect des locaux pour qu’ils continuent de penser que je suis assez fiable pour recevoir des informations, pour qu’ils risquent leur vie et assument de mettre en danger leurs familles.

Je ne sais pas pourquoi, mais je sens que l’obéissance va constituer un problème.

7

Je suis assis à l’avant du taxi, une Isuzu délabrée, en route pour la rencontre. L’odeur de la poussière nous entoure, la voiture avance sur la route cabossée, la musique locale à pleine puissance dans mes oreilles. Je n’arrive pas à croire que cet endroit m’a manqué. En temps normal, mon interprète de chez Worldwide News conduirait, mais j’ai le sentiment que son absence est un autre moyen par lequel Rafe tente de me confiner à l’hôtel, au moins jusqu’à ce que je lui aie prouvé ma stabilité émotionnelle.

Le paysage familier et l’agitation de ce pays étranger m’aident à me remettre dans l’ambiance malgré ma longue absence. Je jette un coup d’œil à Beaux, installée derrière le conducteur, le bruit constant de l’obturateur de son appareil photo qui cliquette accompagne le grincement des suspensions inexistantes de la voiture. Avec son voile, ses cheveux bruns ramenés sous le tissu et son teint caramel, elle pourrait aisément passer pour une Égyptienne si son appareil photo n’était pas scotché à son œil gauche. Je l’observe faire un reportage sur la vie à l’extérieur de la voiture.

Je demande au chauffeur de se garer à quelques blocs du point de rendez-vous. Nous sortons de la voiture et je lui fais luire la possibilité de l’équivalent d’une centaine de dollars supplémentaires s’il nous attend dans la voiture. On ne peut jamais savoir quand le prochain taxi passera, j’ai donc appris il y a longtemps qu’il ne faut pas lésiner sur la somme d’argent pour s’assurer de revenir sain et sauf en terrain connu.

Beaux marche sur mes talons, son voile drapé sur sa bouche, son appareil photo toujours posé contre sa joue. Elle capture des images de la ville détruite. Nous commençons à avancer, je m’assure qu’elle reste légèrement derrière moi et sur le trottoir.

Il n’est pas si facile de se défaire de ses vieilles habitudes. La galanterie n’est certainement pas morte pour moi.

Plus nous nous approchons du vieux marché, plus je scrute les alentours et remarque les petits détails qui ont changé en mon absence. J’observe tout, l’esprit et le corps en alerte, conscient de chacun des mouvements autour de nous, mais le tourbillon d’activité des habitants rentrant chez eux après le travail me met des bâtons dans les roues.

Nous dépassons le marché et le contournons pour que je puisse jeter un coup d’œil à la zone dans son intégralité, m’assurer que tout semble normal. J’attrape la main de Beaux, imite le comportement d’un couple lorsque nous passons devant un restaurant bondé, puis la lâche ensuite. Je n’ai pas besoin de ressentir le frisson qui me parcourt chaque fois que je la touche et de le laisser m’embrouiller l’esprit maintenant.

Lorsque mon instinct me convainc que toutes ces personnes vaquent à leurs occupations, jetant de temps à autre un œil au couple que nous formons et qui sort de l’ordinaire, nous nous dirigeons vers une petite allée qui nous mène vers l’arrière du marché. À chaque pas, mon cœur bat plus fort et une fine couche de transpiration qui n’a rien à voir avec la chaleur rend ma chemise poisseuse. Un accès de nervosité s’empare de moi, je repousse les souvenirs que je ne peux pas accueillir dans l’immédiat. Là où l’allée étroite débouche sur une rue plus large, je me tourne pour regarder Beaux en face.

– Couvre ton visage.

Son voile est un peu tombé et la dernière chose dont nous avons besoin, c’est d’attirer plus d’attention sur deux Occidentaux dans cette partie de la ville. Elle s’exécute, je la dévisage pour m’assurer que tout va bien. Tout peut basculer en un éclair, j’ai appris à ne jamais baisser la garde.

– Tu te souviens de ce que je t’ai dit ?

Je dois lui reposer la question, m’assurer qu’elle ne va prendre aucun risque. J’ai assez de sujets d’inquiétude comme ça, il est hors de question qu’elle en rajoute. Elle acquiesce, le regard flamboyant, et malgré le voile, je peux voir que son expression est sérieuse.

– Tu le connais comment ? Vous vous êtes déjà vus ? Ses informations sont-elles fiables ? Peux-tu…

– Tu poses beaucoup de questions pour quelqu’un qui est censé se taire.

– J’aimerais juste savoir dans quoi je m’embarque, voilà tout.

Je soupire, persuadé qu’à sa place, j’exigerais moi aussi des réponses à ses fichues questions. Je ne peux donc pas la blâmer. Juste pour cette fois, je décide de passer outre à mes propres règles et de lui parler de mon indic.

– Il s’appelle Omid et…

Je m’interromps en entendant un sifflement familier et reconnaissable parmi tous, qui provient de la zone commune, la place du marché. Je tourne la tête et distingue ma source dans l’ombre, de l’autre côté de la ruelle. Je porte des lunettes de soleil, mais il sait que je l’ai vu. Il me fait signe de venir dans sa direction.

Mon estomac fait un saut périlleux.

Je marmonne dans ma barbe :

– Nous ne sommes plus au Kansas, la novice.

Je remarque son hochement de tête dans mon champ de vision lorsque je fais un pas en avant. Ma vue et mon ouïe sont totalement aiguisées, j’entends la respiration saccadée de Beaux derrière moi. Si je suis inquiet alors que j’ai déjà vécu ça mille fois, sa nervosité doit avoir atteint un paroxysme.

Nous nous exposons aux regards dans la zone commune et marchons vers lui, je suis conscient de tout ce qui se passe autour de nous. L’instinct laisse la place à l’expérience, et le poids de l’arme glissée dans ma ceinture m’offre un sentiment de sécurité artificiel. Je sais bien que ça ne signifie rien.

À la minute où nous arrivons dans l’ombre où se tient Omid, il avance dans ma direction. Il jette un coup d’œil à Beaux derrière moi, me tend la main tout en me décochant un regard méfiant. Je sais qu’il n’apprécie pas que je l’aie amenée parce que toute nouvelle personne représente un risque potentiel de découvrir son identité, mais je hoche la tête dans sa direction et lui fais signe qu’il n’a rien à craindre de sa part.

Il me dévisage, attend, et après un instant, je me rends compte que j’ai oublié d’enlever mes lunettes, ce qui a toujours été une règle tacite entre nous. Histoire de pouvoir déchiffrer nos regards.

Une fois les lunettes retirées, nous marmonnons des salutations et gesticulons pour nous faire comprendre que nous sommes heureux de nous revoir. Son anglais est au mieux rudimentaire, mon dari est archaïque. Nous commençons notre étrange danse de la communication, ses yeux se dirigent fréquemment par-dessus mon épaule, où Beaux se trouve, puis vers les miens, dans un cycle anxieux. Nous nous taisons soudain.

J’attends la fin du silence, il me fait signe d’approcher. Je réalise qu’il ne veut pas être entendu de Beaux. J’avance vers lui.

– Réunion s’organiser. Bientôt… quelques semaines. Anciens du village aider.

Il entremêle le dari et l’anglais. Il me faut plusieurs secondes pour comprendre.

– Tes hommes… surveiller. Top secret. Quand arriver, moi te dire où.

À ces mots, mon sang se met à tourbillonner, l’adrénaline monte. Être le seul à disposer de cette information alors que tout le monde tourne en rond serait le meilleur moyen de faire savoir aux autres reporters que je suis de retour et d’envoyer un immense prenez ça dans les dents, je suis toujours opérationnel à mes boss.

– Qui d’autre est au courant ?

J’espère qu’il me répondra que je suis le seul.

Il secoue la tête, lève un doigt et me désigne. Parfait. Je désigne ma montre.

– Quand ? Qui ?

Il commence à parler à l’instant où j’entends le déclic de l’obturateur. Je suis tellement dans mon élément, excité à la promesse d’un scoop de folie – dont aucun militaire ne me laisserait avoir vent – que je ne la réprimande pas. Stella avait l’habitude de photographier le monde derrière moi, et je ne m’en suis jamais inquiété. C’est comme si, pour la première fois, j’avais oublié.

L’inquiétude envahit le visage d’Omid et je sens qu’il hésite à me donner tous les détails.

– C’est moi, Omid. Je ne le dirai à personne et je ne t’attirerai pas d’ennuis.

Grâce à un langage primitif des signes, je fais signe que je verrouille mes lèvres et jette la clé.

Il brise le silence par un lourd soupir et je me sens mal en réalisant qu’il n’a pas cessé de fixer ses mains tremblantes depuis le début de la conversation. Je suis déconcerté, cette attitude étrange me force à me demander si j’ai été piégé puisqu’il refuse de me regarder en face. Mais si c’est le cas, Omid mérite un putain d’Oscar parce qu’il semble aussi nerveux que moi.

Il finit par accepter de parler, hésitant sur des mots dont je ne saisis pas le sens, quand derrière moi, j’entends une voix féminine claire, comme de l’eau de roche, parler un dari parfait. Omid tourne la tête en même temps que moi pour regarder Beaux qui se tient là, l’appareil photo devant un œil, l’objectif tourné vers deux petits enfants qui jouent un peu plus loin dans la rue.

Elle baisse l’appareil photo, son voile se décale un peu, elle regarde Omid dans les yeux, comme si le fait qu’elle parle couramment dari était tout à fait normal. Je jure que je dois ramasser ma mâchoire par terre, tant je suis surpris. Et méfiant. Cette cachotterie alimente une colère infondée.

Beaux parle couramment le dialecte local et a omis de me le dire ? Pourquoi ? Je suis en partie ravi parce que ça va me faciliter sacrément la vie et, en même temps, je me répète qu’elle ne me l’a pas dit. Je n’ai pourtant pas la possibilité de m’attarder sur la question à cause des risques que nous courons. La situation pourrait dégénérer à tout moment.

Omid semble aussi étonné que moi. Quand je détache mon regard de Beaux pour l’examiner, je lis la perplexité et la méfiance sur son visage. Il se contente de la dévisager, et ses yeux passent d’elle à moi. Je lève les mains pour dire c’est bon – les paumes de mes mains en face de lui au niveau de mon torse – et à l’instant où je pense qu’il commence à me croire, j’entends le déclic de l’obturateur et vois ses yeux s’écarquiller jusqu’à sortir de leurs orbites.

Je me retourne, Beaux actionne l’obturateur, l’objectif dirigé vers Omid. Sa désobéissance me met en rogne, parce que je sais à quel point ce contact est fuyant et qu’elle vient de le prendre en photo.

– Qu’est-ce que tu fous ?

Ma voix est calme mais sévère, l’excitation que je ressentais à propos de l’information qu’il vient de me faire miroiter se transforme en incrédulité.

– Tu n’as pas écouté mes recommandations ?

Je ne veux pas attirer l’attention sur nous en criant, mais il m’est sacrément difficile de me contrôler puisqu’elle vient de me prouver en quelques secondes son inexpérience et son manque de jugeote.

Beaux ouvre de grands yeux et doit avoir à peu près la même expression que moi quand je l’ai entendue parler couramment une langue étrangère, mais je ne peux pas me préoccuper d’elle maintenant, je dois récupérer la confiance d’Omid. Le problème, c’est que lorsque je me retourne, Omid a disparu.

Je serre les poings, furieux. J’adorerais incendier Beaux à cause de son manque de discernement, sa négligence au vu de la situation, son incapacité à suivre les règles.

Et parce qu’elle n’est pas Stella.

Je prends une grande inspiration, en essayant de calmer le tumulte qui prend possession de moi. Inutile d’essayer de retrouver Omid – il est redevenu une ombre –, donc je fais la seule chose qui me reste à faire. Je pars. Sans prononcer un mot, je lui passe devant et me dirige vers l’allée, désireux de ne pas m’attarder une minute de plus dans cette partie dangereuse de la ville.

Nous sortons de l’allée, je ralentis le pas et étudie avec précaution les alentours avant de me plonger dans la marée humaine pour retrouver notre taxi. Je sais que Beaux est sur mes talons. Seul un sourd et aveugle pourrait ignorer sa présence… ou je suis peut-être simplement un pauvre type tombé sous son putain de charme alors que j’avais juré de ne pas me laisser faire.

En dépit de ma rage à son égard, je distingue toujours son parfum qui flotte dans la senteur stagnante de la pauvreté qui enveloppe toute chose ici, et j’entends ses pas sur le trottoir pavé recouvert de poussière. Beaux tente d’entamer la conversation par des excuses décousues tout en me suivant d’un pas rapide à travers les rues bondées, mais je refuse de l’écouter.

Je suis plus énervé qu’elle ne le pense. Tant de choses m’irritent qu’il vaut mieux que je ne lui parle pas. Sinon, je serai capable de dire beaucoup de choses que je regretterai ensuite, même si elles sont vraies. À chaque pas, mon mécontentement s’intensifie à cause des nombreuses raisons que j’ai d’être en colère contre elle.

Nous atteignons le taxi qui nous attend toujours. Une surprise et une chance. Je lui ouvre la porte et me contente de lâcher au conducteur :

– Ramène-nous à l’hôtel.

Elle entre dans la voiture en levant les yeux dans ma direction, l’air évasif. Quand elle ouvre la bouche, je claque la porte, refusant d’écouter ses explications. Je m’assieds sur le siège avant, elle donne les indications au chauffeur.

D’une part, il est hors de question que j’essaie de communiquer avec le chauffeur alors qu’elle est assise derrière, vraisemblablement morte de rire en m’entendant me couvrir de ridicule. Deuxièmement, qui est cette femme, putain ? Elle vient vers moi, on couche ensemble, et maintenant nous faisons équipe et elle vient de me faire perdre l’une de mes meilleures sources ? Quel est son but ?

Je suis totalement partant pour sortir avec des filles intelligentes. Putain, l’intelligence, ça m’excite totalement. Mais j’ai l’impression qu’elle se fout de ma gueule même si toutes ses erreurs ne sont pas de sa faute.

Ou alors, c’est le cas, et elle est assez maligne pour me laisser croire le contraire.

Putain ! Cette femme me rend fou. Merde ! Je ne me remets jamais en doute, je fais toujours confiance à mon instinct et pourtant, maintenant, elle m’oblige à questionner tellement de choses, putain. Ce n’est même plus drôle.

Et puis il y a eu son petit cinéma avec Omid. D’abord, elle nous surprend totalement en s’immisçant dans la conversation en parlant sa langue. Donc, même s’il essaie d’être discret et de ne partager l’information qu’avec moi grâce aux notions infimes de dari que je possède, elle a compris tout ce qu’il a dit. Ajoutez à ça qu’elle a pris une putain de photo de lui. Une photo ! Mon quotient de confiance en elle vient de chuter radicalement. Elle est free-lance. Son tour de force m’amène à me demander si c’est toujours le cas, si elle essaie aussi de trouver un scoop pour être la première à le dévoiler, le voler sous mes yeux et s’attribuer tous les honneurs.

Plus je pense à ce scénario et plus chaque secousse due aux pavés irréguliers inscrit fermement cette idée dans mon esprit. Pauly m’a dit qu’elle était free-lance depuis quelques semaines avant mon arrivée. Est-elle photographe free-lance ou également reporter ? Gagne-t-elle seulement du temps pour trouver un imbécile à manipuler et voler ce qu’elle n’a pas mérité ?

– Tanner.

Sa voix douce me parvient dans mon dos. Mon prénom, une excuse et une question en même temps.

– Ne dis rien.

Je grogne, mes pensées défilent à toute allure dans mon esprit. L’homme qui n’est jamais ébranlé est putain d’ébranlé, et pas à cause d’une maudite attaque aérienne ou de l’explosion d’une bombe, mais par la faute de cette femme. La seule chose qu’il lui reste à faire, c’est écouter et la fermer.

Pour une fois.

Nous arrivons à l’hôtel sans incident. Je paie le chauffeur et sors de la voiture, en marchant à toute allure vers l’hôtel sans lui jeter un seul coup d’œil. Je sais qu’elle est en sécurité ici, je me fiche de ce qu’elle fait maintenant. Elle pense que la galanterie est morte… je lui montrerai à quel point c’est le cas. Je la laisserai se débrouiller toute seule dans cet endroit désolé.

La colère et les différentes hypothèses m’agitent à chaque pas. Je traverse la rue pour rejoindre l’entrée de service de l’hôtel. Nous avons dû renoncer à entrer par la réception parce que cela aurait signifié croiser Pauly et les autres qui auraient compris que nous étions sur une piste.

Je dois me concentrer pour me calmer, mais j’entends le bruit de ses pas derrière moi, qui résonnent dans le couloir.

– Tanner. Tanner. (Encore des pas.) Attends. S’il te plaît. Attends !

Je l’ignore, je n’ai pas envie de me confronter à elle, mais lorsqu’elle m’attrape par le bras, je suis prêt pour la bataille, disposé à me déchaîner. Je me tourne pour la plaquer contre le mur.

– Si tu veux ce putain de scoop, tu te débrouilles toute seule, bordel.

Je la tiens par les épaules, mon visage à seulement quelques centimètres du sien.

– Tu penses que tu peux t’immiscer dans mes relations avec mes sources et prendre les rênes ?

Dans une tentative pour juguler ma rage qui devient incontrôlable, je relâche la pression sur son bras et m’éloigne de quelques pas. Je suis d’une loyauté sans faille, être trahi n’est pas anodin pour moi. Quand je me retourne, Beaux est restée contre le mur, les yeux écarquillés, la bouche légèrement entrouverte – le choc peint sur son visage – et les mots que je m’apprêtais à hurler s’éteignent sur mes lèvres.

Elle ressemble à un enfant apeuré.

Il me faut une seconde pour comprendre qu’à cause de ma fureur aveugle, j’ai vraiment perdu les pédales. Je me tiens les poings serrés, plus énervé que je ne l’ai été depuis longtemps, désireux de la frapper comme si c’était un maudit mec. Mais je sais sans l’ombre d’un doute qu’elle n’est pas un homme. C’est ridicule.

Je hausse les épaules et tente de reprendre le contrôle de mes émotions parce que cette femme a fait de moi un fou dangereux. En plus, je ne sais pas quoi dire ou faire, à part lui tirer les vers du nez, et ce n’est pas une option, putain.

Je ne sais pas si c’est son expression ou les souvenirs qui envahissent mon esprit qui me font réagir, mais tout s’éclaircit et je m’éloigne d’un pas. Je suis outré, toute la rage que j’ai accumulée depuis la mort de Stella prend Beaux pour cible. La certitude qu’elle essaie de voler mon scoop a plus de trous qu’un filet de pêcheur.

Je commence à parler puis secoue la tête. Je passe une main dans mes cheveux, soupire en tournant les talons et en continuant à arpenter le couloir. Je réalise, en commençant à monter les escaliers, à quel point la confiance que j’ai toujours eue en moi s’est réduite à néant ces derniers jours et à quel point c’est difficile à vivre pour un homme habitué à tout contrôler, le travail, les relations, l’instinct.

Quand j’ouvre brutalement la porte de ma chambre, elle claque contre le mur. Je la ferme d’un coup d’épaule, tellement perturbé par tout ce qui vient de se passer que je décide d’aller à la salle de sport, le seul moyen d’évacuer la tension avant de prendre une douche brûlante pour chasser le souvenir de cette journée et les doutes qui m’envahissent à chaque instant depuis mon retour.

Je renonce à déboutonner ma chemise, l’attrape par le col et la fais passer au-dessus de ma tête avant de la balancer sur le lit sans regarder derrière moi. Machinalement, je tire le Glock de ma ceinture.

– Tu as un flingue ?

La voix calme mais surprise de Beaux me tire de mes pensées et fait un peu retomber la pression. Je sursaute.

Pour toute réponse, je grogne mais lui jette un coup d’œil sur le seuil. Elle a enlevé son voile, ses cheveux sont tirés en arrière comme le soir où nous nous sommes rencontrés, avec des petites mèches bouclées qui retombent délicatement sur ses pommettes saillantes. La sincérité que je lis dans son regard fixé sur mon arme me déstabilise.

– On ne t’a pas appris à frapper à la porte ?

– Elle était ouverte.

J’entends le hoquet surpris d’une personne qui n’a pas l’habitude de fréquenter des armes à feu lorsque j’enlève le chargeur de la crosse et le pose sur la commode devant moi.

– Il y a beaucoup de portes ouvertes dans cette ville que je ne franchirais pas sans y être invité. Pour ton information.

Je glisse un regard impatient dans sa direction tout en m’assurant encore une fois que l’arme n’est pas chargée.

– Je… je ne savais pas qu’on avait le droit de porter des armes ici.

– Ce n’est pas le cas. Une autre question ? Sinon, fous le camp parce que tu as franchement épuisé ma patience et il vaut probablement mieux que tu ne sois pas dans les parages maintenant.

Ma colère roule sur moi et doit la frapper en plein cœur, parce qu’elle me dévisage, bouche bée.

– C’est ce que je pensais. Merci pour la discussion. Maintenant, tu peux sortir de ma chambre…

Je me retourne vers l’armoire où j’ai rangé ma valise pour en sortir un short de sport, en la congédiant, elle et ses yeux écarquillés.

– Je suis désolée. J’ai commis une erreur.

Ma détermination vacille en entendant le regret dans sa voix. Je me tourne dans sa direction et la fixe, attendant qu’elle continue. Le silence entre nous s’étire, et je sens que la vue de mon pistolet la perturbe. Elle ne cesse d’y jeter des coups d’œil inquiets. Est-elle d’accord avec le diagnostic des boss ? Pense-t-elle aussi que je suis taré ?

– Tanner…

– Tu ne m’as pas dit que tu parlais couramment dari.

Tant pis, je n’attendrai pas qu’elle s’épanche de son propre chef. Je suis un homme d’action et j’ai besoin de comprendre, là, tout de suite.

– Tu es si occupé à être en rogne contre moi que tu n’as pas pris la peine de me poser la question avant.

Elle pose son appareil photo sur la table de nuit, et sans son bouclier, sa posture change. Elle semble sur la défensive.

– Tu ne penses pas que c’était un détail important ?

Je m’appuie contre la commode, sans la quitter des yeux. J’essaie de déchiffrer son langage corporel.

– Pourquoi n’as-tu pas…

– C’est moi qui pose les questions. Pas toi.

Je la coupe sans égard. Je veux des réponses et je compte bien les obtenir.

– Pour qui travailles-tu ?

Elle écarquille les yeux, fronce les sourcils, confuse.

– Worldwide News ?

Elle répond, hésitante, en s’attardant sur les mots comme si elle me demandait s’il s’agissait de la bonne réponse.

– Non. Tu fais semblant de travailler pour eux. Quand tu auras volé mon scoop, à qui le donneras-tu pour t’en attribuer le mérite ?

La surprise se peint tout de suite sur son visage, elle secoue la tête.

– Tu es un connard et tu as perdu la tête, tu sais ça ?

Elle hausse le ton en s’approchant de moi.

– Un fou furieux autoritaire !

– Tu ferais mieux de t’y habituer, mon cœur !

J’envahis son espace, ravi de voir une lueur de colère briller dans son regard.

– Personne ne prend ce que je me casse le cul à trouver pour se l’attribuer ensuite.

– Un malade mental ! marmonne-t-elle en roulant les yeux.

Ça me rend fou. Comment ose-t-elle me critiquer alors que c’est elle qui me prend pour un con ?

– Il suffit que je fasse une connerie pour que tu penses que j’essaie de te voler l’information provenant d’une source que je n’ai jamais rencontrée avant ?

Il suffit de réfléchir dix secondes, aussi vrai qu’un plus un ne font pas deux dans ce putain de pays.

J’ai besoin de marcher, d’évacuer la colère qui me dévore. Ma chambre est trop petite pour ça, mais je parviens tout de même à y faire les cent pas.

– Tu me dragues au bar, on couche ensemble et, le lendemain, tu jures que tu ne savais pas qu’on allait bosser ensemble. Conneries !

Je hurle ce dernier mot et lève une main pour la couper quand elle ouvre la bouche :

– Depuis combien de temps étais-tu free-lance avant de devenir, en un clin d’œil, ma partenaire ? Laisse-moi te poser la question… En tant que free-lance, étais-tu reporter, photographe ou les deux à la fois ? Pourquoi se cantonner à une fonction quand on peut tout avoir, n’est-ce pas ?

– Va te faire foutre !

Je dois prendre mon courage à deux mains pour ne pas me comporter comme un gros goujat encore plus con et dire : non merci, déjà fait.

Elle s’apprête à répondre lorsque je continue :

– Et puis, tu as miraculeusement deviné que j’étais sur une piste potentielle… Comment ? En étudiant ma démarche quand je suis sorti de la réception ? Comment as-tu su avant de me suivre dans ma chambre et de me poser la question ? Et puis, comme je suis une bonne poire, je t’emmène avec moi et tu parviens à effrayer mon contact en te mettant soudain à parler en dari. Et puis…

Je me tourne pour la regarder, elle recule d’un pas, dos au mur. Je vois bien qu’elle est ébranlée, mais j’en suis ravi parce que je sais que lorsqu’on est ébranlé, on montre qui on est vraiment, et il me tarde de découvrir toutes les facettes de sa véritable personnalité.

– Et puis, tu prends cette putain de photo. Un mec qui me donne une information à propos de rencontres top secrètes de membres terrifiants du gouvernement, et tu le prends en photo ?

Ma voix monte à chaque mot, je m’approche encore d’elle, si proche que je sens la chaleur de son corps, même si je ne la touche pas.

– C’est le pot aux roses et ça sent mauvais, si tu veux mon avis.

Nous nous dévisageons, nos regards ne dévient pas, nos mâchoires sont serrées. La colère qui émane de nos corps crée des étincelles invisibles mais palpables. Je suis si concentré sur mon dédain et ma colère qu’elle me prend de surprise en me repoussant. Je l’attrape par les poignets, elle essaie de se dégager, ce qui nous rapproche encore plus.

– Lâche-moi !

Elle gigote, mais je la tiens fermement.

– J’exige des réponses.

Je laisse échapper un grognement amusé parce que, malgré sa petite taille, elle a de la force et que l’empêcher de s’enfuir n’est pas si facile.

– Comme je l’ai déjà dit, va te faire foutre !

– Tu devrais te laver la bouche au savon. Répéter des mots pareils, ce n’est pas très classe pour une dame.

– Oh, je suis très classe. Je réserve toutes mes insultes pour les connards comme toi qui les méritent.

– Je les mérite si j’ai tort et, pourtant, tu ne fais absolument rien pour me prouver le contraire.

Elle essaie encore de dégager ses mains, mais je la tiens encore plus fort. Nos corps se frôlent, notre affrontement physique éveille toutes mes terminaisons nerveuses, bordel. Alors que j’ai envie de leur demander de fermer leur gueule. Je ne la désire pas. Pas question.

Pas maintenant. Plus jamais.

Mais, bon sang, difficile de se retenir lorsque son cœur s’emballe, nos corps se rapprochent et nos muscles sont si contractés.

Je connais une façon de l’arrêter.

– Écoute, si tu aimes qu’on te malmène, ce n’est pas vraiment ma tasse de thé, mais je pourrai faire un effort pour toi.

Bingo ! Elle cesse immédiatement de lutter, les joues rougies, l’air choqué. Elle cligne plusieurs fois des yeux en réfléchissant à ce que j’ai dit.

– On t’a déjà parlé de harcèlement sexuel ?

Je la tiens toujours par les poignets et me rapproche assez d’elle pour l’entendre inspirer brièvement dans le silence.

– Je pense qu’on a perdu toute légitimité pour parler de harcèlement en couchant ensemble puis quand tu es partie sans un mot… mais je t’en prie, appelle Rafe et explique-lui comment tu as essayé de t’assurer mes faveurs.

Elle me lance un regard noir. Je vois tant d’émotions passer dans ses yeux, mais c’est celle à laquelle je ne m’attends pas, la vulnérabilité, qui me bouleverse.

– Je vais répondre à tes questions. Toutes tes questions. Mais lâche-moi.

Sa voix est si calme et si inattendue au milieu de sa fougue que je relâche lentement la pression et recule d’un pas.

– Eh bien ?

C’est tout ce que je dis, parce que quelque chose dans son expression m’oblige à la fermer.

Elle prend une profonde inspiration, chancelle un peu en s’écartant de moi, appuie ses épaules contre le mur.

– Je te l’ai dit, je savais qui tu étais. Qui ne connaît pas Tanner Thomas ?

Elle commence à en rajouter et à parler plus vite, je l’arrête d’une main.

– Je n’ai pas envie que tu me lèches les bottes. Je veux la vérité.

Si elle croit qu’elle va s’en sortir en me flattant, elle se met le doigt dans l’œil.

– Je suis sérieuse.

Elle accompagne ses paroles d’un geste pour insister.

– J’étais dans le bar pour fêter l’appel que j’ai reçu pour un job. Il y avait beaucoup de rumeurs à ton propos, la plupart disaient que tu étais passé chez CNN… Rafe m’a appelée, il m’a seulement dit qu’il m’enverrait un message le lendemain avec l’heure et le lieu du rendez-vous avec mon partenaire. J’aurais dû lui demander avec qui j’allais faire équipe, mais j’étais tellement contente de ne plus être seule ici… de travailler pour un média précis, que je n’ai rien demandé.

Je n’ai pas envie de la croire, mais une fois de plus, je tombe sous son charme. J’ai déjà connu ça, lorsque le désir de faire un reportage était si fort que j’attrapais mon dictaphone, mon passeport, et que j’allais à l’endroit où il y avait de l’action pour tenter de me faire un nom dans ce monde. Je ne peux pas la blâmer si elle a voulu faire la même chose.

Une petite part de moi l’admire maintenant. Sa détermination à vouloir être ici par pur amour de l’information. Une femme dans cette carrière difficile, dans un pays qui l’est encore plus.

– Donc, tu es reporter ou photographe ?

Je croise les bras sur mon torse comme si ce geste allait m’empêcher de baisser la garde trop rapidement.

– J’ai fait les deux.

Elle me regarde dans les yeux en me répondant et ne vacille pas dans sa résolution. Il y a tant de choses que j’ai envie de lui dire, mais je veux d’abord qu’elle termine ses explications.

– J’ai étudié à Darmouth et je me suis concentrée sur le Moyen-Orient… J’ai appris le dari pour avoir un avantage dans le milieu mais, pendant ma dernière année, j’ai emprunté l’appareil photo d’un ami et je suis tombée amoureuse de ce que je voyais à travers l’objectif. Les ennuis ont commencé ici, et même si mon job qui consistait à couvrir la vie quotidienne pour un journal local n’était pas mal, je ne m’épanouissais pas. J’ai déposé mon CV partout.

Elle hausse les épaules puis s’assied sur le bord de mon lit, concentrée sur les tremblements nerveux de ses doigts.

– Tu sais comment ça se passe, bien sûr. Des centaines de candidats pour des jobs que personne n’est prêt à abandonner. Alors, j’ai décidé de me lancer toute seule et de proposer des reportages en free-lance pour essayer de constituer un portfolio qui me permettrait d’accéder à un vrai emploi… et me voilà.

Elle lève les yeux et plonge son regard dans le mien. J’ai envie de la croire, elle et ce que je pense voir dans l’émeraude de ses yeux, mais je suis tellement méfiant que je ne peux pas m’empêcher de garder mes distances. En outre, pour quelqu’un qui ne m’a jamais donné la moindre information jusque-là, son grand déballage me semble un peu trop artificiel. Il faut ajouter qu’elle n’a pas répondu à toutes mes questions.

Je hoche la tête subtilement en digérant ses paroles, en me demandant si je vais la croire de tout cœur ou non. Elle regarde par-dessus mon épaule. On ne me baratine pas si facilement.

– Donne-moi ton téléphone.

Je tends la main, la perplexité se peint sur son visage. Elle secoue la tête en essayant de comprendre ce que je lui demande.

– Quoi ?

Elle croise les bras sur sa poitrine et lève son menton d’un air obstiné.

– J’aimerais savoir avec qui tu partages tes informations.

En prononçant ces mots, je sais parfaitement que je dirai à toute personne qui me demanderait la même chose d’aller au diable.

– Prouve-moi tout de suite que tu n’étais pas en train d’envoyer des textos pour passer l’info à quelqu’un à l’arrière du taxi.

– Jamais de la vie. Mes textos ne te regardent pas.

– Permets-moi d’exprimer ma désapprobation.

– Exprime tout ce que tu veux. C’est un job, pas une fouille au corps, donc si tu as un problème avec ma manière de travailler, parles-en à mon boss.

– Fouille au corps ? Et je pensais qu’on avait admis que le harcèlement sexuel était hors de propos.

Je ne peux pas m’empêcher d’être sarcastique. J’insisterai tant qu’il le faudra pour obtenir la vérité.

– Si tu n’envoies de messages à personne, alors ça ne devrait pas être un problème de me montrer ton téléphone, n’est-ce pas ?

J’avance vers elle, elle glisse la main dans la poche arrière de son jean où se trouve son téléphone.

Putain, ouais, je joue au con, là, mais je n’aime pas cet instinct qui me dit qu’elle me cache quelque chose. C’est le même instinct qui me permet d’entrer en compétition avec les reporters et de dénicher un scoop avant tout le monde.

Mais alors que je m’attendrais à ce qu’elle hurle que je suis fou de lancer une telle accusation, sa voix reste douce mais sceptique. J’aimerais un démenti cinglant, je préférerais qu’elle monte au créneau pour me prouver qu’elle ne ment pas, pour protéger sa couverture. Mais elle n’en fait rien. Je m’y attendais.

Je suis peut-être soumis à une vie régie par l’imprévu, mais cette fois, je n’en suis pas ravi.

Beaux se tait et secoue la tête.

– Tu as clairement du mal à faire confiance aux gens. Ce n’est pas de ma faute, et je refuse de rester là à me faire insulter parce que quelqu’un t’a obligé à te méfier. Tu veux un autre photographe ? Appelle Rafe. Tu veux savoir pourquoi j’ai pris une photo d’Omid ? Regarde par toi-même.

Elle attrape son appareil photo et ouvre un petit compartiment sur le côté. Elle tripote des boutons, je me demande ce qu’elle fait.

Beaux me regarde dans les yeux en me tendant la carte mémoire. Je refuse de la prendre, même si je suis curieux. J’ai soudain le sentiment d’être un imbécile sur toute la ligne, après tout. Je soutiens son regard, elle fait la moue et pousse un soupir résigné avant de s’arrêter devant la table de nuit. Elle pose la carte mémoire dessus et se dirige vers la porte. Sur le seuil, elle se retourne vers moi :

– Je démissionne.

Elle m’annonce sa décision dans un murmure qui parvient néanmoins à mes oreilles et me frappe comme un coup bas. Puis elle s’éloigne.

Alors, je fixe la porte fermée pendant un moment, incapable de savoir comment en une journée nous avons réussi à faire équipe, à nous disputer, et maintenant ça. Tout bien considéré, je devrais être satisfait : j’ai eu ce que je voulais. La tentatrice qui m’a pris pour un con est partie et je peux continuer à être un homme à tout faire solitaire.

Pourquoi est-ce que je ne me sens pas victorieux, dans ce cas ? Pourquoi suis-je incapable de prendre la carte mémoire, de regarder ce qu’elle veut me faire voir ?

Ne le fais pas, Tanner. Ne succombe pas à un autre de ses jeux pervers en faisant exactement ce qu’elle veut.

Rien à foutre. J’ai d’autres chats à fouetter. Putain de chats et leurs neuf vies.

8

– Elle… elle démissionne ?

Le bégaiement de Rafe m’apprend que la succession des événements lui déplaît au plus haut point. Et, bien sûr, il a toutes les raisons d’être mécontent.

– C’est si difficile pour toi de te comporter comme un être humain ? Arrange ça, Tanner.

La tonalité retentit dans mon oreille, il ne m’a pas laissé l’opportunité de m’expliquer. Pas étonnant. De mon côté, je suis stupéfait par les photos qui s’affichent sur mon écran d’ordinateur. Je fais défiler le diaporama et contemple la trentaine de photos qui le composent, fasciné par ce que Beaux a capturé en si peu de temps.

Après avoir réussi à ignorer la carte mémoire pendant presque une journée entière, elle est restée là à me tenter quand je suis rentré de mon havre sur le toit, où je me suis plongé dans mes souvenirs pour me calmer. Et, bien sûr, la curiosité a vaincu. Le besoin de savoir m’a torturé jusqu’à ce que je ne puisse plus résister. Lorsque j’ai inséré la carte mémoire dans l’ordinateur, j’ai été choqué par les photos qu’elle a prises de moi. Au début, cette intrusion dans ma vie intime m’a irrité. Il m’a fallu un moment pour réaliser qu’elle m’a photographié hier, à la réception de l’hôtel, quand je regardais par la fenêtre, perdu dans mes pensées.

Et la colère et l’indignation auxquelles je me raccroche habituellement à cause de ma personnalité de type A1 se dissipent lorsque je regarde à nouveau les portraits. Je ne peux pas continuer à être en colère. Elle a saisi quelque chose dans mon regard – au-delà de la simple expression de mon visage – qui reflète tout ce que je ressens, ce que je pensais cacher si efficacement : solitude, colère, amertume, chagrin et témérité. On ne peut pas échapper à la vérité de son propre reflet. Tout ce qu’elle a immortalisé me frappe comme une tonne de briques que je ne peux éviter.

Je n’arrive pas à détacher le regard de mon visage, comprenant pour la première fois comment les gens me voient. Quand je finis par me désintéresser des lignes et des ombres de chagrin et de malheur mis à nues, je passe aux autres photos. Les images dépeignent les aspects quotidiens de la vie de ce pays, ce que nous avons vu en chemin, avec une perspective exceptionnelle. Les objets sont nets, mais les personnes sont floues, pourtant les clichés racontent une histoire humaine avec une clarté si définitive que j’en suis bouleversé. C’est sinistre et magnifique, sidérant et poignant en même temps.

Chaque image est plus forte que la précédente. Chacune éveille mon intérêt et suscite mon imagination. Et le fait qu’elle voie si bien à travers les choses m’effraie, puisque cela signifie qu’elle a probablement déjà percé tous mes secrets.

Je continue à parcourir les clichés. La photo d’Omid me fait chanceler une fois de plus. Des frissons parcourent ma peau, je contemple son visage en gros plan et distingue exactement la même expression dans ses yeux que dans les miens. Comme si nous étions identiques.

Nous sommes deux hommes aux passés et aux expériences de vie très différents, et pourtant, je devine à quel point nos histoires sont semblables. Je contemple cette photo pendant un long moment en me demandant de quelles atrocités il a été témoin, quels événements traumatisants il a vécus, et je ne peux m’empêcher de me sentir dix fois plus proche de cet homme que je connais seulement à travers notre communication limitée.

L’illumination ne se fait pas attendre : Beaux n’essayait pas de voler mon maudit scoop. Elle se contentait de capturer un moment qui transmet l’équivalent d’une encyclopédie d’informations en un seul déclic de son obturateur.

Pendant des heures, je me perds dans les images. Je les fais défiler encore et encore jusqu’à être obligé de m’arrêter, car regarder la vérité en face finit par être douloureux. Je me suis comporté comme un imbécile. Je soupire et me laisse aller contre la tête de lit en me demandant comment je peux rattraper les choses. Car aussi coûteux que soit cet aveu, j’avais tort. Beaux est une photographe incroyable.

Personne ne remplacera Stella, et je dois m’en convaincre sur-le-champ, avant de perdre une minute supplémentaire à combattre quelque chose qui n’existe même pas. Même si Stella était une photographe incroyable, elle voyait à travers son objectif le monde sous une autre lumière que Beaux. Justifier ainsi mon ressenti semble vain, mais c’est tellement vrai.

Maintenant, je dois déterminer comment admettre mes erreurs… et lui faire quelques compliments au passage. Le problème, c’est que cette obligation me reste en travers de la gorge comme une trop grosse cuillerée à soupe de beurre de cacahuète. Personne n’admet facilement avoir mal jugé quelqu’un.

Surtout un homme.

Pendant un moment, je considère mes différentes options. Soudain, je sais comment l’aborder de la manière la moins douloureuse pour moi. Je dois ravaler ma fierté, je sais que je devrai aller vers elle, mais à l’instant où je referme mon ordinateur portable, déterminé à agir, mon téléphone sonne. Une vague d’excitation me traverse comme un courant électrique, je décroche immédiatement.

– Thomas à l’appareil.

– Tanner, ici sergent Jones.

La voix rugueuse à l’autre bout du fil fait monter mes espérances au firmament.

– Serg’ ! Ça fait un bail.

Un sourire étire mes lèvres, parce qu’en effet, je n’ai pas eu de nouvelles de lui depuis trop longtemps. Étrangement, son allure rigide et son sens de l’humour austère m’ont manqué. Plus important encore, le favoritisme dont il a toujours fait preuve à mon égard me fait cruellement défaut.

– Tu as choisi de revenir dans ce paradis ? Merde, pourquoi ne t’enrôles-tu pas, histoire de te punir pour de bon ?

– Et te voler la vedette ? Nan, je n’oserai jamais.

Je ris en répétant cette plaisanterie de longue date.

– Quelle humilité. (Il ricane.) Donc, euh, tu vas me donner le nom de ta source ?

Et nous revoilà, à nouveau repartis pour la danse perpétuelle de ses questions et de mes non-réponses.

– Tu sais que je ne peux pas, mais je te tiendrai au courant si j’en apprends davantage.

Je prononce cette phrase comme une excuse. J’étais tenu de dire à Serg’ que les locaux ont eu vent d’une rencontre entre gens haut placés, parce que si les locaux sont au courant, alors il y a une possibilité pour que l’opposition le soit aussi, ce qui mettrait les hommes de Serg’ en danger.

– Merci.

– Ne me remercie pas. Un scoop est un scoop, mais la sécurité de nos hommes passe en premier.

– Je suis désolé pour ce qui est arrivé à Stella.

– Merci.

La ligne devient silencieuse, et je déteste le silence. Je passe donc à l’étape suivante :

– Donc, j’ai une faveur à te demander.

– Ahhhh… (Il rit.) Non, tu ne peux pas te joindre à notre prochaine mission.

– Allez, Serg’. Je m’ennuie à mourir ici. File un coup de main à ton journaliste préféré.

Il soupire lourdement, et je sais qu’il y réfléchit. À une époque où les militaires détestent le monde de liberté post-Irak, où les journalistes sont autorisés à s’incruster un peu partout, la presse est considérée comme une malédiction et un bienfait. Quand tout va bien, notre présence est une bonne chose pour les hommes sur le front parce qu’ils profitent d’une publicité impartiale nécessaire pour rassembler des millions de dollars de soutien pour combattre le terrorisme. Mais lorsque les choses tournent soudain au cauchemar, la mission sabotée fait l’objet d’un reportage détaillé qui peut monter le public contre les militaires en tant que corps ou désigner une personne ou une unité comme bouc émissaire, blâmée pour l’erreur commise.

C’est une position déplaisante : dire la vérité et gagner leur confiance, tout en subissant la pression du public et des politiques pour orienter l’info comme ils le désirent. Mais je suis conscient qu’avec Serg’, j’ai acquis la réputation de ne pas exagérer la réalité et de traiter justement ses hommes et leurs missions.

Et j’utiliserai ce statut exclusif à mon avantage chaque fois que je le pourrai. Il a un quota de reporters à remplir chaque mois et il préfère m’inclure moi plutôt que les autres. Son silence me dit qu’il n’a pris personne sous son aile dernièrement, ce qui signifie que ce sera tôt ou tard mon tour, et sans doute plus tôt que prévu.

– Il ne se passe rien en ce moment en dehors du « Knock and Talk », dit-il en faisant référence aux actions des militaires américains qui frappent aux portes des habitants et tentent d’obtenir des informations concernant les réactions populaires et politiques. Mes hommes se reposent.

Je grogne. Je vais rester coincé dans ce maudit hôtel.

– Mais que penses-tu de venir tirer un peu ?

– Tu me lances un os ? Pour me donner l’occasion de prendre un peu le soleil ?

– Tant que tu ne commences pas à te frotter à moi, ça me va.

Je ne retiens pas un éclat de rire, ravi à l’idée de quitter les frontières de l’hôtel et les regards totalement paranoïaques de mes concurrents.

– Vendu. Mais alors, j’amène quelqu’un. Ma nouvelle photographe. Elle a passé son habilitation, mais…

– Elle ? Comment se fait-il que tu sois le seul à toujours bosser avec des filles ?

– C’est parce que je suis génial.

Je le taquine.

– Elle est sexy ?

– Serg’…

– Ah. Donc, tu te frottes à elle.

Je pouffe à cause de sa remarque qui me fait rire.

– Mec, je suis coincé en enfer. Peux-tu au moins me dire que tu m’amènes quelqu’un que je vais avoir plaisir à regarder ? Mon stock de porno commence à me lasser.

Son commentaire a beau m’irriter, alors que je devrais n’en avoir rien à faire, je comprends. Je suis dans le même bateau la plupart du temps lorsque je suis en mission, moi aussi. Toujours les mêmes femmes à regarder.

– Ouais, elle n’est pas désagréable à regarder, c’est le moins qu’on puisse dire.

Je réponds à contrecœur, puis nous fixons le lieu du rendez-vous.

Beaux fait des photos dans le hall de l’hôtel quand je la retrouve. Putain, comment parvient-elle à être aussi sexy dans un treillis à motif camouflage et un débardeur marron ? Quelle femme pourrait porter des couleurs masculines et susciter le mot sublime lorsque vous la voyez ? Indéniablement Beaux Croslyn.

La ferme, Thomas. Ce n’est pas parce que tu penses que ses photos sont superbes que tu dois l’apprécier. Ou aimer quoi que ce soit à son sujet.

Je me tiens derrière elle, en m’attendant à ce qu’elle sente ma présence. Je m’absorbe dans la contemplation de ses cheveux qui bougent dans son dos à chaque mouvement. C’est une mauvaise idée, parce que je remarque chaque ligne de son corps et m’attarde sur son cul moulé dans ce pantalon hideux alors qu’elle parle au groupe autour d’elle. Les pensées qui m’envahissent vont seulement m’attirer des ennuis, donc je décide d’intervenir.

– Salut, pipelette. On sort.

Elle se raidit à ces mots et se tourne lentement vers moi, les sourcils levés, les lèvres pincées.

– Tu dois te tromper de personne. J’ai démissionné. Tu te souviens ?

– Ouais, eh bien, Rafe refuse d’accepter ta démission, et j’avais tort, alors allons-y.

Je lève le menton pour désigner la porte d’entrée. Éclaircir la situation d’entrée de jeu pour en finir, c’est la meilleure stratégie. Comme ça, nous pouvons passer à autre chose.

Le problème, c’est qu’elle ne réagit pas. Non, elle se contente de croiser les bras et de me regarder comme si j’avais perdu la tête. Encore mieux, elle a un public pour profiter de l’émasculation qui s’opère lorsque j’avoue avoir eu tort, qu’ils sachent ou non à quel propos.

– Ça ressemble à des excuses, mais je n’ai absolument pas entendu les mots je suis désolé sortir de ta bouche.

Elle tient sa main au niveau de son oreille dans un geste enfantin.

Merde. Elle ne va pas me faciliter les choses. Encore une fois, pourquoi pensais-je qu’elle se contenterait de laisser tomber alors que nous nous affrontons depuis le premier jour ? Ou, je devrais dire, depuis le premier orgasme.

Je danse d’un pied sur l’autre, mal à l’aise, puis me souviens des photos qu’elle a prises et de son talent indéniable. Je me suis comporté comme un enfoiré, j’ai mis en doute ses capacités alors qu’elle est clairement talentueuse. Grandis un peu, Tanner.

– Je suis désolé.

Je lui tends sa carte mémoire comme une offre de paix un peu dérisoire. Elle regarde ma main puis plonge ses yeux dans les miens, comme pour me demander si j’ai parcouru ce qu’elle contenait.

– Tu as un bon œil.

Ce n’est pas grand-chose, mais les compliments, ce n’est pas ma tasse de thé. Hors de question de me jeter à ses pieds.

Elle me dévisage, les mains sur les hanches, la tête inclinée pour jauger ma sincérité. Elle doit décider que je ne la baratine pas, parce qu’elle jette un coup d’œil aux personnes qui l’entourent avec l’air de s’interroger sur ce qu’elle peut dire en public.

– On va où ?

– J’ai pensé qu’il était temps de te faire découvrir le terrain.

Je désigne la porte.

– D’accord…

Elle n’a pas l’air en confiance. Mais elle semble accepter ma proposition.

Les mesures de sécurité de la base militaire peuvent être impressionnantes la première fois qu’on en fait l’expérience, mais Beaux gère tout comme une pro. Même si elle n’apprécie pas de ne pas savoir pourquoi nous sommes ici.

Nous sommes escortés en Humvee à travers le labyrinthe des murs et des baraques en contreplaqué. Je la regarde observer pour la première fois cette énorme ville militaire. Elle se penche vers la fenêtre pour mieux voir, les yeux masqués par ses lunettes de soleil, et finalement, elle me dévisage, sourit avant de se retourner immédiatement pour détailler le tourbillon d’activité de la base.

Je la contemple un peu plus longtemps sans qu’elle s’en rende compte, en m’autorisant à rêver à son corps et à me demander ce qu’elle cache quand elle est derrière son appareil photo. Stella utilisait le sien comme un bouclier pour se protéger de la réalité flippante de sa vie avant son adoption. De quoi Beaux se protège-t-elle ?

Ça ne me regarde pas. Ne pas fureter, ça vaut dans les deux sens. Mais je n’en suis pas moins curieux.

Une fois que nous avons atteint la périphérie de la base où se trouve un champ de tir sécurisé, nous tombons sur Serg’, droit et rigide, habillé en treillis couleur désert, de pied en cap. J’ignore le regard inquisiteur que Beaux me lance lorsque nous descendons du véhicule et que je lui serre la main pour le saluer.

– Heureux de te voir, mec.

– De même. Serg’, je te présente BJ Croslyn. BJ, voilà le Sergent Jones… ou Serg’ tout court.

Son étonnement ne m’échappe pas lorsque je la présente comme BJ, mais je ne compte pas laisser à Serg’ l’opportunité de la connaître assez pour lui donner son prénom complet.

Serg’ tend la main à Beaux.

– Ravi de faire votre connaissance, dit-elle avec un grand sourire, mais elle reste sur ses gardes.

– Tout le plaisir est pour moi.

Serg’ désigne le champ de tir vide.

– Les gens doivent avoir appris que tu venais aujourd’hui, parce qu’ils ont tous filé.

– Drôle. Très drôle.

Je le taquine, mais quelque part, je suis un peu vexé par ce commentaire qui met en doute mes capacités devant Beaux alors que je suis un excellent tireur. Ce doit être mon ego qui parle parce que je n’ai définitivement pas amené Beaux ici pour l’impressionner. C’est une collègue. Ma partenaire. Une casse-couilles.

– Prêt à me prouver que j’ai tort ? me demande Serg’ en marchant vers le point de rassemblement.

Je commence à le suivre, mais Beaux m’attrape par le bras.

– Qu’est-ce qu’on va faire ?

– On va tirer dans des cibles.

Elle écarquille les yeux en entendant ma réponse. J’ai donc bien deviné : la vue de mon pistolet l’a effrayée hier. Et si elle compte encaisser ce qu’on affrontera dans notre mission sur le terrain, elle ferait mieux de s’y habituer. D’où l’intérêt d’être ici aujourd’hui.

– Tu as déjà utilisé une arme ?

Son absence de réponse immédiate est une réponse en soi. Elle me fixe momentanément en déglutissant, avec l’air d’une biche effrayée par les phares d’une voiture en pleine nuit. Je continue, sans lui laisser de répit :

– Écoute, tu dois t’habituer au bruit des tirs si nous partons en mission. Ce sera plus facile ici que par surprise, en dehors de l’enceinte de la ville. Allez. Ce n’est pas si effrayant, je te montrerai.

Elle hoche la tête avec prudence avant de me suivre là où Serg’ a installé une table avec des protections auditives et un Glock à notre usage. Je ne suis pas autorisé à apporter le mien sur la base, donc il me laisse utiliser son flingue les rares fois où il m’autorise l’accès au champ. Ce privilège spécial semble être sa manière de me remercier de lui donner des informations.

La nervosité de Beaux commence à être palpable, elle se met à trembler lorsque je vérifie la sécurité de l’arme. Pour avoir une sœur, je sais d’expérience que si j’essaie de la protéger, je ne ferai qu’amplifier ses peurs, donc je ne lui jette pas un regard en lui tendant les protections auditives électroniques.

– Prends ça.

Elle s’exécute sans discuter, ce qui me prouve qu’elle est vraiment nerveuse. J’attrape le pistolet sur la table et jette un coup d’œil à Serg’ qui se met en position pour tirer. Quand je regarde à nouveau Beaux, je lui fais signe de me suivre. Malgré son air hésitant et ses yeux fixés sur l’arme que je tiens, elle ne résiste pas.

– Mets tes pieds ici.

Je pose les mains sur ses épaules et les place face à la cible, de l’autre côté du champ où nous nous trouvons. Dire que j’étais censé juguler mon désir de la toucher… Je n’ai pas bien réfléchi à ce plan : même si je n’ai pas envie de toucher cette fille, je vais y être obligé pour lui apprendre à tirer. J’essaie de mettre un peu de distance entre nous pour retrouver mon équilibre, j’utilise mon pied pour écarter un peu les siens et améliorer sa posture. Elle se tourne pour me dévisager, je désigne la cible.

– C’est là que tu vises. Je vais me tenir derrière toi et t’aider à tenir le pistolet la première fois, pour que le recul ne te surprenne pas.

Si elle répond, je ne l’entends pas. Je suis contre elle et la tentation de son corps qui flanque le mien, son dos et ses fesses contre mon torse, me distrait un instant. Je sens la chaleur de sa peau, l’alchimie entre nous semble dix fois plus tangible que lorsque je la touchais seulement avec les mains, mais j’écarte cette pensée le plus rapidement possible.

– Mets tes mains devant toi comme si tu tirais.

Elle obéit à mes instructions, lève les bras à hauteur de poitrine, les paumes jointes. J’esquisse le même mouvement, le Glock dans la main gauche.

Mon torse est collé contre son dos, mon menton effleure le haut de sa tête. L’odeur de son shampoing m’enivre, je l’entoure de mes bras : le contact ne pourrait pas être plus sensuel. Et, bien sûr, mon esprit est concentré sur la tâche qui nous attend, mais le silence du casque augmente toutes mes sensations : son parfum, la brise chaude qui fait voleter ses cheveux contre ma joue, la sensation de son dos qui se déploie lorsqu’elle prend une grande inspiration pour la première fois depuis que je suis contre elle. Il y a quelque chose dans le contact entre nos corps qui l’incite à retenir son souffle. Je suis surpris. Et troublé.

J’approche la bouche de son oreille pour que le casque électronique relaie ma voix.

– Je veux que tu prennes le flingue.

Elle hésite. Je l’encourage :

– Allez, la novice. Prends-le.

Beaux pose avec précaution ses mains sur le pistolet, ses bras fléchissent un peu sous le poids de l’arme, mais je l’aide à trouver la bonne position et entoure ses mains des miennes.

– Tu vois ce petit élément, là ? C’est le guidon, tu dois le diriger vers l’endroit que tu veux atteindre dans la cible.

Elle hoche légèrement la tête.

– OK, donc tu y es. Quand tu es prête, appuie sur la détente. Il va y avoir un recul, mais je suis là pour te stabiliser.

Elle acquiesce encore, je commence à détendre les mains pour qu’elle puisse viser. Nous nous tenons comme ça pendant un moment, j’attends qu’elle se décide. Je sais qu’elle est sur le point de tirer lorsque je sens son dos se raidir et ses bras se tendre. Elle prend une grande inspiration et appuie sur la gâchette.

Quand le recul nous secoue, je tiens sa main aussi droite que possible, mais son corps est balancé en arrière contre moi à cause de la puissance du recul, avant même que le son ne retentisse dans le champ de tir. Mes pieds sont plantés dans le sol, j’absorbe l’impact pour elle mais, putain, ça ne me protège en rien de la sensation de son cul contre ma queue.

En temps normal, je m’accorderais une seconde pour apprécier la sensation de son corps contre le mien, même si j’essaie de me convaincre que je ne l’apprécie pas parce que… eh bien, parce que c’est elle et que Beaux n’est pas censée me plaire par principe, mais bon sang. Je suis censé lui montrer comment tirer. Le sexe ne devrait pas me traverser l’esprit…

Son rire vibre dans sa poitrine, je le ressens dans la mienne, me tirant des pensées lubriques qui n’ont pas leur place sur un champ de tir. Je me concentre pour déterminer ce qu’elle trouve si drôle et remarque qu’elle n’a pas laissé de marque sur la cible.

– Tu dois garder les yeux ouverts, Beaux, je lui murmure à l’oreille en obtenant un rire qui confirme mon intuition. Ça ne sert à rien si tu ne regardes pas là où tu vises.

Elle contrôle son hilarité et hoche silencieusement la tête.

– Tu veux essayer encore ?

– Oui.

Nous reprenons la série de mouvements en nous mettant dans la bonne position, et je jure qu’une part de moi a l’impression qu’elle s’attarde délibérément quand nos corps sont collés l’un à l’autre jusqu’au moment où elle appuie sur la détente. Je sais que c’est seulement dans ma tête. Mais être si proche d’elle me procure un plaisir insoupçonné.

Et au moment où mes pensées commencent à dériver vers le souvenir de nos corps enlacés, elle tire et dissipe cette image. Ma conscience, qui est seulement coupable d’appartenir à un homme au sang chaud, apprécie la secousse avant que mon corps ne commence à réagir à mes pensées sexuelles. Je ne pense pas que Beaux apprécie de sentir ma bite durcir contre son cul.

Je me répète que je dois m’écarter d’elle au moment où elle laisse échapper un petit cri de victoire, elle a atteint le bord de la cible. C’est la distraction parfaite, je lâche ses mains pour mettre entre nous l’espace dont j’ai désespérément besoin pour m’empêcher de me comporter comme un adolescent prépubère.

– Tu as atteint la cible !

Elle me regarde tout à coup, l’air paniquée.

– Quoi ?

Elle se tourne, le pistolet toujours à la main, sans réfléchir, et je rectifie immédiatement sa posture en dirigeant le pistolet vers les cibles.

– Ne pointe jamais ton arme ailleurs.

Elle écarquille les yeux, paniquée, en réalisant ce qu’elle a failli faire.

– C’est bon… Maintenant, tu vas le faire toute seule. Le recul sera plus violent, mais tu sais à quoi t’attendre.

Elle me regarde, incertaine, mais j’omets de lui répondre et m’écarte pour lui faire comprendre qu’elle peut se débrouiller par elle-même. Je l’observe se tourner vers la cible, ses épaules se soulèvent tandis qu’elle se concentre sur ce qu’elle est sur le point de faire, sa petite silhouette se tend juste avant de presser la détente. Son corps est secoué par le recul, mais elle parvient à rester sur ses pieds et je dois dire que je suis assez impressionné par son tir et par sa force physique.

Je m’éloigne vers le point de rassemblement, elle me jette un coup d’œil, un sourire étire ses lèvres pulpeuses et quelque chose en elle me fait chanceler. C’est peut-être sa beauté impressionnante dans ce contexte si particulier : ses cheveux bruns qui effleurent ses joues douces, le métal froid entre des mains si délicates, ses yeux émeraude qui scintillent dans la mer de camouflage qui nous entoure. Je n’arrive pas à mettre le doigt sur la nature exacte de cette impression, mais l’excitation de son regard combinée à la douceur de son sourire m’évoque un souvenir familier, un sentiment que je ne veux pas ressentir. Pas ici, pas avec elle.

Dans ma tête, j’entends tout de suite Stella me réprimander, me dire de faire attention parce que ma libido me gouverne. Il n’y a pas que les photos de Beaux que je désire. Me rappeler que cette sensation n’est que de la concupiscence suscitée par la solitude et le désir ne m’aide pas. C’est une combinaison totalement merdique.

Quel homme de bon sens ne serait pas attiré par elle ? Merde, je suis tombé dans le panneau, je ne peux pas feindre l’innocence, mais au moins j’ai appris la leçon.

– Seigneur, Thomas, elle peut appuyer sur ma gâchette quand elle veut, murmure Serg’.

J’enlève mon casque. Il vient de me prouver que j’ai raison.

– Ouais, mais je crois qu’elle fait partie de l’autre camp.

La réponse m’a échappé et, Dieu merci, il rit. Moi aussi. La seule différence, c’est que je m’esclaffe à cause de ce mensonge ridicule qui lui fait immanquablement songer que c’est une énorme perte pour les hommes.

– Je te préviens, je serais déçu si toi, l’homme à femmes, tu n’arrivais pas à la faire changer de bord juste pour une manche.

Il siffle, appréciatif, lorsque Beaux pose l’arme sur la table en face d’elle et étire ses bras dans un mouvement qui nous offre à tous les deux une vue imprenable sur son cul.

Et j’ai beau mourir d’envie de laisser échapper un grognement de plaisir, il est hors de question que j’attire davantage son attention sur elle. Trop de pensées embrouillées envahissent mon esprit, la situation devient encore plus critique lorsque le sourire de Beaux s’élargit et qu’elle maintient mon regard un peu plus longtemps que nécessaire.

– Tu as une chance, Thomas, si elle continue à te regarder comme ça ! me taquine Serg’, me tirant de mes pensées incohérentes.

– Rien à foutre. (Je renifle.) Tu t’en occupes un instant ? J’ai envie d’aller saluer Maverick et voir comment il va.

Ça fait des mois que je ne l’ai pas vu, il doit s’être remis de sa blessure, mais ça ne fait jamais de mal de renouer les liens ici.

Et maintenant que je regarde Serg’ interagir avec Beaux, je réalise que venir ici en espérant qu’il aurait un peu de temps pour baby-sitter était une mauvaise idée. Parce qu’amener une femme superbe sur une base militaire pleine d’hommes en déploiement depuis des mois revient à balancer un appât dans un banc de requins affamés. Quelqu’un va mordre à l’hameçon, et même si la galanterie n’est plus ce qu’elle était, ma capacité à mettre mon poing dans la gueule d’un mec pour défendre son honneur ne l’est clairement pas.

Et la dernière chose dont j’ai besoin, c’est créer des problèmes et mordre la main qui me nourrit.

– Bien sûr. J’ai un peu de temps avant le prochain briefing, me répond-il avant que Beaux ne se remette à tirer.

Le bruit des coups de feu retentit autour de nous.

– Merci.

Je m’éloigne à grands pas en espérant parvenir à faire savoir à quelques personnes que je suis de retour tandis que Serg’ la surveille d’un œil jaloux. Je sais qu’il prendra soin d’elle et ne lui fera pas de proposition indécente.

En plus, il pense qu’elle est lesbienne.

S’il la surveille, je suis libre. Et si je ne la surveille pas, je ne peux pas continuer à me ronger les sangs parce que j’ai envie de sentir la chaleur de son corps contre moi. Putain.

D’ailleurs, je ne l’apprécie pas.

Ouais, continue à te le répéter, Tanner.

1. Typologie établie par Meyer Friedman. La personnalité de type A se caractérise par son besoin de contrôler son environnement afin de réduire son incertitude.

9

Quand je reviens au champ de tir, il est vide. La colère commence à monter, je me dis que Serg’ ne peut pas rester en place pendant trente putains de minutes, et puis je regarde ma montre et me rends compte que je me suis absenté plus d’une heure. Merde. Je jette un coup d’œil aux barres de réseau sur mon téléphone qui sont inexistantes – entre zéro et une –, mais ça n’apaise pas mon irritation pour autant. Ils ont disparu sans me prévenir.

Où sont-ils ? J’essaie de penser à l’endroit où Serge pourrait avoir envie de l’emmener, logiquement, mais rien ne me vient. Ajoutez à ça qu’ils ne décrochent leurs téléphones ni l’un ni l’autre parce qu’ils ont probablement aussi peu de réseau que moi.

Mais plus je les cherche sans succès dans les zones contiguës au champ de tir, plus je repense au commentaire de Serg’ sur son sex-appeal.

Bon sang, oui, je suis un sale con de suspecter qu’ils pourraient être en train de baiser quelque part, mais ma rage est aveugle. Je jette des coups d’œil dans des entrepôts au hasard, au risque de me faire engueuler, mais sans laisser cette possibilité m’arrêter. Je les appelle sans arrêt. Toujours pas de réponse.

Au bout du septième entrepôt fouillé par mes soins, encore un échec, la colère que j’essaie de contrôler de toutes mes putains de forces bouillonne. Donc, je m’oblige à m’arrêter un instant pour me demander pourquoi je suis si perturbé… Pourquoi je me laisse atteindre. Tout d’abord, je n’ai aucun droit sur elle. Ensuite, c’est une grande fille, elle est capable de prendre ses propres décisions même si elles me semblent contestables. Comme coucher avec moi et sauter dans le lit de quelqu’un d’autre le lendemain. Je me souviens d’avoir croisé Beaux il y a quelques jours le matin, dans la cage d’escalier, vêtue comme la veille.

Je m’arrête au milieu de la rue et soupire en passant une main dans mes cheveux. Je l’ai lâchée dans une base pleine d’hommes chauds comme la braise et je suis parti. À quoi pensais-je ? Je retourne ma colère contre moi au moment où l’inquiétude commence à m’envahir. Je cherche dans quelques bâtiments encore avant d’entendre sa voix derrière une porte, suivie du rire d’un homme. En mode grand frère, je cours vers la porte, l’imagination déchaînée, mon irritation à son paroxysme. Quand j’ouvre la porte sans frapper, la différence entre ce à quoi je m’attendais et ce que je vois n’aurait pas pu être plus criante.

Beaux se tient au milieu d’une vingtaine de soldats, écoutant les instructions de l’un d’eux sur la meilleure façon d’atteindre la cible qui se trouve sur le mur du fond avec une fléchette. Elle est dos à moi, totalement absorbée par sa conversation avec le jeune soldat qui a posé une main sur son épaule pour lui montrer la bonne technique. Une bouffée de jalousie m’envahit, me faisant sortir de mes gonds.

– OK, les mecs… dit-elle en roulant des épaules, avec l’air de s’échauffer.

Quelques ricanements accompagnent ce mouvement, les types qui l’entourent sont envoûtés. Ce n’est pas difficile, si l’on considère que je suis incapable de faire un pas depuis que je regarde ce spectacle. Elle lance et rate la cible, en éclatant de rire. Les mecs se précipitent pour récupérer la fléchette.

Ils effleurent ses épaules et ses bras – une petite tape dans le dos, une main secourable – apparemment innocemment, mais je suis un mec et je sais ce qu’ils ont en tête. Un geste amical, c’est déjà beaucoup trop pour moi. Quand elle tourne la tête et m’aperçoit, je m’arrête net, même si je suis à deux doigts de me déchaîner. Notre échange me perturbe : son doux sourire, le regard qu’elle m’adresse alors que les autres hommes quémandent son attention. Je ne suis pas certain de ce qui se passe, mais une chose est sûre, je déteste la sensation qui m’envahit.

– Tu es prête ?

Mon ton est autoritaire, les conversations autour de nous cessent : mon langage corporel est clair sur le fait qu’elle m’appartient. Exactement ce que je veux qu’ils pensent.

Elle hésite, la douceur de ses yeux laisse place à une lueur de défi, je serre les dents.

– La dame s’amuse, lance le soldat le plus proche d’elle.

Il contracte les épaules pour me faire savoir qu’il est prêt à entrer dans l’arène pour elle. Il ne sait pas que je pourrais mettre K.-O. les meilleurs d’entre eux.

J’insiste :

– La dame doit partir.

Il avance d’un pas, deux mecs le suivent de près et je reconnais les prémices d’une bagarre. Je n’ai absolument pas peur de me prendre des coups, mais faire du grabuge dans la base n’est pas une bonne idée si je veux rester dans les bonnes grâces des militaires. De plus en plus de soldats prennent conscience de la démonstration de force qui semble sur le point de débuter, les postures se raidissent, les cous se tendent pour voir qui est l’étranger qui envahit leur espace.

Je regarde Beaux avec insistance en lui disant avec les yeux ce que je ne peux pas prononcer à voix haute : Tire-toi tout de suite avant que les coups ne se mettent à voler. Et, bien sûr, elle hésite encore, putain, alimentant ma colère déjà bouillonnante. Elle me rend mon regard noir. Je ne sais pas quel jeu elle joue maintenant, mais je ne suis clairement pas d’humeur.

– Désolée, les garçons, finit-elle par répondre lorsque la tension est si palpable que je pourrais la toucher dans l’air. Ma baby-sitter a raison. Il est temps d’y aller.

Les soldats laissent échapper un grognement commun, certains offrent de faire office de baby-sitter eux-mêmes. Je ne trouve pas ça amusant. Pas du tout.

Seigneur, Beaux fait durer le plaisir en se dirigeant vers la porte d’un pas nonchalant, en disant au revoir à certains des soldats avant de m’adresser un petit sourire suffisant et de sortir par la porte que j’ouvre pour elle.

Je salue les soldats avant de fermer la porte et de la suivre dans l’allée. J’accélère le pas pour la rattraper, sans savoir pourquoi diable elle est en colère contre moi alors que je n’ai rien fait de mal. À chaque pas, mon animosité envers elle et envers moi-même s’intensifie.

J’ai passé tout ce temps à m’inquiéter à l’idée de l’avoir mise dans une situation délicate alors qu’elle se contentait de flirter joyeusement avec ces types. Je n’ai pas été impoli, je ne me suis pas comporté comme un enfoiré, je lui ai simplement dit qu’il était temps de partir, et qu’est-ce que j’obtiens en retour ? Son maudit courroux et ses hanches qui se balancent en me disant d’aller me faire voir à chaque pas.

– C’est quoi, ton problème ?

J’en ai vraiment assez de passer mon temps à la poursuivre dans ce jeu ridicule du chat et de la souris dans lequel nous sommes empêtrés. Je ne suis pas habitué à l’idée de pourchasser les gens, ce n’est pas mon truc.

– Va au diable, Tanner ! crie-t-elle par-dessus son épaule.

– Où est Serg’ ? fais-je en tentant de ne pas attiser ses aptitudes au mélodrame.

– Il devait aller à une réunion. Tu étais en retard. Il m’a laissée entre de bonnes mains.

De bonnes mains ? Vraiment ? C’est ce qu’elle pense, de toute évidence, alors que je ne pourrais pas en être moins persuadé de mon côté.

– À quel jeu jouais-tu là-bas, putain ?

Elle continue à s’éloigner, et la perplexité continue à prendre possession de moi. J’étais mort d’inquiétude, je pensais à ce qui est arrivé à Stella… et elle paradait comme une gourgandine en obtenant l’attention masculine dont elle a besoin pour flatter son ego surdimensionné.

Bon sang. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Je suis incapable de décider si je tiens à elle ou si c’est juste de l’inquiétude. Ça n’a que peu d’importance. Quand je la rattrape au coin de l’allée, je suis tellement furax que je n’hésite pas à attraper son bras et à l’obliger à se retourner dans ma direction. Je la plaque contre le mur derrière elle.

– Lâche-moi !

Elle a serré les dents, sa voix est pleine d’un mépris que je ne pense pas mériter. Je lance d’une voix rageuse :

– Baby-sitter ?

Je ne sais pas pourquoi ce terme m’a rendu fou, alors que c’est exactement ce que je suis pour Rafe. Peut-être est-ce parce que j’avais envie d’être plus que ça devant tous ces mecs.

– Ouais, baby-sitter.

Elle tente faire un geste, d’utiliser son petit corps frêle pour souligner qu’elle a raison, mais il y a si peu d’espace entre le mur et moi qu’elle ne parvient qu’à nous rapprocher davantage. La sonnette d’alarme retentit dans mon esprit, mais je n’en ai rien à foutre parce que la maudite sirène hurle depuis que je la cherche.

– Tu penses franchement que me balancer des excuses et m’emmener sur un champ de tir suffirait pour que je te pardonne ? Je ne suis pas rancunière, Pulitzer, mais je ne pardonne pas non plus si facilement…

– La ferme !

– Tu es arrogant, condescendant et tu es un connard…

– Tu veux bien te taire ?

Je hausse le ton à chaque mot, et ma voix résonne dans l’espace bétonné.

– Non, parce que tu…

Je ne sais pas ce qui me prend. J’ai envie de lui clouer le bec, mais ce doit être la sensation de nos corps qui se touchent, la chaleur de nos tempéraments qui enflamme les étincelles qui surgissent constamment entre nous, car sans préambule, je plonge les mains dans ses cheveux et écrase mes lèvres contre les siennes. Je savoure son goût. Seigneur. C’est tout ce que je ne veux pas et dont j’ai terriblement besoin en même temps. Je n’en peux plus de la désirer. Il m’en faut davantage.

Mais quand je reviens à la réalité, je réalise que, le choc passé, elle m’embrasse en retour, il est trop tard pour m’arrêter. Et je ne pense pas en être capable même si c’est l’unique chose à faire. La colère et l’émotion imprègnent ce baiser, l’adrénaline ajoute une touche d’avidité qui fait que je ne m’inquiète pas d’érafler ses lèvres, de prendre sa bouche avec violence. Je réponds à la folie qu’elle suscite en moi.

Donc, je me laisse aller à la frénésie de ce baiser, dans la chaleur écrasante de l’après-midi, je me repais de la sensation de son corps souple contre le mien. Elle glisse les mains sur mon torse et s’enhardit. La réalité de cet acte me frappe dans le brouillard du désir qui contrôle mes réactions.

Alors, j’écarte mes lèvres des siennes en me sentant complètement perdu. Je ne sais pas comment il est possible de ressentir une telle attraction pour quelqu’un et de le mépriser autant en même temps. Nos visages ne sont séparés que de quelques centimètres, nous partageons le même souffle, je lis dans ses yeux qu’elle tente de comprendre ce qui vient d’arriver. Comme moi. Inutile d’essayer de trouver une explication. Je me raccroche à la seule émotion qui a du sens : ma colère.

Je marmonne :

– Tu ne me plais toujours pas.

Je lis le choc dans ses yeux. Je m’éloigne, elle reste figée.

– Tu ferais mieux de me suivre, parce que je ne compte pas te sauver la peau encore une fois, la novice.

Deux heures plus tard, le bar bouillonne d’activité, l’alcool coule à flots et je ne supporte plus de penser à Beaux. Elle se trouve de l’autre côté de la salle, entourée d’hommes, ce qui ne m’aide pas. Ce n’est pas sa faute, le ratio hommes-femmes est à peu près de dix à un, donc je comprends.

Mais je n’ai pas envie de me demander pourquoi ça m’affecte autant.

Plus je la regarde et plus je me sens paumé. Elle effleure ses cheveux et croise plusieurs fois mon regard malgré la foule qui l’entoure… parce que, oui, elle a une foule d’admirateurs. Elle attire les gens, c’est ennuyeux et compréhensible en même temps. Mais à la minute où je croise son regard, son sourire arrogant revient sur ses lèvres et elle me lance un avertissement silencieux.

– Si les regards pouvaient tuer, mec… fait Pauly avec un soupir audible, en laissant la phrase en suspens.

– Ouais, ouais, ouais, je marmonne en secouant la tête lorsqu’il pousse un verre rempli d’un liquide ambré en face de moi. Non merci.

– Qu’as-tu fait pour mettre la princesse en rogne ?

Je glousse en entendant le surnom.

– Rien. Elle a fait une connerie, je l’ai remise à sa place. Maintenant, elle m’en veut.

– En d’autres termes, tu te comportais comme un enfoiré. Ou devrais-je dire que tu étais toi-même ?

Il cherche des indices et putain, je l’adore, mais je ne compte pas lui donner les détails qu’il souhaite entendre. Ça signifierait lui confier qu’on était avec Serg’, et c’est une boîte de Pandore qui ferait mieux de rester fermée.

– Quelque chose comme ça.

Je jette un coup d’œil dans sa direction, elle surprend mon regard mais ne détourne pas les yeux cette fois. Regard noir pour regard noir. Ensuite, elle se lève et avance dans notre direction. Pauly siffle en contemplant son corps en mouvement, ses seins qui rebondissent sous son débardeur. Et, bien sûr, je réagis en grognant car j’ai beau aimer la regarder, je sais qu’elle va faire une scène.

Je n’ai pas la moindre envie de me donner en spectacle.

Lorsqu’elle s’approche de Pauly et moi, je me lève, repoussant le siège sur le sol carrelé pour lui passer devant. Elle tend la main pour m’attraper par le bras. Je ne suis pas ravi de la voir prendre autant d’initiatives.

– On va régler ça tout de suite, Pulitzer, dit-elle d’une voix assez basse pour que je sois le seul à l’entendre.

– Il n’y a rien à régler.

Je lève les sourcils avant de jeter un coup d’œil à Pauly. Je lance :

– Tu sais où me trouver.

Après ça, je dégage mon bras de son emprise et sors de la pièce. Elle marmonne mon nom, lâche un juron, et une part de moi se réjouit de l’agacer autant qu’elle m’agace.

La porte du toit est coincée, je me déchaîne avec plaisir pour l’ouvrir. J’avais le choix entre monter ici ou aller au sous-sol faire un peu d’exercice, et mes muscles sont encore douloureux depuis hier. Je donnerais n’importe quoi pour aller faire un jogging. Sentir mes pieds heurter le sol tout en contemplant le monde alentour, mais je suis très loin de San Diego et de ma piste de course préférée sur la plage, le long de l’autoroute 101.

Alors, je retire la bâche du matelas et m’installe dans mon havre de paix juste au bon moment pour profiter du coucher de soleil. L’astre descend lentement vers l’horizon, je tente d’ignorer les voix qui me houspillent dans ma tête en me disant que j’ai été un enfoiré. Il est tellement facile de me comporter comme un connard avec elle, en effet. Je ne crois pas avoir déjà rencontré une femme aussi agaçante. Ou plus belle.

Ce qui en dit long sur la situation dans laquelle je me trouve.

Le grincement de la porte du toit me tire de mes pensées. Je me lève pour regarder dans sa direction. Bon Dieu de merde. Cette maudite femme envahit toutes mes pensées et, maintenant, elle s’immisce dans l’unique espace intime dont je dispose ici.

– Va-t’en.

Je n’ai rien d’autre à lui dire. Je me rassieds et tente de l’ignorer. Ses pas s’approchent, mais je secoue la tête, ferme les yeux et m’appuie contre le mur derrière moi. Je devine qu’elle se tient devant moi et me jette un regard mauvais lorsque le bruit de ses bottes cesse.

– J’apprécierais vraiment que tu suives mes indications, pour changer.

Elle éclate d’un grand rire, profond et riche.

– Waouh. J’avais raison.

– Super.

Elle ne me donne pas de détails, la curiosité me titille.

– Raison à propos de quoi ?

– De ton caractère de cochon.

J’entends un bruit de verres qui s’entrechoquent et j’ouvre brusquement les yeux. Elle se tient devant moi, se détachant sur le ciel aux couleurs éclatantes, une bouteille de Fireball et un verre dans une main, l’autre plantée sur sa hanche.

Elle cherche à me faire réagir, mais je refuse de me laisser avoir.

– Seulement avec toi.

Je hausse les épaules et j’ajoute :

– Que puis-je dire ? Tu fais ressortir le meilleur de moi-même.

Je finis par croiser son regard en prononçant cette phrase, et bordel de merde, elle sourit avec l’arrogance de quelqu’un qui voit clair dans mon jeu.

– Voilà comment ça va se passer, Pulitzer, dit Beaux en s’agenouillant sur le matelas à côté de moi, le tintement du verre contre la bouteille ponctue ses paroles.

– Je vais te poser une question. Si tu refuses d’y répondre, tu bois un shot. Ensuite, ce sera à mon tour.

Je glisse un regard dans sa direction et la vois se pencher, exhibant son décolleté. Je trouve sa proposition alléchante. C’est courageux et j’aime ça.

– On a le droit de poser la même question une seule fois, n’est-ce pas ?

Je dois m’assurer que les règles du jeu sont claires avant d’accepter. Si je devine bien ses intentions, elle me posera les questions les plus importantes d’abord, je pourrai boire le shot, et quand je serai ivre et un peu plus prompt à lui répondre sincèrement, les questions les plus pertinentes seront déjà écartées.

En outre, c’est en posant des questions que je gagne ma vie : en les posant et en les reposant d’une manière complètement différente quand mon interlocuteur botte en touche. Ça ne devrait pas me poser de problème.

– D’accord.

Elle s’assied en s’appuyant contre le mur, l’air satisfaite.

– Je te laisse commencer. Ton ego aura besoin d’être chouchouté une fois que je t’aurai fait tellement boire que tu ne pourras plus mettre un pied devant l’autre.

Je pouffe. L’amusement qui teinte sa voix me dit qu’elle sait qu’il n’y a aucune chance pour que ça arrive, mais je respecte son enthousiasme.

– Merci pour cette chance inouïe. Que demander… que demander…

Je fais comme si j’hésitais longuement.

– Que faisais-tu le matin où je t’ai croisée dans l’escalier ?

Ce n’est certainement pas la question que je comptais lui poser et ce sont encore moins mes affaires, mais l’idée qu’elle ait couché avec quelqu’un d’autre me rend fou. Mon regard erre dans la nuit, la ville revient à la vie, je n’ai pas envie de voir son expression, de savoir si ma question l’a surprise. Mais le clic de la bouteille contre le verre me donne la seule réponse dont j’ai besoin.

Elle s’éclaircit la gorge à cause de la brûlure du whisky pur et soupire bruyamment.

– À ton tour. Qu’est-il vraiment arrivé à Stella ?

Je savais qu’elle allait me poser la question. Je tends la main et attrape la bouteille sans un mot avant d’avaler le shot, accueillant le liquide alcoolisé avec bonheur.

– Beaux versus BJ. Lequel et pourquoi ?

– J’utilise BJ pour le travail. C’est plus facile de mettre un pied dans le système quand on pense que je suis un mec. Je leur montrais mon portfolio via un site web, je les enjôlais et alors seulement, je les rencontrais en personne. C’est un peu sournois, mais dans un monde majoritairement masculin, il faut parfois faire quelques entorses à la sincérité. Beaux, c’est mon vrai prénom.

Sa voix s’adoucit, je tourne la tête dans sa direction et la regarde dans la lumière du couchant. Elle détourne immédiatement les yeux, je suis intrigué.

– Très peu de gens ont l’occasion d’apprendre à connaître Beaux.

Quelque chose à propos de la manière dont elle prononce la fin de la phrase me fait penser qu’elle ne me dit pas tout.

– Beaux…

Je murmure son prénom et, pour la première fois, elle ne me réprimande pas. Une part de moi se réjouit à cette idée tandis que le reste écoute les signaux d’avertissement qui reprennent de plus belle.

– Pourquoi…

Je commence à parler, mais elle lève immédiatement une main et pose un doigt sur mes lèvres. Ce contact me fait sursauter, mon instinct est en éveil. Le contenu du premier shot commence à se faire sentir dans mon organisme, je dois faire attention.

– Je te préviens. Poser une deuxième question t’oblige à boire un deuxième shot.

Elle retire son doigt pour me laisser parler.

– Tu changes les règles alors qu’on a déjà commencé ? J’ai le sentiment que tu es du genre à tricher.

Un bref sourire étire ses lèvres, il me faut beaucoup de volonté pour détacher mon regard.

– Personne ne respecte les règles. D’ailleurs, tricher, c’est beaucoup plus drôle, murmure-t-elle, et la suggestion dans sa voix est aussi claire que de l’eau de roche. Alors, que pense ta femme de tout ça ?

Sa question me surprend totalement, j’éclate de rire. Je jurerais qu’elle vient de parler de tricher pour me troubler.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

Je secoue la tête et la dévisage comme si elle avait totalement perdu l’esprit.

Elle hausse les épaules d’un air innocent.

– C’est la meilleure manière de connaître la vérité. Je pensais que tu étais toujours de mauvaise humeur parce que tu culpabilisais à cause de ta femme restée à la maison, donc je me suis dit que je pouvais demander… mais maintenant je dois tenter de découvrir pourquoi tu es aussi irritable.

– J’aime les femmes qui vont droit au but… Laisse-moi éclaircir quelque chose : il n’y a pas d’épouse à la maison.

– Nous sommes deux.

– Ni de petite amie.

Je me demande immédiatement pourquoi j’ai ressenti le besoin de clarifier ce point alors qu’elle ne m’a pas posé la question.

– Stella et toi vous n’étiez pas…

Elle laisse la fin de sa phrase en suspens.

– Il y a très longtemps… mais non. Pas depuis une éternité.

Pourtant, la dernière nuit que nous avons passée sur ce toit me revient à l’esprit. Le baiser. La promesse. Le grand amour.

Et, pendant un instant, je me laisse embarquer par le souvenir avant de réaliser qu’elle a réussi à me déconcentrer.

– Euh, euh… Ne crois pas que je n’ai pas remarqué que tu m’as posé deux fois la même question.

Je fais mine d’attraper la bouteille, mais elle me donne une tape sur la main.

– Dans tes rêves. Tu n’as pas répondu à la première question, donc si je dois boire, alors toi aussi ! À ton tour.

Je plisse les yeux et soutiens son regard, en soupesant mes options et le ratio de shots entre nous.

– Temps mort.

– Tu as besoin de réfléchir ?

L’atmosphère s’électrise avec la tension sexuelle. Le silence s’étire entre nous, elle baisse les yeux vers mes lèvres puis revient à mon regard.

– À toi, murmure-t-elle.

Je prends soudain conscience de la proximité entre nos corps, de la senteur addictive de son parfum et de l’effet qu’il a sur ma libido. Le souvenir de son corps sous le mien, de ses seins qui se balancent, de notre étreinte, de ses cheveux comme des vagues de séduction, de sa bouche ouverte et de ses gémissements s’empare mes pensées. J’en oublie la prochaine question, et celle qui devrait me laisser indifférent m’échappe avant que je puisse m’arrêter.

– Ce soir-là… dans ma chambre…

– Je t’arrête tout de suite pour m’éviter la honte de répondre cette question.

Elle avale le shot, je vacille : que pensait-elle que j’allais lui demander ? Quelle question la gênait tant qu’elle préfère l’éviter ?

Si ça continue ainsi, j’ai la sensation que je vais devoir la porter jusqu’à sa chambre, parce qu’elle ne tiendra plus debout.

Elle secoue la tête subtilement pour essayer de dissiper les effets de l’alcool qui doivent commencer à se faire sentir.

– Pourquoi te sens-tu responsable de la mort de Stella ?

L’air autour de nous se raréfie. C’est la question que je me suis posée un million de fois, mais que personne n’a jamais osé énoncer à voix haute. Maintenant, c’est dit, elle flotte dans la brise comme un drapeau, je sens à quel point c’est ridicule… mais je n’ai pas envie d’y répondre.

– Au cas où tu n’aurais pas compris, ce qui est arrivé à Stella est hors limites.

Ma voix est aussi froide que de la glace.

– Tu as une autre question ?

Elle retient son souffle, puis soupire.

– Pourquoi as-tu été si gentil avec moi aujourd’hui ? Plutôt, pourquoi m’as-tu emmenée sur le champ de tir ?

– Parce que quoi que tu penses, la galanterie n’est pas morte et je prends soin de mes coéquipiers. En outre, tu as une bien trop jolie peau pour que je ne sois pas tenté de la sauver.

J’entends sa respiration qui se coupe encore, et une douleur sourde s’installe dans le tréfonds de mes entrailles à l’idée qu’un simple commentaire l’affecte autant. Et je n’ai pas envie de connaître de telles sensations ni de savoir pourquoi cette simple remarque a un effet pareil sur elle, alors je cherche une nouvelle question.

– D’où viens-tu ? C’est quoi, ton histoire ?

– Voilà deux questions. Bois un coup, Bébé ! crie-t-elle.

J’ai un mouvement de recul en réalisant mon erreur à la minute où la deuxième question m’échappe. Beaux me verse un shot et me le tend. Je l’avale cul sec, et elle me reprend le verre pour s’en verser un. Cette fois, elle siffle en le buvant.

– Attends, tu ne réponds pas à ma question ?

Je suis un peu surpris, parce que cette question me semblait innocente, je n’avais aucune arrière-pensée en dehors du désir de mieux connaître son passé.

– Encore une question !

Elle éclate de rire.

– Avant que tu t’en rendes compte, Tanner Thomas, tu seras un jouet entre mes mains.

– Je vois clair dans tes intentions. Tu essaies de gagner ce petit jeu par défaut.

Je ris. Ça me fait du bien de rire après tout ce qui s’est passé ces derniers mois. Il est encore plus agréable que quelqu’un soit à mes côtés, même si je ne suis pas censé l’apprécier. Quand elle tend la main vers la bouteille, je l’éloigne d’elle. Elle s’affaisse sur moi, je reviens soudain à la réalité.

La chaleur de son corps contre le mien, l’odeur de son shampoing quand elle écarte des mèches de son visage et incline la tête pour me regarder dans les yeux monopolisent mon esprit. Sa respiration s’entrecoupe, elle resserre la pression sur mes doigts qui tiennent la bouteille. Elle semble irréelle, tellement parfaite qu’on a envie de la toucher malgré la certitude qu’elle n’existe pas vraiment.

– À ton tour, murmure-t-elle, l’haleine sentant le whisky. Pourquoi m’as-tu embrassée aujourd’hui ?

Je la dévisage, ma main me démange, j’ai envie de la toucher, de l’attirer sous moi et de me perdre dans toutes les maudites contradictions qu’elle peut m’offrir, mais je sais que ça ne ferait que compliquer encore plus les choses. Mais il me semble qu’en ce moment, tout soit compliqué dans ma vie… donc pourquoi ne pas laisser tomber la facilité tout court ?

– Je pense que la question que tu devrais te poser, c’est pourquoi j’ai arrêté.

Elle me caresse le torse, une torture terrible. Mais ce n’est pas comme si j’arrivais à la chasser de mon esprit, de toute manière. Mes muscles sont tendus, le besoin de prendre ses lèvres si proches des miennes est tellement fort que la plupart des hommes ne pourraient pas y résister.

– Tu t’es arrêté parce que tu ne supportes pas de ressentir ce que tu ressens avec moi. Tu me répètes que je ne te plais pas, mais je suis convaincue que ce qui se colle contre ma cuisse me dit le contraire.

Elle se penche vers moi, pleine de séduction :

– Avouer, c’est parcourir la moitié du chemin, murmure-t-elle avant d’effleurer mes lèvres.

Je ne réponds pas, mon corps se contracte si fort que si elle recommence, je l’attraperai par les cheveux pour l’empêcher de m’infliger des dommages supplémentaires.

– J’essaie de faire le bon choix, Beaux.

Ma voix est tendue, j’ai tellement de mal à me contenir que je dois avoir l’air désespéré :

– Temps mort.

Elle glousse, son haleine chaude m’effleure le visage.

– Rappelle-toi que, parfois, le bon choix n’est pas forcément le meilleur. Parfois, le meilleur choix, c’est de se laisser aller au désir. Et parfois, il suffit de vivre l’instant, de prendre ce qui nous est offert, sans penser aux conséquences.

– Je me fous des conséquences. Elles valent rarement le coup.

– Je vaux le coup.

Elle m’effleure encore les lèvres, le murmure d’un baiser qui est encore plus intime qu’un vrai baiser.

– Tu ne préférerais pas me baiser plutôt que songer aux conséquences ?

Je serre les dents, mon self-control s’envole. Le mélange de ses paroles et de sa proximité, c’en est trop. Mon hésitation flotte, puis je m’abandonne au désir d’aller au combat.

Un instant plus tard, j’écrase mes lèvres sur les siennes, la titille, la goûte, cherchant le parfait mélange entre chaleur, confort et besoin en même temps. Nos baisers sont lents, empreints de questions silencieuses : Qu’est-ce qu’on fout ? On se laisse aller au désir sans penser aux conséquences ? On ne se plaît pas, alors pourquoi est-ce qu’on se saute dessus ?

Et les réponses à ces questions m’indiffèrent, parce que ses courbes douces et la chaleur attirante de son corps m’enveloppent et m’empêchent de faire de la cohérence une priorité. Le souvenir de la sensation de son corps sous moi me pousse à approfondir le baiser, à prendre ce que je veux en mêlant nos langues, en nous mordillant. Nous laissons échapper de doux gémissements et nos mains errent, redécouvrant nos corps.

Le bruit de la bouteille qui s’entrechoque avec le verre quand je la pose me tire de la frénésie de mon désir. La réalité me frappe soudain, mes pensées se remettent en place malgré les drogues si douces – le désir et l’alcool – qui ont envahi mon système.

Ma bite est dure dans mon pantalon, le goût de ses baisers se trouve sur ma langue et, pourtant, l’idée lancinante qu’elle joue avec moi ne me quitte pas. J’écarte ma bouche de la sienne et prends son visage entre mes mains pour regarder la lumière de la lune se refléter dans ses yeux pleins de désir. Toute retenue a disparu entre nous.

Elle est venue vers moi. Elle voulait jouer. Elle m’a embrassé. Un putain de sentiment de déjà-vu m’envahit et ne me lâche plus alors que j’ai envie de le balancer par-dessus le toit de ce satané immeuble et de l’oublier ! Mais je refuse d’être le prochain sur sa liste, je refuse d’être un pion dans son échiquier truqué dont je ne comprends pas la finalité.

– J’ai envie de toi, murmure-t-elle d’une voix pleine de désir.

Son regard me donne envie de la croire, elle se penche vers moi et m’embrasse encore.

Et putain… j’ai envie de plonger en elle de tant de façons, mais je glisse sur la pente de ma résolution et mes doigts se contractent sur ses joues pour l’écarter de moi.

– Je préférerais clairement te baiser plutôt que d’affronter les conséquences. Et crois-moi… je le ferai.

Je m’exprime d’une voix tendue, des décharges de désir me parcourent. Pourtant, mes sens ne l’emportent pas sur ma raison.

– Mais ce sera parce que je le souhaite. Pas parce que tu es arrivée avec une bouteille de whisky et une idée derrière la tête.

– Je n’ai pas…

J’utilise mes lèvres pour étouffer sa réponse et pour satisfaire l’instinct qui me dit que je suis fou de la repousser, putain. Et je sais que c’est une erreur à la minute où je la goûte, mais je m’en fous. Et après l’avoir embrassée, je m’écarte rapidement.

– Ne me mens pas, tu ne ferais qu’attiser mon mépris pour toi. Je ne triche pas comme toi. Je prends ce que je veux quand je le veux, et putain, je te désire, Beaux… mais pas comme ça. Pas avec un faux prétexte qui nous enveloppe comme les draps dans lesquels j’ai envie de t’allonger.

– Je n’ai pas d’idée derrière la tête, répète-t-elle d’une voix douce.

Elle semble incrédule en me voyant réagir comme ça, et pourtant une lueur dans ses yeux contredit son expression.

– Moi aussi, je sais mentir, la novice. Tu veux quelque chose de moi et ça doit avoir un rapport avec ce que tu me caches. Donc, maintenant, on joue le jeu selon mes conditions. Qu’est-ce que ça fait de vouloir quelque chose que tu ne peux pas avoir ?

Je lui jette un coup d’œil et surprends le tremblement de sa lèvre inférieure avant qu’elle réponde, blessée par mon rejet.

– Je comprends bien mieux que tu ne peux l’imaginer, chuchote-t-elle.

Et je jure que j’ai vu des larmes briller dans son regard avant qu’elle ne tourne les talons et s’éloigne.

Ses pas résonnent sur le toit jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans la cage d’escalier. Je suis seul dans l’obscurité de la nuit, perdu dans mes pensées confuses.

Seul.

Vaincu, je m’allonge sur le matelas derrière moi et croise les mains derrière ma tête en essayant de comprendre ce qui vient de se passer. Ai-je eu raison de la rejeter ? Parce que si la douleur dans mes couilles est une indication, elles ne sont pas ravies de ma décision.

– Merde.

Je soupire en me frottant le visage avant de contempler les étoiles au-dessus de ma tête. La certitude qu’elle jouait avec moi ne me semble plus aussi évidente après réflexion. Et je fais toujours confiance à mon instinct, donc pourquoi me torture-t-il depuis que je l’ai repoussée et accusée d’instrumentaliser le sexe alors qu’elle a insisté en me disant que j’avais tort ?

Ce qui m’énerve le plus, c’est que ce petit mouvement de menton qui crie va te faire foutre, celui qui prouve qu’elle est méfiante et sur la défensive n’a pas refait surface pendant notre conversation. Au contraire, j’ai aperçu l’image d’une femme blessée par le rejet et dont émanait une touche d’insécurité et de vulnérabilité.

L’expression de son visage hante mon esprit, me perturbe et m’attire à la fois.

J’imagine qu’il est temps pour le pion de quitter la zone de protection et d’affronter la reine.

10

C’est n’importe quoi.

Une fois de plus, je cherche Beaux pour… quoi ? M’excuser ? M’assurer qu’elle va bien ? Je passe un temps hallucinant à essayer de découvrir ce qui se cache derrière cette façade coriace dont je perçois parfois les failles.

Cette maudite femme va me rendre fou.

Je toque à sa porte, le bruit résonne dans le couloir silencieux. Cette fois, j’entends de la musique à l’intérieur, donc je sais qu’elle est dans sa chambre.

– Va-t’en.

Sa voix est étouffée, mais je comprends ce qu’elle dit.

– Allez, Beaux… Il faut qu’on parle.

Elle ne répond pas, donc j’appuie mon front contre la porte. Je dois tenter de réparer ce que je peux, putain, car non seulement mon nouveau photographe m’est indispensable mais je ressens aussi le besoin inextricable d’explorer la puissante connexion qui nous relie.

Je souhaite comprendre pourquoi j’en veux à Beaux sans pour autant plonger dans le merdier de mon esprit. Je préférerais ne pas démêler l’écheveau de mes émotions, parce qu’une fois que je laisserai libre cours à mes sentiments, ça ne s’arrêtera jamais. Et même si je me connais par cœur, je ne peux rien contrôler.

J’avais coutume d’essayer de convaincre Stella que c’était à cause de cet environnement et parce qu’on était en déplacement pendant de longues périodes que tout s’accélérait : les sentiments, les réactions, une urgence dans les relations. L’adrénaline devient un nouvel aphrodisiaque quand vous rencontrez quelqu’un dans cet univers. Elle riait toujours en disant que j’étais un paradoxe : le mâle alpha amoureux de l’amour.

Elle avait raison… au moins pour ce qui était des premiers mois. Et puis, en général, mes relations se détérioraient parce que je faisais toujours passer le travail en premier. Mes relations ont toujours été agréables le temps qu’elles duraient mais aucune, je dis bien aucune, ne m’a jamais conduit à envisager ne serait-ce qu’une seule seconde la possibilité de renoncer à ma carrière de reporter. Le jour où ça arrivera, je connaîtrai la différence entre le désir et l’amour.

Dans la vie d’un correspondant de guerre à l’étranger, les chances de se distancer de la dure réalité du monde moderne sont rares et espacées, quand elles se présentent tout court. Il n’est pas difficile de savoir pourquoi je craque si facilement pour quelqu’un dans cette bulle que nous nous imposons volontairement. Le style de vie dans l’hôtel où vivent tous les journalistes repose sur le principe du statu quo. Ce n’est pas comme aux États-Unis où les deux membres du couple travaillent séparément, passent du temps avec des amis ou ont leurs propres centres d’intérêt, tout en se voyant occasionnellement le week-end. Non, aux confins de la civilisation, on vit, on travaille et on respire avec la même personne. Par conséquent, les relations sont intenses, les sentiments s’accélèrent. Quelques semaines passées avec quelqu’un équivalent à des mois à faire connaissance.

Et le fait que je pense à tout ça, la tête appuyée contre la porte de sa chambre d’hôtel parce que je me sens mal de l’avoir repoussée et de lui avoir fait de la peine, prouve que j’ai raison.

Seigneur, cet endroit rend fou. Et les shots de Fireball n’ont rien arrangé.

Au moment où je reprends le contrôle sur mes pensées qui divaguent, la porte s’ouvre et je tombe en avant. Je chancelle à l’intérieur et tout ce que je vois, c’est son dos lorsqu’elle s’éloigne dans la chambre. Et putain, elle porte ce minishort qui lui moule le cul, mettant en valeur chacune des lignes de ses jambes et un débardeur si transparent que je jure que je distingue le bronzage de sa peau dessous. Bien sûr, j’imagine ce que je verrais si les pointes de ses seins durcissaient sous la matière fine.

Je chasse cette pensée et ferme la porte derrière moi. Elle s’assied sur son lit, dos à moi, le regard tourné vers la fenêtre.

– Inutile de te fatiguer, Tanner. J’ai compris le message. J’étais attirante le premier soir parce que tu pensais que tu pourrais passer à autre chose le lendemain, mais maintenant que je suis là pour rester…

Elle rit d’un ton moqueur.

– Je ne suis plus assez bien pour toi.

Je suis résolument un sale con pour l’avoir blessée de la sorte.

– Ce n’est pas ça.

Mes mots ressemblent à un soupir quand je continue à expliquer :

– C’est bien plus compliqué que ça, Beaux.

– C’est BJ pour toi, Tanner.

Cette affirmation toute simple me transperce le cœur. Le goût du rejet est frais dans ma bouche, je ne l’apprécie pas du tout. Je ne sais pas comment lui expliquer, ce que je dois dire et ce que j’ai envie de dire sont deux choses bien différentes.

– Beaux…

– Non, tu n’as pas le droit de m’appeler Beaux. Tu as perdu cette chance.

Elle se tourne pour me regarder et, bon Dieu de merde, j’ai l’impression de me prendre un coup très violent dans l’estomac. D’abord, la beauté éclatante de son visage vierge de maquillage et de ses cheveux relevés, ensuite, le fait que j’avais raison sur ce qu’on voit à travers le maudit tissu de son débardeur. Je suis mal.

– Tu m’as embrassée aujourd’hui comme un mec qui en voulait plus et tu es parti à l’instant où tu as réalisé que tu ressentais du désir pour moi. Tu sais pourquoi ? Parce que j’ai percé ta carapace. J’ai très bien compris ce que tu as dit là-haut. Mais ce sont les choses que tu ne dis pas auxquelles tu devrais faire attention.

– Tu es tellement loin du compte !

Je bégaie presque, tellement je me précipite pour nier ce qu’elle vient de dire. J’ai besoin de réfuter ce qu’elle a sous-entendu, seulement parce qu’elle s’approche trop de la vérité.

– Continue à te le répéter pour te convaincre toi-même

Elle se lève et s’approche d’un pas.

– Je te plais, et pourtant tu refuses de l’admettre pour je ne sais quelle raison. Tu es tellement occupé à me maintenir à distance parce que tu ne sais pas faire confiance aux gens que tu ne vois pas l’évidence. Et j’ai beau avoir envie de toi, je ne ferai plus jamais le premier pas. Non. Pas après ce que tu m’as dit.

Elle se tait. C’est comme si ses mots avaient anesthésié les miens sur ma langue.

Elle marche vers la fenêtre, puis s’arrête et se tourne pour me regarder dans les yeux.

– Il y a quelque chose entre nous. Tu ne peux pas le nier, Tanner. Un aveugle serait capable de le voir… Tu m’accuses de jouer un jeu et pourtant tu bois plus de shots qu’un barman. Tu couches avec moi et tu t’énerves contre moi. Tu m’embrasses et tu t’en vas comme si tu venais de commettre une erreur. Je suis ici pour faire mon job, pas pour me laisser happer par ce qui se passe entre nous et me prendre la tête au point de ne plus arriver à être performante… Donc, je pense qu’il vaut mieux que tu sortes de ma chambre.

À ces mots, elle se tourne, s’allonge dans son lit et éteint la lumière, en terminant effectivement la conversation sans me laisser l’occasion de répondre. C’est peut-être pour le mieux, parce qu’elle a découvert tant de vérités sur moi que je ne sais pas par laquelle commencer. Je reste debout dans l’obscurité, ses commentaires me font suffoquer.

Je n’ai jamais été à court de mots avec une femme, encore moins lors d’une dispute, et pourtant c’est ce qui m’arrive. C’est perturbant. Et étrangement excitant. Je suis face à quelqu’un qui voit clairement en moi alors que je n’ai aucune envie de la laisser faire. Mais j’imagine qu’il est normal de m’attendre à ça depuis que j’ai vu ce qu’elle parvenait à capturer à travers l’objectif de son appareil photo. Elle sait déjà tout ça.

– Stella a été ma seule constante ces dix dernières années.

L’aveu m’a échappé avant que je m’en rende compte et je me demande instantanément si c’est une manière de m’excuser ou de m’expliquer. Le confort de l’obscurité autour de nous m’aide à parler. Elle ne répond rien, mais elle se fige dans le lit. J’ai éveillé son attention.

– Quand nous nous sommes rencontrés, nous étions assignés ensemble pour une mission. Nous avons commencé à nous chamailler tout de suite et nous sommes tombés dans les bras l’un de l’autre peu de temps après.

À la minute où je prononce ces mots, c’est comme si mon subconscient reconnaissait la corrélation existant entre mes relations avec Stella et avec Beaux. Les similitudes s’éclaircissent pour la première fois. Est-ce pour cette raison que je ne cesse de rejeter Beaux pour la retrouver ensuite ? Merde. La pensée me fait tituber. J’ai passé tellement de temps à essayer de découvrir quel était son dessein caché que je n’ai pas réalisé à quel point les débuts de nos relations se ressemblaient.

– Et…

C’est tout ce que Beaux dit, mais sa voix s’est adoucie et je lui suis reconnaissant qu’elle me laisse le temps de digérer cette révélation. C’est une vérité qui aurait dû me frapper et, pourtant, je l’ai ignorée à cause de mon chagrin et de mon obstination.

– Ça n’a pas duré. Nous nous sommes amusés pendant la phase où on apprend à se connaître, et puis nous nous sommes déchirés. L’immaturité, le stress du travail et le fait qu’on ait vécu ensemble à partir du premier rendez-vous ont précipité la fin de notre relation au bout d’un an. Nous étouffions, et ça a débouché sur des disputes violentes. Pourtant, on devait continuer à travailler ensemble.

Je m’assieds au bord du lit alors que les souvenirs que je pensais avoir oubliés depuis le temps reviennent avec amertume.

– Les premiers mois après la rupture ont été difficiles. Ce n’est pas facile de travailler avec son ex… mais avec le temps, la situation qui nous a déchirés en tant qu’amants nous a rendus plus forts en tant qu’amis et partenaires. Je ne sais pas… C’est difficile à expliquer. Elle a été ma meilleure amie pendant dix ans. Nous étions inséparables…

Je laisse ma phrase en suspens, l’émotion s’étrangle dans ma gorge.

– Perdre quelqu’un d’aussi proche, c’est atroce.

Sa voix est pleine de compassion.

– Tu vois, c’est le truc, je reprends, en ressentant le besoin d’expliquer que la connexion que je partageais avec Stella allait bien au-delà d’une amitié normale. Ici… on est forcés de vivre les uns sur les autres. Très vite, les choses deviennent bien plus intenses. Les relations, les amitiés, les affections, toutes ces choses sont magnifiées et renforcées par l’isolation du job, donc ouais, on a été amis pendant dix ans, mais c’est comme si elle avait été ma jumelle, en un sens. Nous nous occupions l’un de l’autre, nous terminions nos phrases… nous ne faisions qu’un… La perdre, c’était juste…

Le silence envahit la chambre, mais je m’autorise à ressentir mon chagrin pour la première fois depuis une éternité. Eh oui, j’ai accepté de voir un psy pour plaire aux boss, je lui ai parlé de tout, mais c’est la première fois que j’aborde le sujet volontairement avec quelqu’un qui ne fait pas partie de ma famille. Avec Beaux.

Et pour une raison qui m’échappe, j’ai l’impression qu’un poids énorme vient de m’être ôté de la poitrine.

– Je n’essaie pas de la remplacer, Tanner.

Je ne réponds pas, car je sais qu’elle dit la vérité, mais ça ne m’empêche pas de culpabiliser à l’idée que si je l’accepte comme nouveau photographe et tout ce qu’elle pourrait être dans ma vie, j’aurais l’impression de répéter mon histoire avec Stella.

Je croise les mains derrière ma tête et m’allonge sur le lit, étrangement réconforté par la présence de Beaux sous la couverture, à côté de moi. Qu’est-ce qui m’a pris de dévoiler à Beaux des choses que je n’ai jamais avouées à personne ?

Je murmure :

– Je sais.

En prononçant ces mots, j’essaie de me convaincre que j’en suis persuadé. Je sais qu’il est naturel de ne pas avoir envie d’oublier quelqu’un et de culpabiliser en ayant l’impression que c’est le cas.

– Et je te promets que je ne joue aucun jeu.

Je lutte contre ma nature sceptique, néanmoins heureux de l’entendre me le dire.

– Donc, sans même la contrepartie d’un shot, j’ai répondu à l’une de tes questions…

J’essaie de briser la solennité de notre conversation. Elle soupire assez fort pour que je l’entende dans le silence de la chambre.

– Raconte-moi quelque chose à propos de toi.

– Je ne préférerais pas.

Son ton de voix change radicalement, attisant ma curiosité. Il y a quelques instants, elle était pleine de compassion et de mystère.

– Faisons comme si nous essayions d’apprendre à nous connaître pour recommencer du bon pied.

J’incline la tête pour voir son visage. Même si la seule lumière de la chambre provient de la porte ouverte de la salle de bains, je distingue ses cheveux bruns qui tranchent avec les draps blancs et la douceur de son sourire. On dirait qu’elle apprécie mes efforts.

– Eh bien, si nous recommençons à zéro, mon nom est BJ Croslyn. Et toi ?

La chaleur est revenue dans sa voix, elle me serre la main. Mon bras manque exploser comme une grenade lorsque nos peaux entrent en contact.

– Tanner Thomas. Le seul et l’unique.

Elle éclate de rire et secoue la tête en entendant mon allusion à son commentaire du premier soir. Nous avons terminé de nous serrer la main, mais elle ne retire pas la sienne, nos doigts restent enlacés sur le matelas.

– Tout le monde a une histoire à raconter. Je t’ai déjà parlé de moi… alors dis-moi, BJ, c’est quoi la tienne ?

Parce que nos mains sont jointes, je sens la tension subtile qui la parcourt après ma question.

– Il y a une raison pour laquelle j’ai choisi de partir à l’étranger, OK ? dit-elle d’un ton détaché. Parfois, m’échapper derrière mon objectif, dans ce no man’s land, est plus confortable que vivre la même routine chaque jour.

Sa voix s’éteint, et des scénarios dans lesquels je n’arrive pas à l’imaginer envahissent mon esprit.

Qu’a-t-elle fui de si terrible ? Une famille difficile ? Un ex violent ? Je ne l’imagine pas dans ces deux cas de figure et pourtant, elle est là. Je la crois quand elle dit qu’elle ne se joue pas de moi. Je me force à l’écouter pour la première fois pour éviter de me faire des idées en entendant sa réponse, en m’autorisant simplement à l’accepter telle qu’elle est, même si ça m’inquiète.

Je décide de lui faire un aveu :

– Parfois, en étant ici, on crée sa propre réalité. Une réalité plus facile à digérer. C’est sacrément ironique si l’on considère que notre job consiste à réaliser des reportages alors que j’utilise cet endroit pour créer mon propre monde… donc je comprends. Vraiment.

Je roule sur le côté en ajustant ma position pour pouvoir serrer ses doigts et lui prouver silencieusement que je comprends, une manière d’appuyer mes paroles. Et j’ai beau mourir d’envie de lui poser des dizaines de questions, depuis que le mode journaliste d’investigation s’est enclenché, je n’en fais rien.

– On dirait que les choses n’ont pas été faciles pour toi non plus. J’en suis désolée. Tu as envie d’en parler ?

– Non.

Je ne suis pas prêt à me débarrasser du fardeau que je porte depuis la mort de Stella. Nous avons tous les deux partagé un peu de notre histoire et, pourtant, je ne suis pas disposé à me plonger dans le reste du merdier de mon esprit.

– Je devrais y aller.

Je commence à me lever du lit, mais Beaux ne lâche pas ma main.

– Reste.

Il y a quelque chose dans la manière dont elle me le propose qui me dit qu’elle ne cherche pas du sexe mais de la compagnie, un corps chaud à côté du sien dans cet endroit qui vous isole de la vraie vie, de ses bons et ses mauvais côtés, sur tant d’aspects.

– Tu es sûre ?

– Hum, hum.

Je me lève du lit, enlève mes chaussures et retire ma chemise avant de me réinstaller sur le matelas. Une fois que je me suis glissé dans les draps, je l’attire contre moi en l’enlaçant en cuillère sans réfléchir.

– Pas de choses compromettantes, Pulitzer. On vient de se rencontrer, tu te souviens ?

Je ricane dans ses cheveux, mon souffle chaud me revient au visage. Je m’accoutume à la sensation réconfortante de son corps lové contre le mien, à ses courbes douces, sa peau chaude, l’odeur de ses cheveux, la sensation de ses côtes qui se soulèvent à chaque inspiration. J’ai le sentiment que, de mon côté, la nuit sera longue et pavée de tentations que seule ma galanterie combattra.

Et même si l’idéal d’une nuit avec une fille se passe habituellement de vêtements, c’est vraiment très agréable. Pour la première fois depuis une éternité, je ne me sens pas seul.

– Fais de beaux rêves, BJ.

Je l’embrasse dans les cheveux et l’attire un peu plus étroitement contre moi.

– C’est Beaux. Et dors bien toi aussi, Tanner.

Un sourire ridicule étire mes lèvres en l’entendant me corriger. Il perdure jusqu’à ce que les bras de Morphée se referment sur moi.

11

Pendant les deux semaines suivantes, les jours s’écoulent, identiques jusqu’à se confondre, à tel point que l’ennui devient une étendue palpable de temps gâché. J’ai repris contact avec toutes mes sources pour tenter d’obtenir une information valable, n’importe quoi, pour trouver une piste, mais ils n’ont rien à me mettre sous la dent.

À l’hôtel, mes homologues sont tendus, nous restons sur notre quant-à-soi, car nous savons d’expérience qu’il s’agit du genre de moment où l’on se tape sur les nerfs. Quand un événement imprévu survient sur le front militaire, le lieu fourmille de spéculations – nourrissant la paranoïa ambiante pour savoir qui a le meilleur scoop – et revient à la vie sous l’effet de l’excitation. Mais l’hôtel est très calme depuis des jours.

Même s’il me tarde de me lancer dans le feu de l’action hors des murs de l’hôtel et des limites de la ville, je suis anxieux. Je suis certain qu’il s’agit de l’œil du cyclone. Un événement important se prépare. Je le sens.

Espérons juste que je serai le premier à le couvrir et que je trouverai le meilleur angle.

En attendant, nous piétinons. Omid a disparu. Cela fait seulement trois semaines que je suis arrivé, une éternité de mon point de vue. Je ne m’inquiète pas trop, parce qu’il s’est déjà comporté ainsi par le passé. Néanmoins, l’erreur qu’a commise Beaux en le prenant en photo me préoccupe singulièrement. Je l’ai peut-être perdu pour de bon.

Au milieu de l’après-midi, je jette un coup d’œil circulaire à la réception. Tous les journalistes sont dans leur bulle, la tête baissée, des écouteurs sur les oreilles, leur ordinateur portable ouvert. Je croise le regard de Beaux au moment où elle baisse l’appareil photo qu’elle pointait vers moi. Un sentiment troublant m’envahit : qu’a-t-elle vu dans son objectif, cette fois ?

Un homme qui reprend ses marques dans la vie qu’il est destiné à mener ? Un type un peu épris de la femme qui le prend en photo ?

Parce que… ouais, on peut dire que je suis sous son charme. Surtout après les deux dernières semaines de tête-à-tête agréable, d’éclats de rire pendant les parties interminables de Scrabble que nous avons disputées pour passer le temps et de nuits où nous nous sommes endormis ensemble à l’aube après nos longues conversations. Le plus drôle, c’est qu’après tout ce temps en huis clos, j’ai l’impression de ne rien savoir d’elle et de la connaître par cœur en même temps. Nous nous sentons bien ensemble, en sécurité, et c’est un sentiment bienvenu après le tumulte de ces derniers mois.

Je ne me cache pas derrière une carapace avec les femmes. Ça n’a jamais été le cas. Je n’ai pas vécu une enfance difficile, aucune relation destructrice ne m’a traumatisé. Mais ça n’empêche pas la voix de Stella de murmurer à mon oreille dans le silence de la nuit, me taquinant sur ma facilité à éprouver des sentiments pour quelqu’un. C’est ce qui me force à ne pas trop me rapprocher de Beaux malgré l’évolution de notre relation et notre récente amitié. Je tente de maintenir mes émotions à distance, en les enfermant dans mon cœur derrière une couche protectrice de Kevlar, de préférence, pour m’éviter de souffrir à nouveau après l’horreur de la mort de Stella.

Mais tous mes efforts pour me convaincre de revenir en arrière avec Beaux sont vains. Je glisse chaque jour un peu plus dans la relation inqualifiable qui se construit entre nous. Putain, j’ai envie de coucher avec elle, c’est sûr, mais nous avons tout fait à l’envers. Et désormais, nous avons atteint un niveau de complicité aussi étrange que fascinant. Depuis que nous savons à quel point le côté physique de notre relation est explosif, c’est comme si nous craignions de mettre le feu aux poudres avant d’être certains que nous pourrons gérer les conséquences.

Et, Seigneur, je veux avoir la certitude que je serai prêt avant de me laisser aller à mon désir pour elle. La prochaine fois que nos peaux s’effleureront, il n’y aura pas de retour en arrière possible. Autant sur le plan physique que sentimental. Et je me connais assez pour savoir que je ne vais pas réussir à envelopper mes sentiments dans du Kevlar encore longtemps.

Le doux sourire qui se peint sur ses lèvres me tire de mes pensées. Ses yeux s’illuminent. Et parce que nous avons passé de très bons moments ces derniers temps, j’ai l’impression que même si cette pièce est pleine de collègues, nous entretenons notre propre dialogue silencieux, en secret.

Son regard glisse vers la table de billard, je lève les yeux au ciel pour toute réponse. Son rire me parvient à travers la salle. Elle sait que je déteste le billard au moins autant qu’elle hait le Scrabble, mais nous avons appris à faire des compromis. Je secoue la tête et quitte mon siège tandis qu’elle se dirige vers le mur du fond pour récupérer les queues et le triangle pour les boules. Par habitude et parce que, merde, je suis incapable de me retenir, je contemple la courbe de ses hanches et les muscles de ses épaules qui se contractent quand elle s’exécute.

– Prêt à te prendre une raclée, Pulitzer ?

– Quelqu’un doit bien te laisser gagner pour que tu ne boudes pas.

Je la taquine, elle ramasse une boule et fait mine de me la lancer dessus, tout en souriant d’un air arrogant.

– Tu parles beaucoup. Dommage que la réalité soit si décevante.

J’éclate de rire. Nous lancer des piques nous distrait beaucoup en attendant que le prochain scoop nous tire des limbes de l’hôtel.

Nous tirons dans les boules que nous envoyons dans les trous, elle me charrie comme à l’ordinaire et je réponds sur le même ton, en marchant sur la corde raide qui délimite flirt et amitié : une main qui effleure le bas de son dos, un commentaire chuchoté, des regards avides. Tout en restant attentifs aux yeux de nos confrères qui ne nous quittent pas, prêts à émettre les hypothèses que nous voulons éviter.

– Tu devrais te méfier, la novice.

Je jette un coup d’œil à la table, conscient qu’il reste bien plus de boules pleines que de boules rayées.

– Je remonte en flèche !

Elle s’esclaffe, son rire résonne dans la salle, ricochant sur le carrelage.

– Même si tu réussissais tous tes coups, tu ne pourrais pas me battre.

Elle s’appuie sur le rebord de la table, dans une pose suggestive, pour me déconcentrer. Ce qui fonctionne car, soudain, j’en oublie le jeu pendant un instant. Je préfère largement la regarder.

Je murmure en visant :

– Je gère.

– Ah oui ? Je vais te laisser le croire, pouffe-t-elle, consciente que sa remarque touche un point sensible.

Nos regards se croisent, nous n’ajoutons pas un mot. La tension sexuelle atteint son comble. Le désir, le besoin, la luxure se matérialisent dans l’air comme un secret partagé dans cette salle pleine d’étrangers. Je fais un effort pour continuer à jouer, en plaçant l’extrémité de la queue enduite de craie entre mon pouce et mon index, me préparant à frapper la boule, mais mes yeux sont sur Beaux. Bordel, comment pourrais-je regarder ailleurs ?

Son ricanement met à mal toute tentative de me concentrer, son corps m’appelle, son attitude est un défi en soi. Et j’attribue la nullité de mon tir à ses tentatives pour me perturber lorsque je rate maladroitement la boule. Elle saute de la table, lance : « Oh oui ! » en dansant autour de moi, le regard moqueur, pleine d’arrogance parce qu’elle a réussi à me distraire.

Soudain, de la musique envahit la salle. Tout le monde se fige et se tourne vers l’un des membres de l’équipe de Pauly qui a branché des enceintes portables à son ordinateur et se lève, hilare. Gus, je crois. Je me souviens de lui parce qu’il porte toujours d’horribles chemises hawaïennes de toutes les couleurs. Il ne lui manque que le bob pour ressembler au parfait touriste.

– Mettons un peu de vie dans ce trou à rats ! On s’ennuie tous à crever… alors autant s’amuser un peu !

Gus fait signe à tout le monde de se lever et, à l’instant où il cesse de nous haranguer, la salle siffle et s’écrie :

– Oh ouais !

La réception de l’hôtel se transforme instantanément. Il monte le son, l’enceinte craque à cause du volume de la musique. Nous avons tous besoin de briser notre routine, même les plus coincés se lèvent et hochent la tête en rythme. Je jette un coup d’œil en direction du corps de Beaux qui bouge avec la musique. Les accords familiers d’une chanson du groupe Bent commencent à retentir.

Même si je ne suis pas du genre à danser, je ne compte pas manquer une si belle occasion de sentir son corps contre le mien. Elle s’approche de moi en balançant les hanches et en esquissant de petits pas de danse. Elle pose la queue de billard et m’attrape par la main. Nous commençons à danser ensemble, des pas qui ne correspondent pas à la musique. Je la fais tourner et la renverse en arrière comme j’ai vu mes parents le faire dans ma cuisine quand j’étais enfant.

Encore une passe, nous perdons l’équilibre. L’épaule de Beaux heurte le mur et nous nous esclaffons en voyant à quel point nous sommes mauvais, mais Seigneur, ça fait du bien de rire. Nous continuons à sourire en retrouvant le rythme, en nous abandonnant à la musique autour de la table de billard. Elle lève les bras au-dessus de sa tête et se trémousse en rythme. Seigneur, regarder son corps se mouvoir me donne envie mettre le feu aux poudres.

J’essaie de la faire tourner encore une fois, les derniers accords de la musique retentissent et même si nous rions nerveusement – en accueillant avec bonheur cette opportunité de soulager le stress de l’attente et la tension sexuelle qui monte lentement entre nous –, je parviens à ne pas lâcher sa main. Je l’attire vers moi avec tant de force qu’elle atterrit sur ma poitrine, nos corps se touchent des épaules aux genoux. Nous laissons échapper un soupir à l’unisson quand elle lève les yeux en direction de mon visage.

Et quelque chose survient à la fin de la chanson. Nous restons immobiles, comme paralysés, mais son regard change. Un moment chargé de signification. Nous nous dévisageons en haletant, alors que le reste de la fête de fortune bat son plein autour de nous. Je repense à la sagesse infinie de ma mère, et ses remarques me reviennent en mémoire.

Elle nous disait toujours, à Rylee et à moi, qu’elle était tombée amoureuse de mon père au premier coup d’œil. Elle savait qu’il serait le bon, seulement en le regardant. D’après elle, les yeux sont la seule chose qui ne change jamais chez quelqu’un. Si vous regardez dans les yeux de quelqu’un et que vous y voyez le futur, alors vous avez trouvé l’amour.

Et à cet instant rendu si spécial par la musique, par notre spontanéité et la chaleur de son haleine qui effleure mes lèvres, je me plonge dans ses yeux et suis effrayé par ce que je lis dans son regard. Elle doit ressentir la même chose, parce que malgré l’intimité tissée entre nous, elle s’écarte comme si elle prenait peur.

Nous nous éloignons l’un de l’autre. La surprise que je ressens se reflète dans son regard. Il y a tellement de choses que j’aimerais lui dire et, pourtant, je ne sais pas par où commencer. C’est comme si notre fausse bravade de la semaine dernière, quand elle m’a dit qu’elle ne voulait plus me toucher et que je lui ai répondu que je ne voulais plus perdre le contrôle, venait de partir en fumée. Comme si ce moment était trop brut, trop réel, et qu’il était évident qu’une fois que nous aurions franchi cette limite, il ne nous serait plus possible de revenir en arrière.

Beaux recule d’un pas, en secouant légèrement la tête, sans me quitter des yeux.

– Je dois y aller…

Sa voix s’éteint, elle fait un geste en direction de la porte.

– Je dois retoucher des photos.

– Beaux ?

Je suis soudain inquiet, je veux m’assurer qu’elle va bien.

– Je vais y aller.

Sa voix semble incertaine, elle continue à s’éloigner.

– Maintenant. Et puis je me mettrai au lit.

Elle attrape son appareil photo sur la table, tourne les talons et sort de la réception.

Je fais mine de la suivre, encouragé par le fait que ses émotions semblent aussi exacerbées que les miennes. Lorsque je croise le regard de Pauly, je me fige. Hors de question qu’il me voie la suivre et qu’il découvre la teneur de mes sentiments pour elle. Il acquiesce une fois, avec l’air de comprendre, avant de renverser la tête en arrière et d’éclater de rire, puis il s’approche de moi et me tapote sur l’épaule.

– Bon courage, lance-t-il en levant sa bière dans la direction de Beaux. Tu en as de la chance, connard.

12

Le bruit d’un klaxon me réveille en sursaut, je ne sais plus où je me trouve. Je tâtonne sur la table de nuit et attrape mon téléphone d’une main tout en plaçant mon autre bras devant mes yeux pour me protéger des rayons du soleil qui illuminent ma chambre. J’ai oublié de fermer les rideaux. Je jette un coup d’œil au réveil et maudis l’heure matinale. J’ai veillé avec Pauly bien après la fin de la fête au rez-de-chaussée. Beaucoup de journalistes auront la gueule de bois aujourd’hui mais, Dieu merci, je ne ferai pas partie du lot.

Entre ma discussion avec Pauly et le souvenir du visage de Beaux juste avant de monter, j’ai abandonné l’idée de boire. J’ai pressenti que si je buvais, je n’arriverais pas à résister à frapper à sa porte alors que je m’étais promis de ne pas le faire. Et, bon sang, j’en crevais d’envie. Lorsque j’ai monté les escaliers pour aller me coucher hier soir, j’ai hésité à ouvrir la porte du huitième parce que toutes les maudites terminaisons nerveuses de mon corps me suppliaient de monter encore quelques volées de marches pour atteindre son étage.

Donc, maintenant, ma bite est dure comme de la pierre. Je pense à elle. Des images indécentes. Je me confronte à une décision : douche brûlante et branlette, ou sport pour mieux lutter contre la frustration. Avec l’espoir d’être soulagé pour de bon dans peu de temps. Ce dilemme matinal est pitoyable mais, bordel, je n’y peux rien.

Je pourrais aussi me branler, aller à la salle de sport puis prendre une douche chaude. Ça ne m’apportera résolument pas le même plaisir, mais au moins je me défoulerai. En outre, m’offrir un petit plaisir ne signifie pas que je ne pourrai pas baiser plus tard.

Beaux est encore trop présente dans mon esprit quand je quitte mon lit pour enfiler mes affaires de sport. Je sors de ma chambre vingt minutes après m’être réveillé, mes écouteurs enfoncés dans les oreilles, les muscles tendus. Mon esprit part dans tous les sens, même si la frustration sexuelle est au centre de toutes mes pensées. Je suis au troisième étage quand je tombe sur Beaux.

L’impression de déjà-vu me frappe et même si nous ne nous sommes pas rentrés dedans cette fois, c’est comme si mon corps avait heurté le sien. J’ai le souffle coupé. Ce n’est pas parce que je la croise alors que j’imagine depuis la veille toutes les positions dans lesquelles je pourrais la baiser. Pas le moins du monde. Je suis bouche bée à cause de son expression de surprise et parce qu’elle porte les mêmes vêtements que la veille, son appareil photo en bandoulière, ses cheveux remontés en chignon négligé.

Encore.

L’incrédulité et la douleur me tordent les entrailles. Après le moment que nous avons partagé hier soir, comment a-t-elle pu sortir et passer la nuit avec quelqu’un d’autre ? Je me force à déglutir pour reprendre contenance en regardant ses yeux s’écarquiller. Elle secoue la tête en réalisant qu’elle s’est fait prendre en flagrant délit. C’en est trop. Je ne peux pas gérer ça, elle, la déception qui m’envahit. Ça n’a juste aucun sens et je préfère ressentir de la colère plutôt que de la perplexité.

Et j’hésite seulement un instant – en m’accordant quelques secondes pour me sentir comme un imbécile – avant de reprendre le contrôle de mes émotions et de tourner les talons. Mon hésitation lui donne le temps de tendre la main et de m’attraper par le bras lorsque je m’éloigne.

– Non, Tanner ! Ce n’est pas ce que tu crois ! crie-t-elle dans la cage d’escalier vide.

L’écho de ses dénégations résonne contre les murs de béton et dans mes oreilles, renforçant l’intonation désespérée de ses paroles.

Je suis douloureusement surpris de revivre le même moment, je ne peux plus lui faire confiance. C’est tout ce dont j’avais besoin pour débuter une dispute.

– Qu’est-ce que tu veux dire par ce n’est pas ce que je crois, putain ?

Je me tourne vers elle en dégageant mon bras.

– Parce que la situation me semble assez évidente, bon sang. C’est moi qui suis le dindon de la farce, ou plutôt c’est le mec avec qui tu as passé la nuit. Tu as clairement un don pour faire croire aux hommes que tu n’as d’yeux que pour eux… alors qu’en réalité tu n’en as rien à foutre.

Je me comporte peut-être comme un enfoiré, mais c’est ce que je pense. Je ne m’attendais pourtant pas à ce qu’elle semble aussi blessée. Ses yeux verts se remplissent de larmes. Alors qu’en temps normal, je m’en irais pour me défouler à la salle de sport, ce putain de regard me fige sur place.

– Juste…

Elle hausse les épaules. Une bataille se joue sur son visage à cause de l’aveu qui fait trembler ses lèvres. Mais le simple mot et le ton avec lequel elle le prononce ont l’effet escompté, parce que je ne bouge pas.

– Tout ce que je fais, c’est prendre des photos.

Elle lève son appareil photo devant elle comme si sa simple présence était une preuve. Et, bien sûr, je me dis que la dernière fois qu’elle a invoqué son appareil photo et que je l’ai accusée de bluffer, j’avais tort.

– Quand je me sens nerveuse, je sors pour prendre des photos… Je m’absorbe dans la contemplation du monde à travers ce filtre, je prends de la distance… et parfois, il faut que le soleil se lève pour que je réalise que je suis restée debout toute la nuit. Je ne sais pas comment te l’expliquer autrement, en dehors de te dire que ça me calme.

– Quoi ? Ici ? Tu es folle, putain ?

Eh oui, j’aurais dû lire entre les lignes mais, bordel, je suis un mec. Je réagis au premier degré, je n’arrive pas à la considérer comme mon égale, l’idée que c’est une femme sans défense, seule dans l’Orient impitoyable, ne me quitte pas.

– C’est comme si tu te dirigeais sciemment dans la gueule du loup ! Putain ! Je t’ai dit de ne pas sortir seule ! Tu m’as promis que tu ne le ferais plus !

– Ouais… eh bien, je reviens sur ma promesse.

Quelque chose dans sa voix me fait réaliser que quoi que je dise, elle ne changera pas d’idée. Elle semble aussi détachée que je suis nerveux, aussi méfiante que je suis inquiet. Je scrute son regard pour trouver une raison, une explication, un signe de complicité, mais je n’y vois que de l’indifférence, ce qui ne fait qu’augmenter ma fureur.

Comment peut-elle me tenir à distance alors que nous apprenons peu à peu à nous connaître, mot à mot, minute par minute, tous les jours depuis une semaine et demie ? C’est comme si elle me donnait une gifle.

– Fais-tu exprès d’appuyer là où ça fait mal pour obtenir une réaction de ma part ? Parce qu’il n’en faut pas beaucoup pour me rendre fou, et franchement, savoir que tu sors toute seule suffit largement pour me faire sortir de mes gonds.

Je fais un pas vers elle, en espérant que la chaleur revienne dans ses yeux.

– Que se passe-t-il vraiment, Beaux ?

– C’est comme ça que je gère mes problèmes, OK ? Fin de la discussion. Laisse tomber.

Elle s’éloigne d’un pas mais, heureusement, le mur est juste derrière elle. Elle ne peut plus s’enfuir maintenant.

– Gérer quels problèmes ? Est-ce si terrible chez toi que tu es prête à risquer ta peau pour ne pas être obligée de revenir ?

Je me comporte comme un goujat – j’ai tout de suite pensé qu’elle couchait avec n’importe qui –, mais maintenant, je m’inquiète à propos de ce qu’elle me cache. Une petite part de moi se hérisse : mes propos ressemblent terriblement à ceux de Rafe quand je lui ai dit que je voulais revenir. Je déteste ne pas savoir ce qui fait remonter cette expression sur son visage et ne pas pouvoir déchiffrer son regard.

– Qu’est-ce que tu fuis, putain ?

– Rien.

Son visage est impassible.

– Ne me mens pas, Beaux. Ou est-ce BJ maintenant ? Parce que ce genre de réponse de merde ne m’étonnerait pas venant de BJ, mais pas de toi. Pas de la part de la femme qui m’a regardé comme elle m’a regardé hier soir avant de filer comme s’il y avait le feu.

Elle soutient mon regard et encaisse mes attaques sans broncher.

– Comme je te l’ai dit, je ne fuis rien du tout.

– Bien essayé, mais je ne te crois pas.

Je sais qu’elle cherche une issue à l’instant où elle détourne le regard. J’anticipe son départ précipité en la prenant par les épaules et en l’obligeant à me faire face quand elle essaie de se dégager.

– Non, non. Tu ne t’en vas pas. Comme tu le dis si bien, on va régler ça maintenant. C’est quoi ton histoire, alors ? Nous avons passé une semaine à parler pendant des heures, et pourtant je ne sais rien de toi.

Oh, j’ai attiré son attention : elle inspire brièvement, regarde à gauche puis à droite, se raidit.

– Oui, et alors !

Elle ricane.

– Je sais que tu es allée à Darmouth, je sais pourquoi tu es devenue free-lance… mais je ne connais pas la personne que tu es dans l’intimité, parce que tu utilises ce putain d’appareil photo comme un bouclier. Alors, dis-moi, BJ, fais-je en m’approchant si près d’elle que je sens la chaleur de son haleine sur mes lèvres. Qui es-tu, putain, et qu’est-ce que tu fuis ?

– Fous-moi la paix, Tanner !

L’avertissement dans sa voix est clair comme de l’eau de roche, mais je m’en fous. J’ai enclenché le mode grand frère, j’ai vraiment besoin de m’assurer qu’elle va bien.

– Non. Tu me connais, n’est-ce pas ? Tu sais à quel point je suis têtu ? C’est une conséquence de mes choix de carrière, donc je te suggère de te décider à parler.

Nous nous tenons l’un en face de l’autre, muets, et je suis certain de gagner.

– Est-ce ta famille ? Tu la fuis ?

– Non. Je n’en ai pas.

– Tout le monde a une famille.

Je ris avec incrédulité en l’entendant mentir de la sorte.

– Pas moi. Ils sont morts.

Je n’aurais jamais cru pouvoir me prendre un tel coup de fouet, mais il y a une première fois pour tout et elle m’en a fait vivre beaucoup depuis que je l’ai rencontrée.

– Qu… quoi ?

Je bégaie. Soudain, l’idée de la pousser dans ses retranchements me terrifie. J’étais sûr qu’elle était la méchante dans cette histoire, mais il semble que je suis en bonne position pour le devenir.

– Mes parents sont morts quand j’étais en terminale. Accident de voiture. Ils venaient au lycée pour m’apporter un projet que j’avais oublié à la maison. Ils sont morts sur le coup. Je suis fille unique, comme eux, donc il n’y a personne d’autre. J’ai vendu la maison pour payer mes frais d’université. Mon argent sale. Donc, quand tu me dis que personne ne comprend la culpabilité que tu portes après ce qui est arrivé à Stella, tu as tort. Je porte ce fardeau presque tous les jours.

Elle a le regard fixe, sa voix est dépourvue d’émotion, mais je la comprends un peu mieux depuis que j’ai découvert le pourquoi du comment. Le détachement est nécessaire. Pourtant, je veux en savoir plus.

– D’où viens-tu ?

– Ça n’a aucune importance. Pétaouchnock, États-Unis. Un minuscule point sur une carte de papier. Je te donnerai les réponses que tu veux, mais le lieu n’a aucune importance.

À mes yeux, tout ce qui la concerne a de l’importance. Toutes les informations que j’obtiens m’aideront à mieux la comprendre, à percer l’énigme de sa psyché, mais je ne veux pas la torturer davantage. Je sais à l’expression de son visage qu’elle m’a dévoilé plus de choses qu’elle n’aurait voulu, donc je vais prendre ces informations, les stocker pour les analyser pour plus tard.

– Je suis désolé. Je ne sais pas quoi…

Je relâche la pression sur ses épaules et m’écarte, en passant une main dans mes cheveux et en laissant échapper un soupir. J’essaie de digérer tout ce qu’elle m’a dit en cherchant le lien avec ses promenades à des heures impossibles dans ce trou à rats.

– Donc, tu sors le soir pour prendre des photos ? Ça t’aide à gérer ton deuil ?

– Non. J’ai fait mon deuil il y a bien longtemps.

Deuxième coup de fouet. Ma main glisse dans mon cou, je la regarde comme si elle avait perdu la tête, putain. Elle passe aux aveux, et pourtant rien ne justifie le fait qu’elle prenne des risques inacceptables.

– Veux-tu bien me dire ce qui se passe, parce que je pensais que nous avions arrêté de jouer et j’ai l’impression que nous venons de revenir à la case départ ? Tu as dit que tu prenais des photos pour gérer tes problèmes… Qu’est-ce qui te bouleverse tant que tu vagabondes dans des endroits où tu n’es absolument pas en sécurité, putain ?

Je suis agité, ému et irrité, mais il lui suffit d’un mot pour déchaîner le maelström de mes émotions.

– Toi.

Je lève la tête pour croiser son regard et la clarté qui en émane me surprend, me séduit et me déconcerte. L’air s’alourdit dans l’espace confiné, un bienfait et une malédiction parce que cela signifie que je respire la fragrance addictive de son parfum mêlée à l’odeur de son shampoing. J’ai la gorge sèche, seules nos respirations saccadées brisent le silence. Je serre les dents et les poings, pour me retenir, mais je ne sais pas exactement de quoi : de la supplier de m’expliquer ? De la plaquer contre le mur et de l’embrasser en m’abandonnant au désir sauvage que je ressens ? De satisfaire mes pulsions charnelles ?

Ce sont deux options valables.

Quand j’avance vers elle, elle retient son souffle. Je ressens un désir impérieux jusque dans les tréfonds de mes entrailles. L’anticipation de ce que nous nous apprêtons à faire et sur lequel on ne pourra pas revenir charge le moment de sens. Quand je tends la main pour la toucher, je jure que c’est au ralenti. Un courant électrique me parcourt lorsque nos peaux se touchent. Je pose la main sur sa joue. Je me penche, en lui demandant son consentement du regard, avant de poser mes lèvres sur les siennes.

Mon cœur s’emballe. Sa simple présence m’ébranle, et la pensée qui prend possession de mon esprit me fait tituber. Pourquoi cette femme me devine-t-elle si facilement ?

Nos lèvres se séparent de quelques centimètres, nous nous regardons intensément dans les yeux, améthyste contre émeraude, nos corps en alerte, lorsque la sonnerie de mon téléphone retentit et nous fait sursauter comme des adolescents surpris en train de se rouler des pelles derrière le gymnase. Je jure, elle rit, et la tension nerveuse entre nous est si palpable que je suis en partie soulagé, en partie irrité et totalement consumé par elle, lorsque nous reprenons notre souffle pour la première fois depuis dix minutes.

Je sors mon téléphone de la pochette passée à ma ceinture pour refuser l’appel en jetant un coup d’œil à l’écran. Je reviens brusquement à la réalité : ce qui se passe entre Beaux et moi est relégué au second plan. Je dois prendre cet appel.

– Serg’.

Je prononce son nom pour le saluer et expliquer à Beaux pourquoi je réponds.

– J’ai demandé officiellement que tu te joignes à notre mission. Enfile tes bottes. Rendez-vous à l’endroit habituel à dix heures.

Toute l’adrénaline que je ne ressentais pas à cause de Beaux et de notre presque-baiser me submerge comme un raz-de-marée. Je pense rapidement à l’itinéraire et aux préparatifs avant même de répondre oui.

– On y sera.

À l’instant où je regarde ma montre pour voir de combien de temps nous disposons, il a raccroché.

– C’est parti ?

Sa voix est pleine d’excitation, elle me suit dans les escaliers.

– Il nous reste une heure et demie pour arriver là-bas. Dépêchons-nous.

13

Nous sommes projetés l’un contre l’autre tandis que le tank sans fenêtres d’où nous ne pouvons rien voir avance sur le chemin accidenté. J’observe Beaux qui détaille tout dans l’espace confiné : le visage des soldats, l’équipement qui les encombre, leurs doigts posés machinalement sur leurs armes.

J’essaie de me mettre à sa place, de me souvenir de ce que je ressentais la première fois que je suis allé sur le terrain, et pourtant, je n’arrive pas à penser à autre chose qu’à son expression, à ses soupirs dans la cage d’escalier. Seigneur oui, je suis excité à l’idée de participer à cette mission, mais j’utilise cette image pour calmer l’angoisse diffuse qui fait trembler mes genoux et m’empêcher de tripoter nerveusement mon équipement.

Quand je jette un nouveau coup d’œil à Beaux, je remarque la manière dont elle a tressé ses cheveux sous le casque de combat avancé et vérifie que son gilet pare-balles est bien en place, les protections que Serg’ nous a imposées, mais je l’aurais obligée à les porter même dans le cas contraire.

Un violent soubresaut nous secoue, mon coude heurte le métal derrière moi. J’ai conscience que si j’ai été jeté en arrière, sa frêle silhouette a dû être encore plus secouée. Je croise son regard au moment où cette pensée fait son chemin dans mon esprit et même si je distingue une grimace sur son visage, je perçois aussi une lueur d’excitation dans ses yeux. Ces étincelles, avec ses joues rougies, son sourire malicieux, qui me disent qu’elle comprend l’intensité du moment, qu’elle me comprend, alors que tant d’autres en sont incapables.

Elle ressent la même excitation maintenant, l’incertitude totale qui nous agite. Nous ne savons pas ce qui va arriver, quel sera le danger potentiel qui guette à la prochaine intersection. Plutôt que de fuir, nous nous dirigeons droit dans la gueule du loup. Ça exacerbe tout – vos sens, votre instinct, vos émotions – jusqu’au point où vous planez comme sous l’effet d’une drogue. Et bordel, nous sommes loin d’être aussi courageux que les soldats qui nous entourent parce qu’ils sont ceux qui affronteront directement le monstre, quel qu’il soit, fonceront la tête la première, alors que nous resterons sur le banc de touche pour récolter des informations. Mais, en même temps, c’est déjà beaucoup pour des civils.

– Tu es prête ?

J’articule ostensiblement, car les bruits de la masse de métal qui nous entoure et qui avance à vive allure étouffent tous les sons.

Un léger sourire, mi-nerveux, mi-excité, étire ses lèvres, elle agrippe un peu plus étroitement la sacoche de son appareil photo, et c’est une pensée stupide mais j’adore l’idée de pouvoir partager cette première mission sur le terrain avec elle. Je suis sur le point de lui dire quelque chose lorsque la voix tonitruante de Serg’ assis à ma droite m’emplit les oreilles.

– Donc, cinq unités sont déployées. Nous nous dirigeons vers un petit village où vit l’un des messagers. Il transmet des informations entre les officiels les plus haut placés et les dirigeants locaux. Si nous le débusquons, nous aurons une chance de savoir où et quand la rencontre va se produire, dit-il en confirmant mon intuition quant à la teneur de cette mission. Quand nous arriverons, vous resterez tous les deux avec Rosco qui est là. (Il désigne le soldat assis à côté de Beaux.) Il sera votre baby-sitter.

Il ricane avant de continuer à m’expliquer les tenants et les aboutissants de la mission.

– Les dirigeants militaires ont refusé de commenter la mission, Bob. La seule information que nous sommes autorisés à communiquer pour l’heure est que la mission est considérée comme un succès. Le détail de ce qu’ils entendent par « succès » reste pour l’instant inconnu, mais on est en droit d’imaginer que les militaires ont obtenu l’information qu’ils cherchaient. Nous ne savons rien de plus pour le moment.

Je m’adresse au présentateur en jonglant avec mes notes puisque la mission s’est achevée avec un parfait timing pour me permettre de glisser le reportage à la fin du journal du soir.

La montée d’adrénaline causée par le raid militaire s’intensifie. Je sais que mon reportage est non seulement diffusé en live sur Worldwide News mais que, dans la mesure où je suis le seul journaliste sur place, il sera probablement repris par d’autres chaînes. Prends ça, dis-je silencieusement à Rafe et aux boss qui doutaient que je puisse accomplir correctement ma mission.

– Tanner, sait-on s’il y a eu des pertes sur le terrain ? Des soldats ont-ils été blessés ?

Mon regard est brièvement attiré au-dessus de mon écran d’ordinateur, où la fenêtre Skype est ouverte, par Beaux, debout à côté de Serg’. Ils me dévisagent tous les deux, et c’est ironique, car des millions de personnes pourraient potentiellement regarder mon reportage live, et pourtant ce sont ces yeux qui me retournent l’estomac.

Tiens-toi, Thomas. Commence à montrer de la faiblesse, et les boss auront la certitude que tu pars en vrille.

Le plus drôle, c’est que ce ne serait absolument pas pour la raison qu’ils imaginent.

– Pas qu’on sache pour l’instant, mais comme je l’ai dit dans mon compte rendu, il semblerait que cette mission ait été déployée sur plusieurs sites, cela ne signifie donc pas qu’il n’y a pas de blessés par ailleurs.

– Merci. Tanner Thomas, en direct ce soir. Nous reviendrons sur cette actualité dans la prochaine édition, avec les photos prises sur place, lance le présentateur télé d’une voix monocorde, en enchaînant sur le prochain sujet tandis que la connexion Skype se coupe.

Je me détends immédiatement en éteignant la connexion satellite Globalstar de mon ordinateur et en commençant à tout ranger. Je songe à ce que je mettrai dans l’article que j’écrirai de retour à l’hôtel.

– Super-reportage.

Beaux se tient devant moi, elle fait défiler les photos qu’elle a prises sur le moniteur LCD de son Canon.

– J’ai quelques clichés parfaits pour ton article.

– Il me tarde de les voir.

Je lui jette un coup d’œil. Tout ce que je distingue, c’est mon propre reflet dans ses lunettes de soleil Aviator, mais la tension de son corps me dit qu’avoir été témoin du raid en pleine action l’a au moins autant excitée que moi. C’était certainement la mission de terrain la plus intense que j’aie jamais vécue, mais tout était si bien organisé, témoignant du niveau de compétence des militaires, que je n’ai jamais ressenti la moindre angoisse. J’ai été davantage impressionné par le courage incroyable des soldats qui enfonçaient des portes et fouillaient les maisons à la vitesse de l’éclair, obligés de prendre des décisions en quelques secondes. L’adrénaline l’a emporté sur tout le reste.

– Pour tes premiers pas sur le terrain, tu as eu droit au grand jeu.

– Je te crois sur parole. J’en tremble encore.

Elle lève les mains pour me les montrer.

Tandis que nous parlons, j’observe les soldats qui discutent avec un civil local de l’autre côté de la rue, avant de reporter à nouveau toute mon attention sur elle.

– C’est ce que j’appelle le frisson. Cette montée d’adrénaline qui nous donne envie de revenir, encore et encore.

Elle prend une rapide photo de moi, je sursaute. Je lui lance un regard courroucé derrière mes verres teintés, qu’elle ne peut pas voir mais doit sentir. Rosco nous interrompt :

– BJ ? Je vais peut-être pouvoir te faire entrer dans le village pour que tu prennes les photos que tu voulais. La zone est sécurisée, mais on devra faire ça en vitesse.

Je suis stupéfait. La surprise se reflète sur les traits de Beaux, mais elle glisse sa sacoche sur son épaule.

– Allons-y !

– Beaux.

Je prononce son prénom comme un avertissement pour qu’elle sache que l’idée ne me ravit pas, surtout après la discussion que nous avons eue en chemin ce matin. Je lui ai clairement fait comprendre que je ne voulais pas la quitter des yeux une fois que nous serions sortis de la ville. J’ai énoncé cette règle après lui avoir dit qu’elle ne devait pas non plus s’éloigner de plus d’un mètre de moi.

– Allez, Pulitzer. Partage la gloire avec moi, tu veux bien ?

Je sais qu’elle plaisante mais qu’elle le pense aussi en partie. Tout ce que je sais, c’est que j’aimerais qu’elle refuse, qu’elle n’y aille pas sans moi.

– Si tu es partante, c’est maintenant, avant qu’on se replie, insiste Rosco.

Elle m’adresse un immense sourire, l’excitation illumine son visage, elle hausse les épaules dans ma direction comme pour s’excuser et lui emboîte le pas. Il ne me reste plus qu’à ranger mon équipement.

Serg’ n’est pas du genre à proposer aux photographes d’aller sur le terrain, j’ai donc la certitude que ses supérieurs souhaitent que cette mission réussie soit immortalisée pour servir la propagande. Eh merde, peu importe le but, Worldwide News est la seule chaîne sur place, c’est un avantage certain.

Ce qui ne signifie pas que je suis disposé à la laisser sortir de mon champ de vision.

Quelques minutes s’écoulent tandis que je termine de plier bagage. Soudain, des rafales de mitraillettes brisent le silence du village. Les soldats se mettent à couvert et répondent par d’autres tirs, de là où nous trouvons.

Je me fige. Le passé se mêle au présent, et je jure que je suis aussi frénétique que lorsque j’essayais de trouver Stella. Les bruits, les odeurs, les réminiscences macabres emplissent mon esprit, me rendent fou, jusqu’à ce qu’une nouvelle rafale suivie de cris d’hommes brise l’emprise du souvenir sur moi.

Mon instinct prend immédiatement le relais. La nécessité de survivre, de me dépasser, de vivre, me pousse à agir. Je me penche et cours pour me protéger derrière le tank garé derrière moi, tandis que la panique m’envahit. Je ne cesse de penser à Beaux.

Le besoin de la trouver me consume. Un silence lugubre envahit le village, les particules de poussière dansent dans l’air, mes oreilles bourdonnent. Mon cœur bat dans mes tempes, mon sang semble s’être transformé en kérosène, il bout dans mon corps. Mes mains tremblent, mes muscles vibrent à cause de la peur et de l’adrénaline.

Beaux.

Je dois la retrouver.

C’est mon unique pensée, ma seule motivation. J’ai l’impression que plusieurs minutes se sont écoulées, mais il s’agit sûrement de quelques secondes de silence avant que je quitte la protection du véhicule pour aller la chercher. Au moment où je contourne le tank, on me tire en arrière par le gilet. Une main ferme m’attire dans les portes ouvertes de l’arrière du blindé au moment même où d’autres coups de feu retentissent.

Je lutte pour me dégager et continuer mon chemin, mais Serg’ se plante devant moi, les soldats nous entourent.

– Rosco s’occupe d’elle, crie-t-il en me poussant dans le char de combat pour libérer l’espace.

Eh ouais, je le crois mais en même temps, c’est le chaos. Comment puis-je être sûr que Rosco la protège vraiment ? Comment puis-je avoir la certitude qu’elle n’est pas blessée ? Mon instinct me hurle de pousser les soldats hors de mon passage, de la retrouver d’une manière ou d’une autre, de tout faire pour m’assurer qu’elle va bien. Avant même que les portes ne se referment, le tank se met en mouvement et la possibilité d’agir part en fumée.

Je m’efforce d’entendre les mots que prononce Serg’ à la radio. Les mots instable, trop ouvert résonnent et, à chaque soubresaut du véhicule, le doute se loge un peu plus dans mon esprit. Beaux est-elle vraiment en sécurité ? Mais je ne peux pas l’interrompre, lui demander d’appeler Rosco pour avoir confirmation qu’ils sont ensemble. Serg’ est chargé de protéger son unité et, à cet instant, il ne peut pas accorder une seule seconde d’attention à un reporter qui a accepté de courir le risque.

Chaque cahot, chaque secousse et chaque kilomètre parcouru me déchirent davantage, je n’arrive plus à réfléchir rationnellement. Mon téléphone n’a aucun réseau, j’aimerais le piétiner sous mes bottes, sous le coup de la frustration. Ma montre n’est pas non plus mon amie parce que chaque minute qui s’écoule, chaque kilomètre supplémentaire qui nous sépare du village sont plus de temps et d’espace qui m’éloignent de l’endroit où se trouve Beaux, en péril à cause sa curiosité et son désir de prendre ces putains de photos.

Quand mon téléphone se met à sonner, ma panique et mon inquiétude atteignent un point critique. Je baisse les yeux pour voir qui a envoyé le texto. Je m’appuie contre la paroi du tank, momentanément soulagé, avant que les émotions tumultueuses qui bouillonnent en moi se transforment en colère.

Tu vas bien ? Je suis inquiète. Je suis avec Rosco. Nous sommes à l’abri.

Oui, je vais bien.

J’appuie sur « envoyer », mais les barres de réseau disparaissent encore et je ne peux pas savoir si le message a été ou non distribué.

– Elle va bien ? crie Serg’ dans mon oreille en me voyant regarder mon téléphone.

J’acquiesce avant de laisser retomber ma tête en arrière, épuisé, l’adrénaline continuant à courir dans mes veines. Au moins, elle est en sécurité. Pour l’instant.

Je jure que je vais finir par creuser un trou dans ce maudit carrelage à force de faire les cent pas. J’attends Beaux depuis une éternité. Non seulement nous avons été séparés pendant la fusillade mais le convoi qui l’escortait a eu des problèmes mécaniques. Donc, cela fait maintenant plus d’une heure que je suis revenu sain et sauf alors qu’elle est toujours sur le terrain. Seule. Sans que je puisse la protéger.

Et je ne suis pas assez stupide pour penser que j’aurais pu la sauver de toutes les merdes susceptibles de survenir, mais l’attente me tue à petit feu.

Pauly m’observe de loin. Le pauvre a été le premier à m’accueillir et à me féliciter pour l’exclusivité obtenue sur cette mission importante. Ce qui signifie aussi qu’il a été la première personne à croiser mon chemin alors que je brûlais d’envie de défouler mon inquiétude et ma frustration. Et, Dieu merci, nous sommes amis depuis assez longtemps pour qu’il sache que quelque chose ne tourne par rond. Il a deviné sans peine ce qui me torture, compte tenu de mon histoire. Il m’a vu revenir sans Beaux. Il ne m’en voudra pas. Merde. Je sais que je me sentirai mal plus tard et que je lui paierai plusieurs tournées pour m’excuser mais, à cet instant précis, c’est à des années-lumière de mes préoccupations. Beaux est la seule chose qui compte.

Chaque fois que les portes de la réception s’ouvrent, je lève les yeux et lâche un juron quand je réalise que ce n’est pas elle. Je suis passé par toutes les émotions imaginables, je déteste cette sensation de malaise qui monte en moi, je sais que je ne me calmerai pas tant que je n’aurai pas les yeux sur elle.

Et puis, il y a la colère derrière laquelle je me cache comme un bouclier. Bien sûr qu’elle ne le mérite pas ; au fond, j’en ai conscience, mais je n’arrive pas à me calmer. Si elle n’avait pas demandé à prendre d’autres photos, elle aurait été à mes côtés quand la situation a tourné au vinaigre et elle serait avec moi maintenant.

– Tanner.

Je sursaute en entendant une voix prononcer mon prénom. Bien entendu, c’est elle à la réception, les vêtements à peine froissés, la bandoulière de sa sacoche passée sur une épaule, les cheveux emmêlés. Je distingue ses joues rouges et ses yeux qui brillent sous l’effet de l’adrénaline.

Mes pieds restent figés au sol, le soulagement m’envahit et le profond soupir que je retenais s’échappe de ma bouche. Nous ne bougeons ni l’un ni l’autre, nous nous regardons intensément, les yeux éloquents et vides à la fois. Nous sommes sur nos gardes parce qu’il est clair que ce qui vient d’arriver a largement aggravé le putain de bouillonnement d’émotions en moi. Je pense qu’elle ressent la même chose.

– Jusqu’au bout de l’enfer ! s’exclame Pauly.

Sa voix enthousiaste résonne dans la pièce, tous les autres journalistes remarquent la présence de Beaux, qui semble aussi grisée qu’elle doit être épuisée.

– Alors, tu es accro, BJ ?

Il s’approche d’elle et lui donne une tape de bienvenue sur l’épaule.

– Une putain de montée d’adrénaline, n’est-ce pas ?

Beaux sourit chaleureusement, sans quitter mon regard, et pourtant, tout ce que je vois, c’est que Pauly la touche alors que j’aimerais être le seul à poser la main sur elle. Je la laisse apprécier les quelques instants de sa gloire de novice : être le premier sur le coup, connaître de première main les frissons dont certains de ces journalistes ne peuvent que rêver. Et je suis heureux pour elle, mais j’ai l’impression d’être un alcoolique dans un magasin de spiritueux ; le désir irrépressible de prendre ce qui m’est interdit contrôle tout en moi, mes pensées, mon instinct, le moindre de mes gestes.

Je veux me comporter comme un mec bien, la laisser apprécier le plaisir d’être admirée mais, dans très peu de temps, je sais que je voudrai être l’unique objet de son attention. Ça suffit. Je m’approche d’elle, en jouant des coudes dans la foule.

– Bon, les mecs, elle doit monter pour exporter ses photos et faire le tri pour l’article, fissa. Worldwide attend, on en a besoin tant que l’actualité est brûlante.

Le groupe grogne puis s’écarte. Ils savent que j’ai raison. Quelques secondes plus tard, Beaux me suit à la réception sans avoir prononcé un mot en dehors de mon prénom. L’ascenseur s’ouvre à notre approche et même si d’ordinaire je préfère les escaliers, j’entre dans la cabine vide, mon corps est si plein de désir que je ne serai pas capable de monter des marches sans m’abandonner au désir qui me tiraille.

– Ta chambre ou ma chambre ?

C’est la seule phrase que je lâche d’une voix tendue. Mon corps vibre à cause de la proximité de sa peau brûlante.

– La mienne, répond-elle lentement. Tout mon matériel est là, je pourrai charger les photos et…

– Bien.

J’appuie sur le bouton au moment où les portes se ferment et pose la main sur le mur en face de moi, ferme les yeux, me concentre pour conserver mon self-control. Je sais qu’à la minute où je serai seul avec elle, toute retenue s’envolera.

Dans la cabine, la tension entre nous s’accentue. Le courant de désir est si palpable, j’ai l’impression que mon rythme cardiaque s’accélère et atteint périodiquement un pic. Je laisse échapper un soupir lorsque l’ascenseur entame sa montée, Beaux danse d’un pied sur l’autre à côté de moi.

– Ai-je commis une erreur ?

Je renifle. Putain, oui. Mais comment le lui expliquer ? Tu m’as obligé à te désirer ? Tu m’as obligé à mourir d’inquiétude alors que je m’étais juré de ne plus jamais me mettre dans pareille situation ? Tu ne m’écoutes jamais, putain, quand je te dis de ne pas t’éloigner de moi ? J’ai tellement envie de toi, le désir que je ressens est tellement puissant maintenant qu’il me déchire ?

La sonnerie de l’ascenseur retentit et je marche à grandes enjambées en direction de sa porte sans vérifier qu’elle me suit. Je sais que c’est le cas, dans mon corps.

Il lui faut un moment pour fouiller dans son sac, sortir la clé de sa chambre et ouvrir sa porte. Elle me jette des coups d’œil curieux.

À l’instant où nous sommes entrés tous les deux et où elle a fermé la porte, je lui ordonne :

– Pose ton appareil photo.

– C’est quoi, ton problème ?

Je l’interromps à la seconde où la bandoulière de sa sacoche quitte sa main, mon corps s’écrase contre le sien, je la plaque contre le mur. Mes lèvres trouvent les siennes instantanément.

Il lui faut une milliseconde pour sortir de l’état de choc et répondre à mon baiser, mais une fois qu’elle se reprend, nous nous jetons l’un sur l’autre dans une frénésie de mains qui s’agrippent, de bouches qui se cherchent, de corps qui s’unissent de toutes les manières possibles.

Beaux plonge les doigts dans mes cheveux et les tire en écartant momentanément sa bouche de la mienne.

– Je pensais que tu étais en colère contre moi.

Je l’embrasse férocement, un baiser tout en langue, dents, possession, avant de répondre.

– Je suis furieux. Mais mon désir pour toi l’emporte.

Je n’ai jamais été aussi sincère, la puissance du moment me dissuade d’utiliser des mots superflus.

– Tu es revenue.

– Je reviendrai toujours, dit-elle, le souffle court mais l’air résolu.

Je suis en partie soulagé par ces mots. Le soupir qui lui échappe finit de me bouleverser. Je glisse les mains dans son pantalon et écarte ses cuisses d’un pied. Je suis peut-être complètement consumé par notre baiser et troublé par nos caresses possessives, mais son désir est palpable lorsque mes doigts passent sur son sexe. Elle halète quand j’effleure sa fente pour la trouver brûlante et trempée pour moi.

Seigneur. Comme si je n’avais pas déjà assez envie d’elle. La sentir onduler des hanches sous mes mains me donne envie de déchaîner le besoin que je pensais ne jamais pouvoir satisfaire. Nous avons attendu ce moment si longtemps que j’ai beau vouloir me contrôler, ralentir, chaque terminaison nerveuse de mon corps est en fusion. Il va m’être impossible de ne pas succomber à l’urgence.

Et puis, Beaux me ramène à la réalité en lâchant :

– Je veux te sentir en moi maintenant.

C’est ce que je désire plus que tout à l’instant : m’enfoncer en elle. Oui, ma main joue déjà avec les lèvres de sa chatte, mais j’en veux encore plus, je la désire tout entière, nue et accessible.

– Tanner.

Elle prononce mon prénom comme une supplique, relâche son emprise sur mes cheveux et s’écarte pour m’aider à retirer son short. Mais elle est encore trop habillée. Je la veux nue. Elle doit ressentir la même chose parce que, sans un mot, nous commençons une danse étrange vers le lit, une course silencieuse du premier qui aura retiré ses vêtements. Et à l’instant où elle dégrafe son soutien-gorge, où nous sommes tous les deux complètement nus, je l’attrape par-derrière et colle son dos contre mon torse.

Aussi désespéré que je sois de m’enfoncer en elle, j’ai aussi besoin de ralentir juste un peu. La première fois, elle a joui vite et fort, et j’ai beau mourir d’envie de faire de même, je sais que ce sera notre deuxième première fois. Le sexe a maintenant une tout autre signification, je n’ai donc pas envie de prendre ça à la légère en la baisant trop rapidement. Nos respirations laborieuses emplissent l’air, je lui caresse les seins et effleure son épaule de mon menton mal rasé, avant de remonter jusqu’à son oreille. Le bruit qu’elle émet en soupirant mon prénom est tellement sexy, putain, c’est un aphrodisiaque en soi.

– Beaux.

Je prononce son prénom avant de déposer des baisers dans son cou, la bouche ouverte, goûtant le sel de sa peau du bout de la langue tandis que son parfum et l’odeur de son excitation assaillent mes sens dans une combinaison aphrodisiaque.

– J’ai tellement pensé à ce que j’allais faire de toi si on recouchait ensemble. Comment j’allais glisser entre tes cuisses, t’exciter du bout de la langue jusqu’à ce que tu halètes, à ma merci. T’obliger à me supplier de t’en donner plus… mais c’est l’inverse, n’est-ce pas ? Car, maintenant, je suis pris à mon propre jeu, je serais capable de te supplier, de prendre tout ce que tu me donnes, et je pense que c’est exactement ce que tu veux. Que je prenne sans demander, parce que tu y es habituée. Eh bien, il faut innover…

Je murmure à son oreille et laisse le dernier mot en suspens tout en glissant la main sur son ventre en direction du plaisir qui mouille ses cuisses.

Sa respiration se fait impatiente, elle décale une jambe pour m’offrir un meilleur accès à son intimité : je sais qu’elle ressent la même chose, qu’elle désire la même chose.

– Comment aimes-tu baiser, Beaux ? Tu aimes quand je te caresse là, quand j’appuie un peu plus fort… plus vite… ou alors tu préfères quand je plonge mes doigts dans ta chatte en titillant ton clitoris ?

Je m’exécute, enfonce deux doigts en elle. Elle se contracte autour de moi tout en m’agrippant par les poignets lorsque la sensation la submerge.

Et j’adore sentir cette réaction intense, je m’enorgueillis de savoir que je suis capable de la bouleverser, de la déconcentrer en la touchant. Alors, j’enroule les doigts en elle et les incline pour toucher les nerfs si sensibles dans la partie antérieure du vagin tout en l’attrapant par la taille, juste à temps pour la rattraper. Ses jambes se dérobent. Ce moment est tellement intime, authentique, que j’en suis bouleversé. Elle se penche vers moi, joue contre joue.

– Encore, gémit-elle.

Je commence à caresser son sexe, mes doigts toujours en elle, mon pouce sur son clitoris. Sa tête tombe sur mon épaule, ses hanches se balancent en avant, comme pour me demander de lui en donner plus. Mes doigts vont et viennent en elle, le désir monte, mon pouce augmente la friction sur son clitoris. Ses mouvements de plaisir me montrent exactement comment elle veut que je l’amène à l’orgasme. À chaque va-et-vient de son pelvis, elle frotte son cul contre ma queue tendue comme l’ultime tentation dont je suis certain de profiter. Putain.

Elle enfonce ses ongles un peu plus profondément dans ma peau, une indication qu’elle est prête, donc je continue à caresser son sexe.

– Ah, Seigneur, crie-t-elle.

Elle se frotte contre ma main, essaie de me repousser et de m’attirer contre elle en même temps, tandis qu’une douleur exquise envahit son corps et s’empare de ses sens. L’entendre s’abandonner suffit à me plonger dans un état d’excitation tel que j’ai l’impression de m’enflammer. Je suis le type qui marche volontairement dans le brasier.

Et j’avais tellement tort que c’en est hilarant. Je pensais être capable de prendre mon temps, de calmer cette faim dévorante en moi, mais à la minute où elle jouit, en se tortillant, en criant mon prénom comme une supplique et une malédiction, je perds les pédales. Hors de question de prendre mon temps. Nous pourrons prendre notre temps demain… mais maintenant ? Maintenant, je suis un homme désespéré, prêt à se laisser aller au désir qui titille chacun de ses nerfs.

Elle surfe sur la vague de l’orgasme, je lui mordille l’épaule et la tiens par les hanches pour qu’elle profite de la sensation qui vibre en elle. À l’instant où je sens son corps s’affaisser, ses muscles se relaxer, je fais pivoter Beaux dans mes bras et l’allonge sur le lit. Elle remonte sur le matelas, les yeux fous de désir sous ses paupières lourdes qui m’appellent, me tentent, me défient de venir chercher ce qu’elle m’offre. Et je ne me pose plus aucune question, je suis prêt à la prendre tout entière.

Le désir et l’avidité me submergent comme un puissant cocktail. Je suis debout au pied du lit, je la contemple. Je pourrais clairement rester ici toute la journée et me repaître de la vue de son corps, le rose foncé de ses tétons contrastant avec sa peau bronzée, mais je savourerai ce spectacle plus tard. Bien plus tard. J’ai déjà dépassé le point de non-retour.

Donc, je m’agenouille au bord du lit – le sommier grince sous mon poids –, je m’humecte les lèvres du bout de la langue avec empressement. Je rampe entre ses cuisses ouvertes, le désir de glisser la langue dans sa fente et de la goûter me consume, mais je n’arrive pas à penser à autre chose qu’à ce que je ressentirai lorsque je la sentirai autour de moi.

Quel homme pourrait résister à une chatte et à des jambes pareilles ?

À genoux, je m’abandonne au désir et incline la tête pour passer ma langue sur le bord de ses lèvres. Il n’y a rien qui m’excite plus que l’odeur et le goût d’une femme excitée et Beaux est… Seigneur, entre son goût sur ma langue et son gémissement qui m’emplit les oreilles, je ne peux plus me retenir.

Je la lèche de haut en bas encore une fois tout en maintenant ses cuisses ouvertes. Elle halète en sentant ma langue plonger en elle. Et je pourrais rester là toute la nuit si c’était possible, mais la sensation de ma queue dure comme de la pierre sous moi, appuyée contre le matelas, me rappelle à quel point j’ai négligé mes propres désirs. Alors, j’écarte un peu plus grand ses cuisses en me plongeant dans son regard.

Certes, nous avons déjà couché ensemble, mais cette fois, tout me semble très différent. Il n’y a pas d’alcool, pas de faux-semblants, je sais qui elle est, que ce n’est pas un coup d’un soir que je ne reverrai plus. Non. Cette fois, je glisse lentement en elle, je m’attarde sur ses lèvres ouvertes et sa respiration courte. Je regarde le plaisir la submerger. Elle roule des yeux avant de me contempler à nouveau, le regard plein d’émotions que je ne suis pas sûr de vouloir analyser.

Je n’en fais donc rien.

Je préfère me plonger dans l’action, dissiper le trouble de mon esprit dans la sensation physique et m’oublier en elle parce qu’à cet instant, elle et moi n’existons plus ; non, il n’y a plus que nous. Un grognement féroce emplit la chambre, et bien que ce soit ma voix, je ne la reconnais pas. Je commence à esquisser ces mouvements lents et humides en faisant en sorte de ne la pénétrer que du bout de la queue. Une exquise torture. Mais le petit gémissement qu’elle émet en me suppliant de ne pas arrêter vaut le coup. Donc je lui donne ce qu’elle veut. J’immobilise ma verge d’une main, frotte mon gland sur le point souple que je sens juste à l’entrée de sa chatte. Je la titille, je la taquine comme elle le fait depuis le début de notre relation, mais c’est… tellement plus fort.

Elle relève les hanches et se contracte autour de moi. J’en suis réduit à espérer que ma volonté sera assez forte pour que je puisse lui donner ce dont elle a besoin. Parce que je sais qu’une fois que je serai enfoncé en elle, je ne pourrai plus refréner la vague de désir qui déferle en moi.

Je la regarde encore dans les yeux et vois qu’elle s’approche à nouveau de l’orgasme. Je l’observe s’effondrer – morceau par morceau, gémissement après gémissement, muscle par muscle. Et je sais qu’elle n’a pas encore fini de jouir, mais bon sang, un étau enserre mes testicules, cette douleur profonde et douce est si intense, putain, que mes doigts agrippent la peau tonique de ses cuisses pour m’aider à me retenir.

Vaine tentative.

Je baisse les yeux vers les lèvres de sa chatte qui entourent mon sexe tendu en m’extirpant d’elle. Cette chair délicate m’offre le plaisir le plus intense qu’on puisse imaginer et je perds le contrôle. Je pousse plus fort sur ses cuisses pour avoir la meilleure vue et l’accès le plus aisé, pour prendre ce que je veux en me balançant d’avant en arrière et en la pénétrant toujours plus fort. Et puis je grogne, en extase, les couilles enfoncées si profondément que je peux sentir sa chaleur trempée couler sur moi, me transformant en bête sauvage. Je m’écrase contre elle, m’enfonçant le plus profondément possible, et c’est tellement agréable que je halète.

La chambre retentit des bruits de sexe et de plaisir, des supplications et des gémissements de passion déchaînée et de désir irrépressible. Et, mon Dieu… ça pourrait suffire pour me mettre dans le coma. Je suis bouleversé. Avec elle, l’abandon n’est pas seulement physique.

Ses muscles se mettent à vibrer autour de moi tandis que les bruits de nos peaux collées l’une à l’autre intensifient le moment. Je me concentre pour nous amener tous les deux à la jouissance, en allant et venant, en l’agrippant par les hanches, les muscles contractés.

Le cadre de lit grince avec chaque mouvement, même si je contiens le besoin de me laisser aller, je crie si fort que lorsque je baisse les yeux vers Beaux, je la vois rire.

– On va casser le lit.

Elle part d’un éclat de rire très doux qui se termine en gémissement. Je continue à la prendre de plus en plus fort, des étincelles naissent à la base de ma colonne vertébrale, prêtes à éclater dans un feu d’artifice de sensations.

Mais le lit n’est pas la seule chose sur le point de se briser : je pense qu’un petit morceau de mon cœur vient lui aussi de se fendre. Il n’est pas question de le lui dire, bien sûr. Je dissipe cette pensée en exhibant un sourire arrogant, ses yeux s’illuminent, puis je me focalise à nouveau sur le sexe, la montée du désir, l’orgasme.

Il ne me faut pas longtemps pour nous amener au bord du gouffre où le désir et la luxure règnent, le besoin et l’envie se confondent. Nos corps se connectent de la manière la plus primitive qui soit, je me penche et prends sa bouche. Ce baiser me donne envie de m’enfoncer encore plus profondément dans cette chatte à laquelle je suis accro alors que je pensais ne pas pouvoir aller plus loin. Ma bouche est sur elle, ses respirations se mêlent à mes soupirs, je la savoure avec la langue et la queue, je prends et j’exige, je la pousse au bord du précipice, absorbe ses gémissements lorsqu’elle se laisse aller, apprécie le rythme de ses contractions autour de moi.

Elle esquisse le petit mouvement qui lui est propre, soulève les hanches avec une avidité qui me dit qu’elle souhaite prolonger le climax le plus longtemps possible, et la sensation qu’elle m’empoigne de l’intérieur par intervalles m’amène près du tourbillon de l’extase.

Je m’abandonne, mes muscles se contractent, ma queue vibre, mes pensées s’évanouissent dans la chaleur torride qui me transperce, je jouis. J’ai l’impression d’être sur le point de mourir. La sensation de ma bouche sur la sienne, la montée d’incandescence sauvage suivie d’une impression de félicité totale ont raison de moi. Je me redresse sur les genoux, les paupières closes, et hurle son nom d’une voix brisée en me vidant jusqu’à la dernière goutte.

Nos respirations sont toujours laborieuses lorsque je me penche pour la regarder avec un petit sourire satisfait. Elle semble parfaitement heureuse – les joues rouges, les lèvres gonflées par nos baisers, les yeux dans le vague. Je me retire d’elle très lentement, submergé par le désir de recommencer immédiatement.

Enfin, après avoir pris quelques instants de repos parce que putain… tous les mecs ont peut-être besoin d’une pause mais avec elle, ce qui vient de se passer m’a vidé dans tous les sens du terme. C’est une sensation nouvelle, je suis lessivé émotionnellement, physiquement, sexuellement, mais je n’ai aucune envie de m’allonger, de fermer les yeux et de succomber à l’épuisement comme d’ordinaire. Absolument pas. Je veux m’allonger à côté d’elle, m’appuyer sur un coude et l’admirer, lui parler, la respirer.

Merde. Je pense que cette fois, je n’ai pas seulement glissé sur la pente dangereuse du désir à l’amour. Beaux et moi venons de vivre quelque chose d’unique. Nous nous sommes rapprochés pendant l’action pleine d’adrénaline du raid. L’angoisse que nous avons ressentie l’un pour l’autre et l’attente interminable avant de nous retrouver ont eu raison du reste. Seigneur, ouais, nous sommes si proches maintenant que j’ai le droit d’être un peu en admiration devant elle.

Une fois de plus, j’essaie de justifier mes inquiétudes pour sa sécurité par le fait que je passe tout mon temps avec elle, mais je n’ai jamais su mentir, alors pourquoi tenter de me bercer d’illusions ? Le sentiment de légèreté qui m’a envahi pourrait être dû à autre chose qu’à du sexe époustouflant. Il pourrait s’expliquer parce que Beaux commence à signifier quelque chose pour moi, même si je la connais depuis un mois à peine.

Mais ce n’est pas le bon moment, je repousse ces pensées, oublie les petites piqûres d’avertissement et m’intime l’ordre d’apprécier le moment et la peau chaude de la femme sublime allongée à mes côtés. Je m’installe à côté d’elle, sur le côté, et me contente de profiter de sa présence.

Ses cheveux ébouriffés contrastent avec la blancheur des draps, les mèches qui s’échappent de sa queue-de-cheval adoucissent les lignes marquées de son visage. Elle croise mon regard, j’aime la sentir timide en dépit de son apparente confiance en elle. Elle rougit encore plus et détourne le regard avant de se lover contre moi. Nos corps s’emboîtent parfaitement.

Instinctivement, je l’entoure d’un bras et l’attire contre moi, je l’embrasse doucement sur les lèvres, comme pour lui dire que ce moment n’était pas seulement physique, même si nous ne sommes prêts à l’admettre ni l’un ni l’autre. Parce qu’accepter l’attraction physique, c’est une chose, mais ressentir des émotions aussi fortes en est une autre.

Au moins, c’est ce que j’espère qu’elle exprime lorsque sa langue s’enroule autour de la mienne dans une danse suave de tendresse et de consentement. Nous renforçons notre connexion de cette manière pendant quelques instants, des mots étouffés et des éclats de rire discrets. Des caresses sur nos peaux échauffées et des rythmes cardiaques qui s’apaisent lentement.

Un silence détendu s’installe, nous restons enlacés – tout est tellement différent par rapport à la dernière fois – et je m’en veux d’être obligé d’aborder la question inévitable.

Je lui rappelle doucement :

– On doit se mettre au boulot.

Il faut retranscrire sur ordinateur les notes écrites qui m’ont permis d’intervenir en direct un peu plus tôt. Et surtout, j’ai le sentiment qu’une fois que je jetterai un coup d’œil à mon téléphone, je trouverai des messages de Rafe me proposant une nouvelle intervention vidéo.

– Tu as déjà fait un joli travail sur moi.

Elle étouffe son rire contre ma peau, je sens la chaleur de sa bouche sur mon sternum. Son rire me fait vibrer le sexe de désir.

– Et ça ne me dérangerait pas de remettre l’ouvrage sur le métier.

– Oh, tu peux y compter. Encore et encore, murmure-t-elle.

Son sous-entendu est tellement excitant, savoir qu’elle a autant apprécié que moi ce qui a eu lieu entre nous flatte mon ego.

– J’aime l’idée de recommencer… mais ce lit qui grince pose problème.

– Il suffit d’un peu d’huile, répond-elle.

– Sinon, je peux aussi te huiler, toi.

Mon esprit typiquement masculin dérive de l’huile pour les ressorts du sommier au lubrifiant et à la corrélation avec le sexe.

– Hmmm, murmure-t-elle en inclinant la tête pour me regarder dans les yeux. Ou alors, on pourrait changer d’endroit. Ton lit grince aussi ?

– Je ne sais pas. On pourrait essayer… mais euh, je n’ai pas besoin d’un lit pour reprendre les hostilités. Il nous reste pas mal d’options, la douche, la commode, la cage d’escalier, le toit.

J’aime entendre son souffle se couper en entendant mes propositions. J’ajoute :

– Je ne suis pas difficile tant que c’est avec toi.

Je me rends soudain compte de mon aveu. Je viens de lui dire que j’aimerais qu’il existe un avec toi. Elle répond, encore euphorique :

– Tu sais ce qu’on dit… tout est dans la localisation.

– Tant que la localisation se trouve entre tes cuisses, je suis partant.

14

– Bonsoir, ici Tanner Thomas, en direct pour Worldwide News.

J’attends que la connexion se coupe, toujours aussi tendu suite au raid d’aujourd’hui et au sexe incroyable avec Beaux. Je suis nerveux et revigoré pour la première fois depuis ce qui me semble une éternité, et je soupire de soulagement lorsque mon écran devient noir. Je peux enfin quitter Skype. Mon regard est instantanément attiré par la fenêtre iPhoto ouverte sur la page des téléchargements récents, je suis une fois de plus ébloui par les clichés de Beaux, que je lui ai demandé de sauvegarder aussi sur mon ordinateur.

Eh oui, elle a réussi à photographier l’action – des panoramas géniaux de l’opération de Knock and Talk menée simultanément dans trois lieux différents, les soldats de dos, le canon d’une carabine M4 visible sur leur épaule –, mais elle a aussi pris le genre de photos qui requièrent l’attention de celui qui les regarde pour tenter de deviner ce qui se cache sous la surface. Une unité de soldats à l’air hagard, dont les visages et les regards reflètent à la fois la peur et la monotonie de leur tâche. Des villageois à leur fenêtre, des enfants fascinés par les soldats, des adultes se méfiant de leur présence. Sergent Jones donnant des instructions, la dignité de sa posture et l’angle de la photo laisse entrevoir son autorité sans aucun aperçu des insignes de son uniforme.

Et puis, des photos de moi. Quelques clichés pris pendant que je regardais ailleurs, où le frisson que je ressentais à l’idée de partir en mission est parfaitement illustré. Elle a capturé en image la montée d’adrénaline dont Rafe et moi parlons toujours. Je n’arrive pas à détourner le regard.

La voix étouffée de Beaux me parvient à travers ma porte fermée, me tirant de mon éblouissement. Je ferme la fenêtre de mon écran. Notre étreinte a été époustouflante, mais je ne me sens pas encore satisfait. Loin de là. J’ai le sentiment que même si Beaux Croslyn ne cesse de bouleverser mon univers, encore et encore, ce ne sera jamais suffisant.

Donc, j’éteins l’ordinateur, je pousse la chaise en arrière et ricane en apercevant la tenue dans laquelle j’ai fait le reportage : chemise boutonnée et short kaki, pieds nus, que la webcam ne pouvait pas filmer. Sur le terrain, je ne suis pas obligé de respecter les restrictions vestimentaires et de porter des costumes guindés comme les présentateurs réguliers. Ajoutez à ça l’imprévisibilité et le soleil au quotidien. Je ne risque pas de m’en plaindre, quelle que soit la localisation du soleil.

– Comment est-ce que ça a pu arriver ?

Sa voix est aiguë, je m’empresse d’atteindre la porte pour m’assurer qu’elle va bien, parce qu’elle n’a pas l’air dans son assiette.

La porte de la chambre d’hôtel est légèrement entrebâillée, je la vois à travers l’ouverture. Elle marche de long en large, au téléphone avec quelqu’un, en faisant de grands gestes, en secouant sans arrêt la tête. Son interlocuteur lui coupe la parole chaque fois qu’elle commence à parler. Même si ma curiosité est piquée, je ne veux pas me mêler de ses affaires. Pourtant, la seule autre fois que je l’ai vue si agitée, c’était avec moi, donc je reste juste derrière la porte, intrigué.

– Je te l’ai dit… C’est impossible. C’est… euh… Sache que je m’en occuperai d’une manière ou d’une autre. D’accord… mais s’il te plaît, personne ne doit l’apprendre…

Elle s’énerve, marmonne quelque chose que je ne peux pas entendre. Je suis tout ouïe.

– Je sais. Je sais. Je t’appelle quand je peux, tu n’as pas le droit d’être en colère. Ce n’est pas ma faute et… Seigneur !

Elle laisse échapper un soupir de frustration en appuyant la tête contre le mur, les yeux fermés.

– Il va m’engueuler.

Je sens la tension qui émane d’elle, incroyablement curieux de savoir ce qui se passe exactement.

– On s’en occupera si ça devient un problème. Mais, de toute manière, c’est moi qui en pâtirai. Il ne me laissera pas m’en tirer si facilement… C’est pourquoi…

Sa voix s’éteint lorsqu’elle ouvre les yeux et me surprend debout sur le seuil, une épaule appuyée sur le chambranle, les mains dans les poches.

– Je suis sûre qu’on s’en sortira.

Sa posture se modifie, sa voix s’adoucit, je ne sais pas si c’est parce qu’elle a conscience d’être écoutée ou si elle essaie d’apaiser la personne à l’autre bout du fil. En tout cas, il se passe quelque chose, c’est évident. Elle raccroche sans me quitter des yeux et sans prononcer un mot supplémentaire.

– Belle tenue pour passer à la télé.

Elle sourit en désignant mon short et mes pieds nus.

Et certes, même si cette femme me captive de tant de manières possibles que je suis incapable de les énumérer toutes, je sais également quand on tente de changer de sujet de conversation. Au début, je pensais qu’elle était sortie dans le couloir pour me laisser tranquille pendant la diffusion, mais maintenant, j’ai le pressentiment que c’était pour une toute autre raison.

– Merci.

Je hoche la tête en essayant de déterminer comment je dois aborder le sujet.

– Tout va bien ?

– Ouaip.

Elle entre dans ma chambre.

– Ouaip ? Je n’en avais pas l’impression. Que se passe-t-il, Beaux ?

– Je te l’ai dit. Rien.

Je pouffe. Je n’arrive pas à m’en empêcher, je ne suis pas né de la dernière pluie.

– Hum, hum. « Il va m’engueuler » ? On ne dirait pas qu’il ne se passe rien.

Je la défie de répondre à ma question et de me regarder dans les yeux. Je déteste la sensation que quelque chose cloche alors que tout commençait à aller vraiment bien entre nous. Putain !

Quand elle finit par me regarder, des émotions conflictuelles se mêlent dans ses iris verts, ses lèvres s’ouvrent et se referment sans qu’elle se décide à parler. Je choisis de la laisser tranquille, de ne pas l’obliger à me dévoiler toutes ses cartes.

– Ne gâche pas tout, Tanner. Je t’en prie, ne gâche pas cette nuit incroyable.

Elle avance d’un pas, puis se fige.

– Aujourd’hui, ce soir, ça faisait longtemps que je n’avais pas ressenti des émotions aussi fortes, et je n’ai pas la force de me disputer avec toi maintenant. S’il te plaît, fais-moi confiance quand je te dis que les apparences sont parfois trompeuses ! Oublie cette conversation, je t’en prie. Je vais bien. Tout va bien. C’est un peu la merde chez moi…

Elle baisse la voix, je lui jette un regard méfiant. Je n’en crois pas un mot.

– Je t’en prie, n’en fais pas des tonnes, je ne voudrais pas gâcher ce qui est arrivé ce soir.

Elle avance vers moi, nous restons tous les deux sur nos gardes, je commence à comprendre ce qu’elle me dit, elle attend de voir si je vais accepter sa demande. L’expression suppliante de son regard conforte ses paroles et j’ai beau mourir d’envie de lui tirer les vers du nez, j’aimerais aussi la prendre dans mes bras et faire disparaître la tristesse dans ses yeux.

Je n’apprécie pas les mots que j’ai entendus ni la crainte qui désormais émane d’elle. Je contracte la mâchoire pour retenir les questions que j’aimerais poser, les laisse bouillonner juste sous la surface. Je ne mérite pas encore de connaître ses secrets les plus intimes, parce que nous sommes à peine en train d’apprendre à nous connaître et, pourtant, je ressens la nécessité écrasante de la protéger de ce qui hante son regard.

Elle doit sentir mon agitation, parce qu’elle monte sur la pointe des pieds pour effleurer mes lèvres et tenter d’apaiser la morsure des secrets qu’elle ne veut pas partager avec moi. Et ça fonctionne parfaitement. Enfin, jusqu’à ce que mon téléphone sonne, la sonnerie attribuée à Rafe nous interrompt.

Le devoir m’appelle. Dommage que mon corps entier, lui, désire être concentré sur autre chose au même instant.

Sur elle, par exemple.

Je sais que je rêve, que ça ne peut pas être réel, mais je suis tellement heureux de voir Stella et ce sourire familier sur son visage, que j’accueille, une fois encore, avec bonheur. Je lui jette un coup d’œil et secoue la tête. Je ne peux pas m’en empêcher parce qu’elle est tellement drôle, putain.

– Quoi ? C’est vrai.

Elle hausse les épaules, ses cheveux blonds se déversent sur son dos, elle tient une bouteille de bière à la main.

– Non !

J’éclate de rire parce qu’elle me connaît trop bien.

– C’est n’importe quoi. Je t’ai vu faire. À la minute où une femme te dit qu’elle t’aime, tu lui réponds la même chose, comme par réflexe.

– Pas du tout.

Je fais mine de nier alors que j’ai conscience qu’elle a totalement raison.

Pauly s’immisce :

– Mec, elle a raison.

Il trinque avec Stella avant de lui toper dans la main.

– Tu te laisses ensorceler par toutes les chattes et tu cèdes.

– Les mots m’échappent. Je suis censé faire quoi ? Faire comme si je n’avais pas entendu et blesser la fille en ne répondant pas ?

– Seigneur, lancent-ils en chœur.

Stella se balance en arrière sur sa chaise et me jette un regard en coin.

– Ça lui fait bien plus de mal de te l’entendre dire alors que tu ne le penses pas, Roméo.

Je laisse échapper un long soupir et encaisse la réplique cinglante en buvant une gorgée de bière.

– Vous êtes vraiment marrants. Une autre tournée ? propose Pauly en se levant.

Nous hochons la tête et le regardons s’éloigner. Une fois qu’il est parti, je jette un coup d’œil à Stella qui me dévisage.

– Quoi ?

– Rien.

Le silence s’établit entre nous avant qu’elle ne continue.

– Je trouve ça mignon, tu sais. La plupart des garçons ont peur de prononcer ces trois mots.

– Eh bien, si l’on en croit Pauly et toi, je les prononce un peu trop souvent.

– Je me moque juste de toi, chantonne-t-elle en regardant le plafond. C’est une chance que ce soit si facile pour toi.

– J’imagine que la vraie question, s’il est vrai que je le dis trop facilement, est : comment savoir quand ce sera vrai ?

C’est fou, les sujets de conversation qui émergent lorsqu’on s’ennuie.

– Tu sauras que tu le penses vraiment le jour où tu hésiteras.

J’incline la tête pour croiser son regard.

– Que veux-tu dire par là ?

– Si ces mots t’échappent si facilement, comme un réflexe, alors la première fois que tu hésiteras, que tu ne répondras pas immédiatement « je t’aime » parce que tu seras bouleversé de l’avoir entendu dans la bouche de l’autre, eh bien, j’imagine que tu sauras que tu es vraiment amoureux.

Je la contemple, sans savoir si je la crois ou non, mais puisque je n’ai rien d’autre en tête, l’idée fait son chemin en moi lorsque je porte la bière à mes lèvres et appuie ma tête sur le dossier de la chaise.

– Je vais y réfléchir.

Un bruit dans le couloir me tire de mes rêveries et de ce moment que j’avais complètement oublié. Mon état léthargique se prolonge encore un peu, je m’accroche à ces souvenirs parce qu’ils reviennent de moins en moins fréquemment maintenant.

Je roule sur le côté pour ne pas me laisser éblouir par la lumière éclatante qui entre dans la chambre, et je suis frappé par le halo lumineux parfait qui entoure le corps endormi de Beaux. Je m’attarde sur les traits de son visage et sur les draps qui couvrent son corps, en me repaissant du spectacle. Elle est tellement pleine d’entrain quand elle est réveillée que j’apprécie de la regarder dormir. Et ce n’est pas comme si je ne m’étais jamais réveillé à côté d’elle auparavant mais, cette fois, le moment me semble tellement différent.

En bien.

La première fois où tu hésiteras…

Je tente de ne plus y songer – de ne pas penser à quel point la sagesse de Stella et maintenant la présence de Beaux allongée à côté de moi me font hésiter de tant de manières – et j’essaie de diriger mes pensées sur ma famille. Je me demande comment se porte ma sœur, Rylee, avec son nouveau mari et la bande de garçons délurés qu’elle aime plus que tout. J’essaie de deviner combien de fois ma mère a attrapé son téléphone pour m’appeler et a raccroché parce qu’elle ne veut pas me déranger, même si je ne cesse de lui dire qu’elle a le droit de m’appeler à tout moment et que je répondrai si je peux. Et puis, je ressens une petite bouffée de nostalgie en me demandant si mon père a trouvé un nouvel acolyte pour se joindre à ses parties de pêche sur la jetée puisqu’il s’était un peu trop habitué à m’avoir à la maison ces quatre derniers mois. Pêcher s’est avéré thérapeutique pour l’un comme pour l’autre, il profitait à nouveau de son fils unique revenu à la maison pour la plus longue période depuis dix ans et j’appréciais sa compagnie. Avec mon père, je n’avais pas besoin de prononcer un mot et, pourtant, il savait exactement quoi faire pour m’aider à me remettre de la mort de Stella.

Beaux laisse échapper ce petit gémissement du fond de sa gorge qui fait remonter toute la testostérone qui bouillonne dans mon corps. Ce n’est pas comme si je n’avais pas une érection matinale ; je serais plus que partant pour soulager la pression, pour satisfaire mon désir, mais en même temps, j’adore la regarder dormir. J’ai l’impression que nous avons sombré ensemble dans le sommeil après un premier rendez-vous incroyable, au lieu de nous trouver en plein Moyen-Orient dans un hôtel pourri avec des lits qui grincent, à attendre que le prochain sujet sorte.

Merde. Après avoir été interviewé dans le journal du matin aux États-Unis et sans la moindre allusion à ce qui s’est passé dans le couloir, nous nous sommes effondrés dans le lit, épuisés, mais pas assez fatigués pour ne pas se jeter l’un sur l’autre, juste un peu plus lentement, un peu plus doucement que la première fois. Et puis, la lassitude totale et absolue a pris le relais mais, bordel, j’adore être fourbu lorsque les mains et les cuisses d’une belle femme en sont la cause.

Elle se tourne dans le lit, je contemple l’étendue de peau dorée qui m’appelle, me demande de la toucher, et quand je lève les yeux vers son visage, je distingue ses paupières lourdes de sommeil entrouvertes et son sourire timide.

– Hum, bonjour, murmure-t-elle.

Elle replace son oreiller pour s’allonger sur le côté et me regarder dans les yeux.

– Bonjour, marmotte.

Elle ferme paresseusement les yeux pendant quelques instants et bâille. Je ris en la voyant si fatiguée alors que je me sens plein d’énergie après avoir fait ce reportage en or, repris par les autres chaînes, et plus important encore, après la nuit merveilleuse que nous avons passée ensemble.

– On peut rester là toute la journée ?

– On pourrait.

Je hausse les épaules en bougeant sur l’oreiller qui couvre la moitié de ma joue.

– Je suis sûr que je pourrai trouver une façon de nous occuper.

– Ah oui. J’oubliais. Par terre, contre une porte, debout ou assis…

– On dirait un poème du Dr Seuss1.

Je la taquine en replaçant une mèche de cheveux qui a glissé sur sa joue. Seigneur. Je ne sais pas pourquoi je m’attendais à ce que la décharge électrique qui me parcourt chaque fois que je la touche, se dissipe après l’avoir baisée. Elle semble au contraire dix fois plus forte.

Elle pivote la tête très délicatement dans ma main, la douceur de ce mouvement fait taire les signaux d’avertissement qui me préviennent que la pente glissante du désir à l’amour vient de se transformer en un glissement de terrain.

– Nan, je pense juste à la question de la localisation, dit-elle.

Nous éclatons tous les deux de rire avant de nous taire.

– En parlant de localisation…

J’hésite, je ne veux pas gâcher le moment mais, en même temps, j’ai besoin de lui parler tant qu’elle n’a pas revêtu son masque de fille coriace et qu’il gît encore parmi ses vêtements éparpillés sur le sol. Parce que je suis certain qu’à la minute où nous quitterons le lit, elle retrouvera tous ses défenses et ne sera plus disposée à écouter ce que j’ai à lui dire.

– Hier. Sur le terrain. Est-ce qu’on peut ne plus jamais recommencer ?

Elle écarquille les yeux.

– Bien sûr. Je ferai en sorte de dire aux terroristes d’arrêter de se manifester. Je suis sûre qu’ils m’écouteront. Ce n’est pas un problème.

Elle me dévisage comme si j’avais perdu la tête.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire.

– Alors, que voulais-tu dire ?

Je perçois de l’irritation dans son intonation et je pressens que je dois la caresser dans le sens du poil.

– Je voulais dire que je préférerais que tu te contentes de prendre le minimum acceptable de photos sur le terrain, s’il te plaît. Et au moins, peux-tu me prévenir si tu demandes à Serg’ ou à Rosco la permission de t’infiltrer pour que je vienne avec toi ?

– Sérieusement ? Maintenant, tu vas me dire comment faire mon travail ?

Elle se redresse, mais je pose la main sur son bras pour l’empêcher de se lever.

– Je n’essaie pas de te dire comment faire ton travail et je ne pense pas non plus te demander l’impossible… Je voudrais juste…

Ma voix s’éteint, j’essaie de déterminer la meilleure manière d’exprimer ce que j’ai à dire sans sous-entendre quoi que ce soit d’autre. C’est une femme, et les femmes tirent des conclusions qui ne sont pas toujours les bonnes, donc je prends le temps de choisir mes mots.

– Je ne voudrais pas qu’il t’arrive quelque chose. Si je peux au moins être avec toi quand tu sors de la zone de sécurité, alors, j’imagine que je me sentirai mieux.

Et c’est vraiment stupide, comme si j’étais capable de la protéger du merdier local, mais c’est un truc de mec. Protection coûte que coûte.

Elle me fixe longuement avant de finir par ouvrir la bouche :

– J’essaierai de te tenir informé, c’est tout ce que je peux te promettre.

Ce n’est pas exactement la réponse que j’espérais, mais c’est mieux que me répondre d’aller au diable, ce à quoi je m’attendais. J’acquiesce prudemment, car je n’ai aucun argument valable depuis que j’ai vu les photos incroyables qu’elle a prises hier.

– Que cherches-tu exactement quand tu prends des photos ? Qu’est-ce qui t’attire l’œil ?

Elle part au milieu de la nuit avec son appareil photo, elle brave les dangers d’une zone de guerre pour des clichés et j’aimerais comprendre pourquoi. Ainsi, je parviendrai peut-être à mieux la connaître.

– La vie.

Sa réponse est factuelle, mais son regard est rêveur. Son expression me rappelle les débuts de ma carrière, quand je ressentais exactement la même chose. Et j’aime toujours mon job, je l’adore, mais l’émerveillement de la nouveauté que je vois dans son regard me donne envie de me retenir de lui dire que ça changera. Je dois la laisser profiter de ses débuts dans le métier.

Tant que ça ne la met pas en danger de mort.

– Mais quoi dans la vie, en particulier ?

– J’aime observer les gens, immortaliser leur vie, voir les choses que d’autres ne voient pas dans leurs regards ou dans leurs expressions.

– Et tu es excellente, ton œil est exceptionnel, mais essayons de limiter les dégâts, d’accord ? Dans ce pays, la vie est rude, dangereuse, et on ne peut jamais savoir qui est son allié, son ennemi, donc je préférerais…

Elle met un terme à mon discours fraternel en posant ses lèvres sur les miennes. Je commence par résister, essayer de la convaincre de remettre à plus tard son attaque sensuelle, mais elle s’entête, ses lèvres vibrent contre les miennes au rythme de ses éclats de rire et je me laisse aller au baiser. Ce qui est loin d’être une épreuve. Un baiser d’elle, et je m’évade de cet hôtel, le reste du monde disparaît. Seigneur, que c’est agréable !

Il y a tellement d’autres choses que j’aimerais lui dire, tant de questions dont je voudrais les réponses. Où va- t-elle la nuit, comment prévoit-elle de se défendre si elle se retrouve en présence d’une arme ? Comment cette femme parvient-elle à anéantir mon besoin de tout savoir, sur lequel j’ai bâti une carrière et une réputation ? C’est comme si elle m’aveuglait, ce qui n’est jamais très facile pour quelqu’un qui dédie sa vie à voir pour les autres.

Et pourtant, je suis aux anges.

Notre baiser se calme, nos lèvres s’effleurent tandis qu’elle joue avec les cheveux qui descendent sur ma nuque, en me griffant doucement. Mon corps désire tellement plus que ce qu’elle m’offre. J’approfondis le baiser, caresse ses seins, mon pouce va et vient sur ses tétons.

Elle glisse les mains sur mon torse et, Seigneur, juste quand je pense qu’elle va passer aux choses sérieuses, elle me repousse et écarte ses lèvres des miennes.

– Tant qu’on en est à formuler des requêtes…

Elle hausse les sourcils, j’aime sentir que sa respiration est laborieuse. Elle semble aussi affectée que je le suis moi-même.

– Hum ?

– J’apprécie vraiment tout ce qui se passe entre nous… mais afin de préserver ma crédibilité et l’idée que j’ai obtenu ce job grâce à mes seuls mérites, peut-on rester discrets ?

Elle détourne le regard en rougissant, gênée par une demande pourtant totalement justifiée. Et elle est si adorable, j’entraperçois la vulnérabilité, comme une faille dans son armure.

– Laisse tomber.

Elle secoue la tête, et je me rends compte que je suis tellement fasciné par ce que je vois que j’en oublie de répondre.

– Oublie ça, je…

– Non. Je suis d’accord.

– Ce n’est rien…

Ses joues sont à ce point écarlates que je ne trouve rien à répliquer, donc je fais exactement comme elle. Je l’attrape par le cou et attire sa bouche contre la mienne pour la faire taire. Elle commence par résister, brièvement. Notre baiser devient si profond que nous arrivons presque au point de non-retour, les mains avides, le souffle court. Alors, je m’écarte d’elle et plonge mon regard dans le sien.

– Je suis d’accord pour rester discrets.

Je dépose un doux baiser sur ses lèvres. Son rire devient un gémissement quand ma main atteint sa fente humide. La cambrure de ses hanches m’émoustille, je suis plus que disposé à me laisser attirer dans ses filets.

– Surtout si on n’est discrets qu’en public.

1. Auteur et illustrateur américain auquel on doit notamment Le chat chapeauté et l’ouvrage adapté au cinéma, Le Grinch.

15

– Amouraché, hein ?

Je dois l’être, parce que ça fait presque deux semaines que Beaux et moi vivons la même routine et qu’elle est mon unique préoccupation.

– Oui. Tu sembles vraiment amouraché de cette fille, lance ma sœur d’une voix amusée.

– C’est différent ici. On fréquente toujours les mêmes personnes. C’est…

– En six semaines ? Hum, c’est du speed-dating à la vitesse de la lumière.

Je ricane dans le combiné. Son jugement de la situation n’est pas loin de la vérité.

– J’ai raison, n’est-ce pas ? Quand il n’y a rien à faire à part apprendre à se connaître et s’ennuyer ensemble, c’est une relation en accéléré.

– Je n’appellerais pas exactement ça une relation.

Je me fige un instant pour réfléchir à mon affirmation, parce qu’en un sens, c’est exactement ce qui existe entre Beaux et moi.

– Ouh ouh !

Je sens que Rylee s’amuse beaucoup, elle aime me questionner au sujet de la fille avec qui je sors parce que, d’ordinaire, je suis détaché. Enfin ouais, je suis sorti avec un tas de filles et je suis déjà plus ou moins tombé amoureux, mais personne ne m’a jamais transformé en adolescent écervelé tout en me comprenant si bien.

– Vous avez passé la nuit ensemble ?

– Seigneur, Petit Lapin !

Je m’étouffe en prononçant son surnom, parce qu’il n’est pas question que je discute de ma vie sexuelle avec ma petite sœur.

– Ne m’appelle pas Petit Lapin. Tu n’arriveras pas à me faire changer de sujet.

Elle a compris mon manège. Putain.

– Tu veux vraiment la réponse à cette question ?

Ma voix se brise sur le dernier mot.

– Donc, ça veut dire oui.

Elle éclate de rire et je l’imagine barrer la première question de ses to-do lists si efficaces.

– Tu lui as donné un petit nom ?

Je jure silencieusement dans la chambre vide.

– Non, pas de petit nom. Juste un surnom. Et de quel droit me poses-tu toutes ces questions, hein, Madame Mariée ?

– Et c’est un autre oui, fait-elle d’un air triomphant. Tu vois quelqu’un d’autre ?

– Eh bien, en considérant le fait que les options sont réduites ici, qu’en penses-tu ?

Elle commence à me taper sur les nerfs. J’adore et je déteste cette inquisition en règle.

– C’est vrai.

Elle pouffe.

– Est-on vraiment en train d’avoir cette conversation, Ry ? Je préférerais savoir comment les choses se passent à la maison. Comment vont Colton et les garçons ? Le projet avance-t-il comme tu veux ?

Je tente de changer de sujet de conversation en la questionnant sur ses efforts pour construire d’autres foyers pour orphelins démunis. Le projet a réuni ma sœur et son mari dans des circonstances amusantes.

– Il va bien, les garçons aussi, et le projet est aussi stimulant qu’épuisant. Nous pourrons en parler plus tard. Ne pense pas une seule seconde que je vais rater une occasion de te mettre mal à l’aise.

Son rire est malsain.

– Tu te venges de moi pour toutes les fois où j’ai caché des serpents en plastique dans ton lit, c’est ça ?

Le souvenir de ses hurlements quand elle me les lançait dessus fait remonter un sourire sur mon visage, vingt ans plus tard.

– La vengeance est un plat qui se mange froid, n’est-ce pas ?

Sa voix est empreinte d’une fausse compassion.

– Tu lui as déjà sorti le grand jeu ? Genre, un vrai rendez-vous. Tu sais, c’est super-import…

– Attends, Ry, je ne veux pas te couper, mais je dois te laisser. Un coup de fil professionnel.

Je jette rapidement un coup d’œil à l’écran où je vois s’afficher le numéro de Serg’.

– Pratique.

Mais je sais qu’elle n’est pas vraiment en colère.

– Je t’aime.

– Je t’aime aussi. Prends soin de toi.

– Toujours.

Je raccroche et accepte le nouvel appel.

– Serg’ ? Comment ça va ?

– Ça va, mon vieux. Encore une belle journée ensoleillée, n’est-ce pas ?

Il renifle, et son rire sarcastique résonne dans le combiné.

– Que puis-je faire pour toi, mec ?

Les poils de ma nuque commencent à se hérisser d’excitation. J’espère obtenir le Saint-Graal grâce à cet appel. Une autre mission sur le terrain où nous pourrions suivre l’actualité dans le feu de l’action plutôt que de sortir seuls dans les endroits autorisés et balisés où l’on retrouve toujours les mêmes informations, d’un jour sur l’autre.

– Je voulais juste t’annoncer que tout est resté étrangement calme cette semaine. Aucun remue-ménage. On pense que la rencontre va bientôt se produire.

– Et… ?

Je sais qu’il va me demander quelque chose, j’attends d’être sûr d’avoir vu juste. J’ai besoin de savoir quelles cartes j’ai dans mon jeu et comment je peux les jouer à mon avantage dans un avenir proche.

– Je voulais juste m’assurer que tu me transmettras toutes les informations que tu obtiendras de ta source. On ne voudrait pas se faire prendre par surprise.

– Hum, hum.

C’est la seule réponse que je lui donne. Mon esprit part à cent à l’heure. Leur source d’information s’est-elle tarie ? Il va à la pêche pour savoir si je sais quelque chose que je ne lui dis pas ?

– J’espère avoir de tes nouvelles, Thomas.

– Serg’.

Je sais que c’est sa manière de me dire au revoir et de m’avertir en même temps. Quelque chose ne tourne pas rond, il ne me reste plus qu’à déterminer quoi.

Je m’assieds au bord du lit puis me rallonge, le regard attiré par les craquelures du plafond que j’ai mémorisées. Je repasse la conversation dans ma tête. Les militaires doivent être désespérés s’ils m’appellent pour tenter d’obtenir des informations. C’est flatteur et perturbant à la fois. Et ne rien savoir, en dehors du fait que Serg’ tire sur toutes les ficelles dont il dispose pour obtenir des infos, me décide à faire ce que je n’ai jamais fait. J’envoie un message à Omid.

Habituellement, j’attends qu’il me contacte. Je n’ai pas envie de lui attirer des ennuis si quelqu’un découvrait le message, mais je prends le risque. À la minute où j’appuie sur « envoyer », je grimace et regrette de ne pas pouvoir revenir en arrière, puisque mon besoin de savoir ne me semble pas aussi fort que ma peur de lui causer du tort. Pour lui, ça pourrait signifier la mort. Je ne m’attends pas à une réponse immédiate et je sais que si je reste allongé dans ce lit, je vais devenir fou.

De l’énergie inutilisée bouillonne dans mon corps lorsque j’arrive à la réception pour chercher Beaux et lui dire ce qui se passe, mais elle reste introuvable.

– Hé, Pauly ?

– Salut. Quoi de neuf ?

Il lève les yeux de son écran d’ordinateur, une tasse de café dans une main, un bol de nouilles chinoises dans l’autre.

– Tu n’as pas vu BJ ?

Il grimace un instant tout en essayant de juger si je suis sur un sujet brûlant et si je la cherche pour m’éclipser avec elle sans mettre personne au courant. Je ne dis rien de plus, parce qu’il ne me croirait pas.

En amitié comme en journalisme, tous les coups sont permis.

– Je l’ai vue pour la dernière fois il y a deux heures.

Il pose son café et jette un coup d’œil à sa montre.

– Tout va bien ?

– Ouais. Elle me tanne depuis quelques jours pour sortir prendre des photos des habitants. Et mec, je commence à m’ennuyer et à devenir nerveux… Je pensais qu’on pourrait aller faire un tour en ville.

– Je comprends, mon vieux. Je comprends. Si tu sors, fais juste en sorte que l’un de nous sache où vous allez… pour ta sécurité et le reste, ajoute-t-il en agitant la main.

– Merci, Pauly.

Je lui souris en appréciant cette démonstration d’amitié et m’éloigne dans l’entrée.

Au moment où j’atteins l’étage de Beaux, les messages que je lui ai envoyés sont toujours sans réponse. Une vague de panique s’empare de moi, mais je me retiens de laisser libre cours à mes angoisses. Elle est probablement saine et sauve dans sa chambre, sous la douche ou endormie.

Je frappe à sa porte sans résultat et me résous à tourner la poignée. La porte est verrouillée, mais quand je la pousse, elle s’entrouvre à cause du loquet cassé. J’hésite un instant à entrer.

– Beaux ?

Je l’appelle en passant la tête dans l’embrasure de la porte : je vais entrer si elle ne répond pas. Ce n’est pas comme si je n’étais jamais venu dans sa chambre avant. Merde, j’ai dormi là une nuit sur deux ces dernières semaines, mais j’hésite surtout parce que je n’ai pas envie d’envahir son intimité.

Elle ne répond pas, j’entre avec précaution en espérant qu’elle est juste profondément endormie, mais le lit est fait, la chambre est complètement rangée. Je m’en veux de me laisser emporter par l’inquiétude, je déteste l’idée qu’elle puisse être avec l’un de nos collègues de sexe masculin.

Je m’intime l’ordre de me calmer : elle va très bien, elle est plus que capable de prendre soin d’elle. Puis je bataille pour déterminer si je ferais mieux de quitter la pièce et de fouiller l’hôtel étage par étage jusqu’à ce que je la trouve ou si je dois me détendre, prendre une grande inspiration, m’asseoir et attendre son retour. La laisser venir à moi pour ne pas me comporter comme un fou furieux qui pète les plombs alors que je n’ai aucune raison de me sentir aussi concerné par sa sécurité.

Mais rester digne est une tâche ardue lorsque l’inquiétude vous gagne. Ce serait dix fois plus facile si j’étais étranger à cet environnement et si je n’avais pas vu les atrocités et l’irrespect avec lequel les Occidentaux sont traités, sans parler des locaux. Donc, je m’assieds et je patiente. Je fais passer le temps en observant le monde extérieur par la fenêtre de sa chambre, assis sur une chaise, à côté de la table encombrée par ses appareils photo.

Les minutes qui s’écoulent me semblent durer une éternité. Je donne un léger coup de coude à un appareil photo, sans y prêter attention. Et je songe soudain que regarder les photos de Beaux m’occupera. Je me demande si les clichés contenus dans la carte mémoire me plongeront dans le monde que voient les yeux de Beaux. La beauté qu’elle capture me soustraira peut-être à l’angoisse de l’attente.

J’allume l’appareil photo et fais défiler les clichés des enfants aux visages maculés de boue qui jouent dans la poussière, de femmes au marché qui tiennent leurs enfants par la main sous le regard de soldats armés. Plusieurs photos d’hommes réunis autour d’une table, jouant aux cartes pendant une après-midi entière.

Elle se concentre sur les yeux et les traits du visage, les rides qui racontent une histoire humaine. Je me perds tellement dans la contemplation des photos que je ne me demande même pas où elle les a prises, avant de remarquer en arrière-plan un minaret qui se trouve à plusieurs kilomètres des murailles de la ville. La photo a été prise à l’aube, le soleil se lève sur les montagnes en fond, des hommes sont agenouillés sur leurs tapis de prière.

Au départ, je m’attarde seulement sur la puissance évocatrice de l’image puis j’appuie sur l’écran digital pour obtenir les détails de la photo. Et je découvre qu’elle date d’il y a deux jours. Les paramètres de l’appareil photo ne doivent pas être actualisés. Il doit y avoir une erreur. C’est certain.

Et puis, je deviens obsédé par cette idée, je parcours les photos de la carte mémoire pour vérifier les dates, qui ne peuvent pas être correctes. Après avoir tout regardé, j’attrape l’appareil photo d’à côté et je recommence. En temps normal, je me laisserais happer par les images qui sont aussi incroyables que les précédentes, mais je suis bien trop troublé.

Quand j’ai terminé de tout passer en revue, je me rends compte que les dates de toutes ces photos correspondent aux nuits que je n’ai pas passées avec Beaux. Je suis immédiatement renvoyé en arrière, à notre rencontre, au sentiment qu’elle se jouait de moi, et pourtant, je sais qu’elle ne se moque pas de ce que je pense. Elle m’a tout expliqué… mais en même temps, elle m’a aussi promis qu’elle ne sortirait plus seule.

Et alors, quoi ?

La colère monte. La nervosité que je ressens depuis l’appel de Serg’ s’intensifie. Quand j’entends la clé tourner dans la serrure, je me raidis, prêt à l’attaque.

Beaux ouvre la porte et sursaute en me voyant assis dans sa chambre, avec une expression de dédain total qui lui est exclusivement adressée. J’ai posé les coudes sur mes genoux, serré les poings. Mon regard ressemble à un laser dirigé dans sa direction.

– Ah ! crie-t-elle. Tu m’as foutu les jetons !

Je reste immobile en attendant de savoir comment elle réagira. Si l’inquiétude est toujours bien présente, la colère et la frustration sont cent fois plus fortes.

– Désolé.

Ma voix est dépourvue de toute émotion.

– Que se passe-t-il ? Tu as reçu un tuyau ? Pourquoi as-tu l’air si bouleversé ?

Ses questions se succèdent rapidement, elle pose sa clé sur la commode et avance d’un pas vers moi.

– Non.

L’avertissement contenu dans cette courte réponse reflète la violence de mes émotions. Ne t’approche pas. Ne me raconte pas n’importe quoi. Ne crois pas que tu peux me mentir. Ne m’oblige pas à ressentir de la colère, de l’inquiétude, à me torturer l’esprit, à avoir envie de t’attirer contre moi parce que je sais que tu es en sécurité maintenant et à te garder à distance parce que je n’ai pas envie de souffrir par ta faute.

– Tanner ?

L’intonation incertaine avec laquelle elle prononce mon prénom me montre qu’elle sait que je suis en colère, mais son regard confus et ses lèvres ouvertes touchent ma corde sensible. Or, je n’ai pas envie de me laisser avoir si facilement.

– Où étais-tu ? Et ne me dis pas que tu traînais au rez-de- chaussée.

– J’étais… dehors. Je suis allée me promener, j’avais besoin de prendre l’air.

– Et tu étais tellement absorbée par ta promenade que tu n’as pas entendu ton téléphone sonner, c’est ça ?

Elle écarquille les yeux, mais n’ouvre pas la bouche. C’est intelligent de sa part. J’incline la tête, fixe mes mains en tentant de réprimer le désir de la faire parler de force. Rien de bon n’en sortirait.

– Qui a proposé de ne pas dormir ensemble tous les soirs ?

Je lui rappelle que nous avons décidé de ne pas passer toutes nos nuits dans les bras l’un de l’autre en levant le menton pour la regarder dans les yeux. La conversation dévie, elle fronce les sourcils ;

– Je ne sais plus. On y a pensé comme ça, non ?

– À toi de me le dire.

Je ne m’en souviens honnêtement pas, mon cerveau était probablement trop dans le brouillard à cause de l’étreinte incroyable que nous venions de vivre lorsque nous avons abordé le sujet, allongés et haletants, il y a quelques semaines. Mais maintenant, j’ai la certitude profonde et perturbante que c’est elle qui a abordé le sujet. Elle a trouvé un moyen de dégager du temps sans moi pour sortir et continuer ses activités secrètes.

– Je ne sais pas. C’était peut-être moi. Je ne m’en souviens vraiment pas.

– Pratique.

Je renifle.

– Qu’y a-t-il de mal à ne pas vouloir étouffer l’autre ? À savoir ce que je veux et à tout mettre en œuvre pour que tu ne te lasses pas de moi ? À ne pas vouloir abîmer ce qu’il y a entre nous pour des raisons professionnelles et personnelles ? Je ne comprends pas où tu veux en venir, Tanner.

– Où je veux en venir ?

Le volume de ma voix augmente pour la première fois depuis qu’elle est entrée dans la chambre, même si j’ai l’impression d’avoir crié dans ma tête.

– Où je veux en venir ? Et si on parlait plutôt d’où tu viens ? C’est toute la question.

Elle se contente de me dévisager, cligne des yeux et agrippe le bord de la commode contre laquelle elle s’est appuyée. Je continue :

– Tu m’as promis que tu ne sortirais plus la nuit.

– Ouais…

Le silence se fait entre nous, je lui laisse le loisir de cracher le morceau même si je lis dans ses yeux qu’elle ne se sent pas en faute. J’esquisse un geste nonchalant en direction des appareils photo posés sur la table à côté de moi.

– Les photos… Elles sont bonnes. Quand les as-tu prises ?

Allez, Beaux, ne me mens pas. J’ai besoin qu’elle soit sincère avec moi, je dois savoir que je compte assez pour qu’elle passe aux aveux, même après avoir fait une entorse à sa promesse. C’est une logique perverse au mieux, mais j’ai besoin de me raccrocher à quelque chose.

– Quand j’étais dehors.

– Peux-tu être un peu plus précise ?

– À propos de ?

– Eh bien, je n’étais clairement pas avec toi quand tu as pris ces photos.

– C’est vrai.

Elle lève les sourcils et croise les bras sur sa poitrine comme si elle perdait patience. Je ricane face à tant d’ironie dans son langage corporel.

– Pourquoi ne me demandes-tu pas directement ce que tu veux savoir, Tanner ?

– Es-tu sortie seule pour prendre ces photos ?

– Pas depuis la dernière fois où tu m’as demandé de ne plus le faire, ment-elle en jetant un coup d’œil ostensible à sa montre. Soit il y a exactement, une minute.

Ses sarcasmes me mettent encore plus hors de moi, même si je n’arrive pas à m’empêcher de l’admirer en même temps. C’est un mélange étrange, et je respecte le fait qu’elle campe sur ses positions, ce qui m’irrite d’autant plus. Ce petit bout de femme veut ma mort.

– Tu mens très mal.

Elle hausse les sourcils avec l’air de dire « et alors ? ». Je serre les dents.

– Et il me semble que tu m’as promis de ne plus sortir seule, encore moins la nuit, pourtant les dates de ces photos prouvent que tu n’as pas tenu parole.

J’attends une réaction, une tentative pour sauver la face, me donner une explication, mais elle reste silencieuse. Elle se contente de hocher lentement la tête.

– Qu’est-ce que tu fous, Beaux ? Tu essaies de te faire tuer ?

Je ne peux plus contenir ma colère. Je saute de la chaise, plonge les doigts dans mes cheveux dans une manifestation d’exaspération, marche de long en large devant elle pour évacuer un peu de la nervosité qui me dévore à petit feu.

– Tanner… tu dramatises.

– N’essaie pas de m’amadouer et de me convaincre que ce n’est rien du tout ! Ça n’a rien à voir avec une promenade du dimanche.

J’arrête de marcher et contracte les épaules en la regardant, mon visage à quelques centimètres du sien. Elle continue à soutenir mon regard sans me donner le moindre indice de ce qu’elle ressent alors que la curiosité me consume.

– Nous ne sommes pas dans une ville américaine, la novice, comme là d’où tu viens même si tu refuses d’en parler. Loin de là, putain. Te doutes-tu seulement que…

Je m’arrête au milieu de la phrase en me rendant compte de ce que je viens de lui dire. Je comprends soudain pourquoi je suis aussi irrité qu’elle disparaisse dans la nuit, seule, dans cette ville pleine de dangers. Le problème n’est pas qu’elle soit indépendante mais plutôt qu’elle suscite des inquiétudes identiques à celles que je vivais quand Stella a disparu, sans oublier tous les secrets qu’elle garde, même après le temps que nous avons passé ensemble.

J’ai toujours l’impression de ne rien savoir d’elle puisqu’elle change constamment de sujet chaque fois que nous parlons de nos vies aux États-Unis.

La colère se mêle à mes incertitudes. J’ai paniqué. Personne n’aime passer pour un con, et pourtant c’est la sensation que j’ai. Elle connaît ma vie, mon passé, tout à propos de moi, et même si je ne m’attends pas à un récit détaillé, elle pourrait peut-être me donner un peu plus que les grandes lignes que je connais de son passé.

Je passe une main dans mon cou tout en scrutant ses yeux d’un vert profond. J’ai besoin de m’éloigner d’elle pour faire le tri dans mes pensées et comprendre ce qui se passe dans ma tête et dans mon cœur, parce que je suis certainement bien plus impliqué qu’elle.

– Oublie ça.

Ma voix est aussi dépourvue d’émotion que la sienne.

Je sors de la chambre sans ajouter un mot et me dirige vers la cage d’escalier, pour reprendre mes esprits, analyser la situation et être seul. C’était trop, c’est allé trop vite.

Je n’arrive pas à retenir un éclat de rire. Le bruit est étouffé par la chaleur de la journée lorsque j’ouvre la porte qui mène au toit et me dirige vers mon sanctuaire. Stella avait tellement raison que c’en est à mourir de rire. Je ressens bien plus que du désir pour Beaux maintenant, et même si je refuse de prononcer les mots fatidiques que Stella aimait tellement utiliser, ils ne quittent pas mon esprit.

– Putain !

Je crie seul, en sachant qu’il fait plus chaud ici qu’en enfer, même si je m’en fous, parce que j’ai besoin de prendre un moment pour ne plus me sentir aussi déchiré.

D’abord, il y a Beaux et son absence d’investissement émotionnel dans notre relation. Je rejette cette pensée aussi vite qu’elle m’est venue, parce que c’est une énorme bêtise. Je sais qu’elle se sent impliquée dans ce qu’il y a entre nous. Je le vois dans ses yeux, je le perçois dans ses caresses. J’aimerais juste savoir ce qui l’empêche de s’ouvrir à moi. La raison de cette retenue semble si puissante qu’elle en devient tangible.

J’appellerai peut-être Rafe pour lui en demander plus à son propos. Ce n’est pas la première fois que cette possibilité me traverse l’esprit, mais je n’arrête pas de me dire qu’il faut que j’attende qu’elle se décide à parler, lui laisser le temps dont elle a besoin. La question est : combien de temps devrai-je encore patienter ? À quel moment devrai-je reculer pour éviter de souffrir ?

Mais j’ai le sentiment que c’est déjà trop tard, je n’aurais sûrement pas réagi comme ça autrement.

Je me frotte le visage. Le flot d’émotions qui fait de moi un putain d’adolescent va se calmer à tout moment.

Bordel. Je ferme les yeux et appuie la tête contre le mur derrière moi en me réfugiant dans le semblant d’ombre du mur. Je n’ai pas été aussi bouleversé depuis un moment, je me sens bête, mais ces sentiments ne sont pas moins justifiés.

– Tanner ?

– Va-t’en, Beaux.

– Il faut qu’on parle.

Mon esprit dérive vers la dernière fois où j’étais là avec Stella, notre conversation puis le baiser.

– Non. Tu es têtue, tu vas continuer à n’en faire qu’à ta tête et je ne peux… J’ai déjà perdu l’une des personnes auxquelles je tenais le plus à cause de ma négligence, je ne peux plus revivre la même chose. C’est aussi simple que ça.

Le silence se fait autour de nous comme si elle avait vraiment entendu ce que je lui ai dit et entendu la sincérité dans ma voix.

– C’est de cela qu’il s’agit ?

Elle s’assied à côté de moi sur le matelas. Je refuse de lui jeter le moindre regard.

Elle a remué tant d’émotions en moi que je ne suis pas surpris d’avoir fait allusion à la mort de Stella. Et je reconnais qu’il s’agit seulement du sommet de l’iceberg en un sens, parce qu’il est temps que j’en parle. Comment puis-je m’attendre à ce qu’elle s’ouvre à moi si je ne le fais jamais complètement ?

– Il s’agit d’avoir envie de devenir de vrais partenaires, mais tu te refermes chaque fois que je te pose des questions. Il s’agit de la promesse que tu n’as pas tenue. Il s’agit de la mort de ma meilleure amie qui était si obsédée par une idée fixe qu’elle n’a pas vu le danger venir avant qu’il ne soit trop tard.

Je secoue la tête, en ressentant le besoin de lui donner toutes ces informations une bonne fois pour toutes et, pourtant, la dernière est la plus difficile à exprimer :

– Il s’agit du fait que je tiens à toi alors que tu te fiches pas mal de ta propre sécurité.

Une fois que j’ai terminé, j’apprécie qu’elle reste silencieuse, mais sa respiration saccadée me fait comprendre qu’elle m’a entendu. Elle tend la main pour prendre la mienne, la sensation de sa peau me rassure et m’apporte un peu de réconfort, même si je me sens soudain terriblement seul.

– Je viens d’une petite ville du Midwest. Voyons voir… il n’y a pas grand-chose à en dire. J’ai reçu une éducation type Norman Rockwell1, rien qui sortait de l’ordinaire avant que la mort de mes parents ne bouleverse mon univers.

Sa voix se brise, je serre sa main en me haïssant de lui demander de parler de son passé. Mais j’ai aussi besoin de savoir, d’entendre ces détails pour me sentir plus proche d’elle.

– Je n’y suis jamais retournée. J’ai quitté cette ville qui contenait trop de souvenirs, trop de douleur. Je ne pouvais pas imaginer descendre la grand-rue où mon père m’amenait prendre une glace, où je déjeunais avec ma mère. Ou retourner à l’endroit où le chauffard ivre les a renversés, leur ôtant la vie. Donc, pour moi, cet endroit n’existe plus. Il me rappelle trop mon deuil et je préfère garder ces souvenirs intacts.

Pour toute réponse, je soupire, j’entends le chagrin brut dans sa voix et je sais qu’elle comprend ce que la mort de Stella a impliqué pour moi. Même après tout ce temps, elle ne s’est toujours pas remise de la mort de ses parents.

Je transpire à cause de la chaleur, ma chemise me colle à la peau. Je me prépare à lui parler vraiment pour la première fois.

– C’était mon anniversaire.

Ces premiers mots sont les plus difficiles à prononcer, puisque cela revient à admettre que je suis responsable de la mort de Stella.

– J’ai dit à Stella de ne pas en faire toute une histoire, que nous le fêterions au bar un peu plus tard. Je lui ai dit que je voulais appeler ma famille sur Skype avant de me joindre aux autres. Que ça me convenait parfaitement. Elle a accepté…

Je laisse la fin de la phrase en suspens en me souvenant de l’expression sur son visage, du son de sa voix quand elle m’a promis qu’elle ne me ferait pas de surprise. La ville était très agitée, car l’opposition avait lancé plusieurs assauts les jours précédents, pour faire reconnaître son pouvoir.

– Plusieurs journalistes free-lance venaient d’arriver, tous impatients de quitter l’hôtel pour dénicher l’info du siècle. D’après ce que j’ai compris après les faits, Stella voulait à tout prix me trouver un cadeau d’anniversaire. Elle voulait acheter des décorations pour le bar et d’autres babioles. Je n’étais bien entendu pas au courant, sinon je l’aurais arrêtée… et rien de tout cela ne serait arrivé.

Je m’arrête une seconde, le souvenir me revient clair comme le jour. La fête battait son plein dans le bar au crépuscule. Stella prenait photo sur photo en me disant : « Les photos rendent les souvenirs immortels ! » chaque fois que je grognais en voyant l’objectif pointé dans ma direction. Je sens encore ses bras autour de ma taille et je revois son expression sur la photo de nous deux que Pauly a prise, qui est restée dans la carte mémoire de l’appareil photo posé sur la commode chez moi. Je ne l’ai jamais regardée, mais l’image est imprimée dans ma mémoire pour toujours.

– Elle a disparu au milieu de la fête. Je ne la trouvais plus. J’imagine qu’elle a dit à certains des nouveaux qu’elle était contrariée que je ne la laisse pas s’éloigner de moi assez longtemps pour lui permettre de me trouver un cadeau d’anniversaire. Les nouveaux ne me connaissaient que de réputation, ils voulaient sortir dans la ville, éprouver le danger qu’ils étaient venus chercher et qui justifiait leur présence sur place. Elle a accepté. Elle a dit que tant qu’ils étaient de retour une demi-heure plus tard, je ne remarquerais pas qu’elle s’était absentée.

– Oh, Tanner…

C’est tout ce que Beaux dit en s’approchant pour appuyer la tête sur mon épaule. Elle connaît la suite. Je sens qu’elle comprend la culpabilité qui pèse si lourdement sur moi.

– Au bout d’un moment, j’ai remarqué que l’appareil photo avait disparu. J’avais pas mal bu, mais je me souviens d’avoir pensé, Dieu merci, Stella ne prend plus de photos. Une chose en entraînant une autre, j’ai appris ce qu’elle faisait en questionnant un autre reporter qui les avait entendus parler. Je suis devenu fou. Je me suis rué hors de l’hôtel, plus sobre à chaque pas parce que, je te jure, Beaux, c’est comme si je savais qu’une catastrophe était sur le point de se produire. Le mal était déjà fait quand je suis arrivé sur les lieux de la fusillade.

Je m’éclaircis la gorge en tentant d’utiliser mon entraînement de journaliste pour raconter posément l’histoire, mais il m’est impossible de ne pas me laisser submerger par l’émotion.

– Je pense que Stella voulait m’acheter le cartable qu’elle avait vu au marché un peu plus tôt ce mois-là. Rien de fou, juste quelque chose pour me donner l’impression que j’étais un peu chez moi, avec un anniversaire normal. Apparemment, des membres de l’opposition avaient choisi l’endroit pour cible, parce qu’ils pensaient que le marchand passait des informations au gouvernement en place. Ils ont ouvert le feu sur le marché au moment où elle payait. Il y avait trois personnes à l’intérieur. Je suis arrivé quelques minutes plus tard. J’ai essayé de la sauver.

Ma voix s’étrangle dans ma gorge, je n’arrive plus à prononcer un mot et détourne la tête pour qu’elle ne voie pas les larmes perler dans mes yeux.

Je m’essuie les yeux avant que les larmes ne coulent sur mes joues, elle m’attrape par le bras.

– Je suis tellement désolée, Tanner. Je ne sais pas quoi… J’aimerais te dire que ce n’est pas ta faute, mais je sais que ces mots ne changeront rien car la culpabilité que tu ressens sera toujours la même.

– Ouais.

Je me tourne vers elle.

– Elle m’avait promis de ne jamais sortir seule. C’est l’une des seules fois où elle l’a fait. Et regarde ce qui s’est passé…

Les yeux de Beaux me disent qu’elle comprend le lien que j’ai fait entre Stella et elle, elle sait maintenant que chaque fois qu’elle sort sans me mettre au courant, j’imagine que la même chose va lui arriver.

Nous restons silencieux, la température monte lorsque le soleil atteint son zénith. Je réalise peu à peu que lui raconter ce qui était arrivé à Stella m’a soulagé et que peut-être, seulement peut-être, elle aura envie de me raconter son histoire, elle aussi.

1. Peintre figuratif de la vie américaine du XXe siècle, marqué par le naturalisme.

16

« C’était Tanner Thomas, en direct pour Worldwide News. »

Comme d’habitude, j’attends que la connexion Skype se coupe, m’assure que la retransmission s’est arrêtée avant d’éteindre et de ranger mon ordinateur. Je contemple l’agitation du haut de ma fenêtre en prenant une grande inspiration et en me demandant où se trouve Omid dans ce labyrinthe. Ma source numéro un a-t-elle disparu pour toujours depuis que son visage est sorti de l’anonymat ? Je lui ai écrit plusieurs messages pour lui dire que les photos ont été détruites, mais il les a laissés sans réponse.

J’espère que ce n’est pas aussi la fin de notre relation.

– C’était très bien, dit Beaux en me tirant de mes pensées.

Je me retourne pour la regarder sortir de la salle de bains, les cheveux mouillés, vêtue d’un peignoir noué à la taille.

Je m’esclaffe.

– Merci. C’est pourtant toujours la même chose, je commence à m’ennuyer.

Je passe une main dans mes cheveux emmêlés qui m’irritent de plus en plus.

– Je suis venu pour couvrir les conflits, l’action, pas pour répéter la même merde deux fois par jour. Je commence à devenir nerveux. Ça fait quoi, deux semaines, que Serg’ m’a appelé ? Depuis, plus rien.

– Tu as oublié le tournoi de Scrabble. C’était un divertissement incroyable, me taquine-t-elle.

Je ricane en repensant aux manières vaines par lesquelles nous avons essayé de passer le temps la semaine dernière en organisant un tournoi de Scrabble entre journalistes.

– Qui aurait pu imaginer que azerty est un mot qui existe vraiment ?

Quand je croise son regard, je souris à l’évocation de cette première vraie dispute qui n’avait aucun sens. Chaque relation doit en passer par là, et le fait que nous en soyons déjà arrivés à ce stade me donne l’impression que nous sommes un couple normal malgré les circonstances un peu folles dans lesquelles nous vivons. Une guerre est censée avoir lieu, c’est mon job de suivre les événements. Et j’ai tendance à me sentir inutile puisque rien ne se passe, même si je n’apprécie pas particulièrement l’horreur des combats. Malgré la bonne compagnie dont je profite en ce moment, je m’ennuie terriblement.

Pourtant, je ne me lasse pas de regarder Beaux. Je lui jette un coup d’œil quand elle avance vers moi et la contemple de pied en cap : cheveux ébène mouillés qui tombent sur ses épaules en laissant une trace sombre sur l’étoffe du peignoir, jambes musclées et bronzées dévoilées par le vêtement qui lui arrive à mi-cuisse. J’aimerais qu’il soit encore plus court. Je distingue également ses tétons sous le tissu léger.

– Des nouvelles d’Omid ?

On dirait qu’elle lit dans mes pensées. Et comme s’il était tout à fait normal de parler de mes sources lorsque ma libido ne pense qu’à ce que le tissu bleu léger de son peignoir cache.

– Non.

Je soupire lourdement, ma frustration est manifeste.

– Aucune nouvelle de lui ou de mes autres sources. Silence radio. Ça fait partie du problème. Je sais que quelque chose se trame. Je suis d’accord avec Serg’. Tout le monde fait profil bas en attendant de voir qui commencera les hostilités. Je sais qu’Omid a des informations… C’est pour cette raison qu’il n’a pas refait surface. Si seulement il me répondait, alors je me sentirais mieux puisque je saurais que nous ne raterons aucune des rencontres entre gens dangereux, tu comprends ?

– Hum, murmure-t-elle en posant un baiser sur mon front.

Elle passe les doigts dans mes cheveux, joue avec les mèches qui bouclent sur mes oreilles.

– C’est mon sujet. Je suis dessus depuis des mois, j’ai fait des pieds et des mains pour obtenir les contacts nécessaires pour avoir l’info quand elle sortira et, maintenant, j’ai l’impression que l’exclusivité va me filer entre les doigts.

– Je comprends pourquoi tu le penses… mais tu es surtout nerveux à force de rester coincé dans ce maudit hôtel. Tu as peut-être simplement besoin de sortir un peu. D’aller te promener.

– Ça m’aide beaucoup.

J’ajoute en riant jaune.

– Je sais que tu aimes aller te promener.

Elle lève les yeux au ciel. Même si j’ai conscience que ces promenades solitaires n’ont plus lieu depuis que je passe toutes mes nuits avec elle.

J’adore me laisser étouffer. Surtout quand il s’agit de son corps sur le mien.

– Il doit être sur ses gardes. Il semblait vraiment loyal. Je suis certaine que si quelque chose se produisait, il t’en parlerait.

– Ouais.

Je pose la tête contre la chaleur de son ventre sans cesser de m’inquiéter à propos d’Omid. J’espère qu’il va bien et que rien ne lui est arrivé.

– J’ai parlé à Rafe quand tu étais sous la douche. Il m’a répété que les boss aiment vraiment les photos que tu leur envoies.

Pour une raison qui m’échappe, je ressens le besoin de lui dire que je les trouve incroyables, surtout après avoir insinué avec tant d’insistance qu’elle n’avait pas les épaules pour le job.

– Merci.

Elle chuchote doucement en caressant mes cheveux, ses ongles effleurent mon crâne de la manière la plus hypnotique qui soit.

– Il m’a demandé comment ça se passait entre nous.

Le rire éraillé que déclenche cette phrase me ravit. Je reconnais le timbre spécifique de sa voix. On dirait qu’elle s’apprête à me révéler un secret, à moi seul. La brûlure latente de désir s’enflamme aussitôt, prenant peu à peu possession de moi.

– Et tu lui as répondu quoi ?

– Hum… qu’on se voyait une fois par jour pour faire le point. Que je te trouvais toujours aussi irritante, une vraie pimbêche. Que j’avais vraiment beaucoup de mal à passer six heures avec toi sans avoir envie de t’étrangler. Mais que tu prenais de belles photos, ce qui compense ta nullité au Scrabble.

Ses mains se figent dans mes cheveux, j’attends sa réaction.

– Irritante, hein ?

Elle retire lentement ses mains et se lève devant moi. Elle hausse les sourcils avec un air de défi. Je me demande où elle veut en venir.

– Ouais. Une pimbêche.

Je lui souris d’un air arrogant, le regard attiré par son décolleté, là où son peignoir s’écarte. Le nœud qui le retient est lâche, je dispose d’une vue imprenable sur sa poitrine, son ventre et une grande étendue de jambes. Seigneur, j’en perds soudain le fil.

– Eh bien, Pulitzer, je suis vraiment désolée qu’il soit si exécrable pour toi de devoir passer… toute… la… journée avec moi.

Sa voix n’est qu’un soupir, elle insiste sur chaque mot tout en avançant vers moi et en écartant les jambes sur mes cuisses. Mon regard remonte de ses jambes à son visage, mes mains fourmillent du désir de la toucher, mais merde, je vais la laisser prendre l’initiative, le temps de voir ce qu’elle fait de moi, parce que ce que j’entrevois ne me déplaît pas.

– C’est un travail harassant, chuchote-t-elle avant d’effleurer mes lèvres.

Je sens l’odeur du dentifrice dans son haleine, de la crème hydratante sur sa peau. Je me penche en avant pour continuer à l’embrasser, mais elle me maintient à distance en poussant sur mon torse. Je me fige sur ma chaise tandis que sa main glisse entre ses cuisses ouvertes pour caresser mon sexe.

La sensation de ses ongles sur mon gland est incroyable, mais lorsqu’elle commence à griffer mes couilles à travers mon short, je suis directement envoyé au paradis. Je grogne, comme un homme qui n’a pas peur de montrer à sa maîtresse qu’il n’a pas honte de la désirer.

– Beaux…

Ma tête retombe en arrière en sentant ses mains plus que compétentes transformer mon ennui en une frustration d’un tout autre ordre.

– Ne dis rien, Tanner.

Je la regarde, distinguant son sourire taquin et le désir qui emplit ses yeux.

– Je suis chiante.

Elle glisse sur mes genoux.

– Et irritante.

Elle s’agenouille devant moi.

– Et je suis peut-être nulle au Scrabble, mais il y a d’autres domaines dans lesquels j’excelle.

Oui, s’il te plaît.

Je me plonge dans son regard, elle pince les lèvres, l’air amusé, et je la regarde se mettre à genoux devant moi, me caresser les cuisses, frotter ma queue vêtue de kaki. La seule pensée qui s’impose à moi est que je suis un type chanceux.

Nous ne nous quittons pas des yeux lorsqu’elle écarte mes genoux pour faire son chemin vers mon entrejambe. Elle commence à ouvrir le bouton et la fermeture Éclair de mon short. Dans une synchronisation parfaite, je me soulève pour qu’elle fasse descendre short et boxer, libérant ma queue.

J’aime voir ses yeux s’illuminer parce que je bande et que je suis prêt pour elle sans le moindre préliminaire. Merde, elle pourrait me souffler dessus, je serais au garde-à-vous. Encore mieux, je la vois prendre la décision de quitter mon regard pour baisser les yeux vers ce qui l’attend.

On pourrait appeler ça de l’ego masculin, du machisme, je n’en ai rien à foutre, mais voir ses yeux s’écarquiller, sa langue pointer et lécher sa lèvre inférieure en regardant ma bite m’excite prodigieusement. Chaque parcelle de mon corps semble s’éveiller, attendant d’être touchée, que sa bouche me prenne, pour profiter de l’excitation visuelle de sa fellation.

Ses yeux reviennent vers les miens encore une fois lorsqu’elle incline la tête et avale ma bite. Elle ne me titille pas, elle ne me lèche pas le gland pour m’appâter avec la promesse de ce qui viendra ensuite. Bon sang, non. Elle me prend tout entier, jusqu’à ce que je tape au fond de sa gorge. Je gémis :

– Seigneur.

La sensation est si puissante que j’ai envie de fermer les yeux et de la savourer. Mais je ne veux pas être privé du spectacle de ma verge qui va et vient entre ses lèvres. Elle attrape mes couilles d’une main, les griffe délicatement, puis les malaxe. Je deviens fou. Elle m’enfonce encore une fois dans sa bouche, le gémissement qu’elle laisse échapper vibre contre ma queue. Ses yeux verts reviennent vers les miens et ne les quittent plus.

Voir ses joues creusées, ses lèvres ouvertes autour de mon sexe, me stupéfie. Je suis incapable de faire le moindre geste. Quelque chose survient entre nous. Quelque chose qui dépasse le désir qui nous lie ou l’acte auquel elle s’adonne. C’est rapide, mais immanquable.

Le mélange des sensations, l’emprise puissante de ses lèvres douces, ses gémissements discrets de désir mêlés à mes grognements rauques de plaisir, mes mains qui agrippent ses cheveux trempés et le plaisir incroyable de m’enfoncer toujours plus loin dans sa bouche me font perdre la tête si rapidement que je perds tout contrôle sur mon corps.

Je jouis vite et fort, en haletant. Mon cœur bat à mille à l’heure, toute considération romantique s’évapore lorsque la grenade de sensations explose en moi, me faisant vibrer des pieds à la tête. Mon champ de vision se trouble, je m’abandonne.

Et elle gère admirablement mon orgasme. Elle me suce fort, ses doigts se font plus doux tandis que mes muscles se contractent et que ma bite devient hypersensible. Je commence à me relâcher, elle doit le sentir, parce qu’elle diminue la succion autour de ma queue. Les sensations qui affleurent ressemblent à l’effet retard d’un séisme, elles surgissent dans le brouillard de la jouissance.

Elle s’écarte et me regarde avec le sourire du chat qui vient de dévorer le canari :

– Comment va-t-on expliquer ça à Rafe, hein ? À toi de trouver les mots, Monsieur le journaliste.

Il me faut une minute pour reprendre mes esprits, je dois me remettre de la pipe inattendue et merveilleuse de BJ Croslyn. Quelle ironie.

– Moi ?

Ma voix est pâteuse et endormie, mais je ne compte pas m’excuser pour ça.

– Mais il me semble que toi aussi, tu es journaliste, en principe.

Son petit rire est irrésistible, je l’attire contre moi pour la faire monter sur mes genoux, en dénouant sa robe de chambre. J’ai envie de sentir sa peau contre la mienne.

– Mais tu oublies que mes reportages sont faits de photos, or nous n’avons aucun document pour attester de ce qui vient de se passer.

– En effet.

Je lève les yeux vers elle, elle incline légèrement la tête et je vois ses yeux s’écarquiller lorsque je commence à la caresser sous le peignoir, mes mains rugueuses contre ses seins soyeux.

– Mais il ne serait pas une si mauvaise idée de créer des preuves avec ton équipement pour attester de ce qui est sur le point de se passer.

– Oh vraiment ? demande-t-elle.

Sa voix devient un soupir lorsque mes pouces passent sur ses tétons. J’adore la voir comme ça, les yeux fous de désir, les lèvres entrouvertes à l’idée du plaisir que je peux lui procurer.

– Qu’est-ce qui est sur le point de se passer ?

Sans dire un mot, j’approche ma main de l’espace entre nos jambes, effleure sa chatte trempée de désir. Et le fait qu’elle mouille en me suçant suffit à ressusciter ma virilité. Sa capacité à me faire revivre est presque effrayante. Elle halète en sentant mes doigts qui la touchent à peine, j’écarte un peu plus le nœud de son peignoir et le place entre ses jambes pour qu’il tombe entre nos cuisses écartées. Je dénoue la ceinture et commence à jouer avec.

– Hum, hum. (Elle baisse les yeux.) J’ai envie de te regarder, de voir l’effet que j’ai sur toi. Ne me quitte pas des yeux.

Le silence se fait autour de nous, le désir monte, nous continuons à nous contempler, elle semble se demander ce que je vais faire. Je réfléchis en saisissant la ceinture et en la plaquant contre sa fente. Elle se tend sous l’effet de l’excitation, je commence lentement à passer le ruban entre les lèvres de sa chatte jusqu’à trouver le rythme parfait sur son clitoris. Au début, elle écarquille les yeux, sa respiration se coupe à cause de la nouveauté de la sensation, puis elle laisse sa tête tomber en arrière pendant un instant, submergée par une volupté inattendue. Je continue à faire bouger la ceinture très lentement d’avant en arrière, en regardant le plaisir monter en elle. Beaux lutte pour ne pas fermer les yeux, le gémissement qui lui échappe me montre qu’elle aime ce qui se passe.

Elle s’agrippe à mes épaules, ses hanches se meuvent lentement pour épouser les mouvements de la ceinture, elle m’aide à trouver le meilleur angle. Le gémissement étouffé qu’elle laisse échapper, ses ongles qui s’enfoncent dans ma chair, la chaleur de son cul qui se frotte à mes cuisses nues… tout cela et une centaine d’autres choses sur lesquelles je n’arrive pas à mettre le doigt me font craquer pour elle dix fois plus fort que lorsque ses lèvres entouraient mon sexe.

Parce que faire jouir une femme, c’est impressionnant. Pour les hommes, l’orgasme est presque une conclusion logique, mais chez la femme ? En tant qu’homme, vous devez vous efforcer de la faire jouir, vous devez savoir où caresser et quelle pression appliquer. Cela nécessite en général de la communication, beaucoup d’essais et d’erreurs avant d’apprendre à connaître le corps de l’autre et de ne plus avoir besoin de parler que pour célébrer le moment.

Mais Beaux n’a pas besoin de me donner des instructions, je n’ai pas besoin de demander. Nos corps savent, répondent et réagissent sans qu’un seul mot soit échangé.

Je varie la pression et la vitesse en tirant et relâchant la pression sur la ceinture, j’embrasse ses seins. Elle se cambre quand le plaisir commence à la submerger. Ses jambes se contractent sur les miennes, elle laisse tomber sa tête sur mon épaule. Son contrôle sur elle laisse place à l’incohérence du plaisir. Nous restons dans la même position pendant un moment unique et puissant où elle me mord l’épaule, où j’enfonce les doigts dans le brasier de son sexe.

Elle crie mon nom de sa voix rauque en jouissant, en tremblant si fort pour moi que j’en frémis d’excitation, elle trempe mes cuisses. Et la seule pensée qui me vient à l’esprit est qu’il n’existe rien de plus puissant que cela.

Physiquement.

Et émotionnellement.

Elle est mon petit morceau de paradis dans cet enfer.

17

La chaleur est écrasante, mes vêtements me collent à la peau. Les bruits et les odeurs de la ville tourbillonnent autour de moi en éveillant tous mes sens. C’est un sentiment auquel on pense s’habituer à force d’être sur le terrain, mais ça n’arrive jamais. Je fais exactement comme Beaux, me dis-je dans mon for intérieur en arpentant les rues délabrées de la ville, en m’aventurant dehors sans le dire à personne.

J’avais besoin de prendre l’air, d’être un peu seul pour réfléchir calmement et en profiter pour acheter des babioles afin de compléter la surprise que j’organise pour Beaux. Si coûteux que soit cet aveu, je dois admettre que ma sœur avait raison. Beaux et moi sommes ensemble. Nous ne l’avons pas verbalisé, mais nous avons silencieusement franchi la ligne il y a déjà un moment entre le coup d’un soir et le couple. Et quant aux trois mots que la plupart des gens redoutent tant, nous ne les avons pas prononcés, mais ça n’a aucune importance. Quand vous passez toutes vos journées avec quelqu’un – autant de temps au lit qu’à discuter et à apprendre à vous connaître en dehors de la chambre – pendant plusieurs mois, vous êtes en couple.

Et puisque c’est le cas, j’ai pensé faire un effort pour être un petit ami un peu plus normal. Ce doit être un miracle, parce que pour la deuxième fois aujourd’hui, je repense aux paroles de Rylee… J’essaie d’organiser un vrai rendez-vous sortant de l’ordinaire pour Beaux, sans que personne ne l’apprenne.

Elle en a besoin. Nous en avons besoin. Quelque chose de simple, mais de spécial en même temps. Nous devenons fous à force de nous ennuyer et d’attendre un sujet, n’importe quel sujet à couvrir. Même un sujet banal de la vie quotidienne ferait l’affaire. Une info qui nous permettrait d’arrêter de remâcher la même merde jusqu’à la nausée. Bien que je ne fantasme pas sur les conflits internationaux, je ne peux pas nier que ce soit à peu près la seule chose qui empêche les adeptes de la société du spectacle de changer de chaîne pour trouver quelque chose de plus intéressant ou de plus spectaculaire.

J’ai presque mis le point final aux préparatifs de ma soirée avec Beaux. J’ai soudoyé le directeur de l’hôtel pour qu’il m’aide à préparer le lieu et les victuailles. Maintenant, je peaufine les derniers détails tandis que Beaux dort dans mon lit à l’hôtel. J’ai donné des instructions strictes à Pauly, il a pour mission de s’interposer si elle se réveille avant mon retour et descend au rez-de-chaussée.

J’apprécie l’ironie d’être celui qui se faufile hors de l’hôtel pour errer dans les rues de la ville en pleine nuit.

Mais je suis tellement perdu dans mes pensées, si consumé par les paroles de Beaux et de Ry, que je ne fais pas attention à la direction que je prends. Lorsque je lève les yeux, mes jambes flageolent. J’ai soudain du mal à respirer, je me trouve dans le seul endroit où je ne suis pas allé depuis mon retour : l’endroit où Stella est morte.

La devanture de l’échoppe semble tellement commune, rien à voir avec les flashs des affreux cauchemars qui me réveillent de plus en plus souvent. L’odeur de la mort s’est évaporée, les flaques sombres de sang ont disparu, la peur qui me crible l’âme est absente. Je ressens seulement une profonde tristesse lorsque je regarde à travers les fenêtres ouvertes. Des marchandises sont pendues à l’auvent et des paniers disposés sur des tréteaux débordent d’objets hétéroclites. Aucun détail ne commémore la perte d’un être aussi important pour moi.

Je ressens immédiatement le besoin de m’éloigner et de calmer le déluge d’images qui affluent sans cesse dans mon esprit, mais en même temps, je sais que je dois me confronter à cet endroit, m’autoriser à lui dire au revoir, une dernière fois, là où mon monde a été bouleversé. Peut-être alors pourrai-je retrouver la paix que ma relation avec Beaux a commencé à me faire sentir.

Donc, au lieu de m’en aller, j’avance d’un pas, j’effleure du bout des doigts les sacs en toile et les babioles enfantines sur la table, en cherchant du regard une trace du passage de Stella. Je sais que c’est stupide et que ça ne prouvera rien, mais je sens que quelque chose devrait être ici, pour matérialiser mon deuil. Je regarde les sacs suspendus à l’auvent, au-dessus de la devanture délabrée. Je me convaincs que j’ai besoin d’un sac dans ce genre pour la surprise de Beaux, mais c’est une excuse pour m’attarder ici.

Je me penche sur les paniers, tends la main pour effleurer l’impact de balle sur le mur de l’échoppe. Je me fige, le doigt contre la façade. Les réminiscences cauchemardesques de cette nuit se mêlent aux souvenirs heureux des dix années pendant lesquelles Stella a illuminé ma vie avant que tout ne s’effondre et que le bonheur soit remplacé par la culpabilité.

Je prends une grande inspiration, les dents serrées, en me confrontant à toutes les émotions qui me submergent à l’instant, joie, terreur, fin irrévocable. Je hoche imperceptiblement la tête en me rappelant notre dernière soirée ensemble. Notre baiser. Notre promesse. Son sourire, l’amitié qui nous a liés pendant si longtemps.

Je murmure :

– Adieu, Stella.

Ces mots sont emportés par le brouhaha des rues alentour, de la musique qui provient de la fenêtre de l’échoppe contiguë. Je secoue la tête et ferme les yeux. Je serai ton grand amour et tout ce que tu voudrais si tu revenais.

Mais j’ai conscience que ça n’arrivera pas.

Et je sais qu’elle fait partie des personnes les plus incroyables que j’aie jamais rencontrées. Je sais aussi que je vivrais un mensonge si on me donnait l’opportunité de la rendre heureuse, car elle n’était pas mon grand amour à moi. Je nous aurais trompés tous les deux pour le trouver. Notre amitié était la relation la plus forte que j’ai eu la chance de vivre, mais l’alchimie sexuelle n’était pas aussi puissante qu’elle aurait dû l’être.

C’est peut-être pourquoi je suis ici. Je dis peut-être au revoir à une femme pour me donner complètement à une autre. Eh oui, ma relation avec Stella était fraternelle, nous n’étions pas un couple. Mais quand vous êtes aussi proche de quelqu’un pendant si longtemps, vous avez la sensation de le tromper en recommençant à aller de l’avant avec quelqu’un d’autre, en partageant une amitié, vos secrets, vos éclats de rire, vos silences complices.

Après avoir pris le temps de penser à elle, de me raccrocher à l’image de Stella riant derrière son appareil photo, et effacé les affreux flashs de cette nuit-là du mieux que je peux, je suis déterminé à laisser ma douleur à cet endroit et à ne plus conserver que les souvenirs heureux.

La tête toujours baissée, j’ouvre les yeux et ce que je vois devant moi me fait sourire. Sur la table se trouve un panier rempli de petits tubes à bulles. Je les repère tout de suite dans le fatras d’objets, et les souvenirs de mon enfance avec Rylee me reviennent. À huit ans, elle avait une théorie selon laquelle faire des bulles de savon arrangeait tous les problèmes, car personne ne pouvait prononcer le mot bulle sans sourire. Je repense à la fois où les brutes du CE2 s’en étaient pris à elle, un jour où j’étais malade. Je lui avais apporté un tube à bulles lorsqu’elle reniflait, sur la balançoire du jardin, et l’avais obligée à faire des bulles jusqu’à ce qu’elle se décide à sourire. Et, puis bien sûr, je suis allé à l’école le lendemain et je me suis fait coller une retenue parce que je les ai persuadés à coups de poing de ne plus jamais s’approcher de ma petite sœur.

Je me souviens, des années plus tard, après le bal de la quatrième, de l’avoir vue rentrer à la maison, furieuse que personne ne l’ait invitée à danser. Je lui avais tendu un tube à bulles alors qu’elle s’était installée sur la balançoire qui n’avait pas été utilisée depuis des années, et l’avais obligée à faire des bulles jusqu’à ce qu’elle éclate de rire.

Je souris en me disant que même si Beaux ne sait pas ce que représentent les bulles pour moi, elle adorera ce cadeau et le petit détail de la vie courante qu’il représente.

D’ailleurs, qui dirait non à des bulles ?

Avec le tube à bulles et un sac en toile coloré enfouis dans mon sac à dos pour que Beaux ne le voie pas, je quitte la boutique en sentant que le poids du chagrin est un peu plus léger dans mon cœur, pour la première fois depuis la mort de Stella. Je jette un coup d’œil à ma montre : je dois rentrer à l’hôtel avant que Beaux se réveille et découvre que j’ai filé.

Au moment où je traverse la rue, mon téléphone sonne et je frémis en craignant d’être pris sur le fait. Je réfléchis aux excuses que j’ai préparées, mais le nom qui s’inscrit sur l’écran me glace. C’est un texto d’Omid :

Ils sont ici. Beaucoup dans le village. Je pense que la rencontre a eu lieu aujourd’hui. Désolé. Ne savais pas.

Mon cœur se serre au moment où je lis ce message. Parce que je n’ai pas pu donner l’info à Serg’ et aux soldats mais aussi parce que j’ai perdu l’opportunité de couvrir une rencontre que personne n’avait vue venir. Putain. Ce mot seul résume si bien tout ce que je ressens que je continue à le répéter : Putain.

Je m’arrête soudain sur le trottoir et tape un message aussi vite que je peux :

Quand ? Combien ? Où ? Peut-on se voir ?

Je pourrais continuer à lui poser des questions indéfiniment, mais la barrière du langage m’empêche de le persuader de me donner des informations supplémentaires. Je dois voir Omid en personne, avec Beaux, pour qu’elle fasse l’interprète et tente d’arranger les choses.

– Réponds, Omid !

Je grogne dans la nuit en fixant mon écran avec l’espoir ténu que si je plisse les yeux très fort, il répondra plus vite. Au bout de quelques minutes, je réalise que rester immobile ne m’aidera pas, donc je reprends le chemin de l’hôtel le plus vite possible. Je finis par recevoir sa réponse :

Pas maintenant. Dangereux. Plus confiance comme j’ai dit semaine dernière. Plus jamais.

Mon esprit s’emballe, j’essaie de comprendre le message. Semaine dernière ? M’a-t-il envoyé un message que je n’ai pas reçu la semaine dernière ? Il n’a plus confiance en moi ? Parce que Beaux l’a pris en photo ? Oui, mais ce que je ne comprends pas, c’est que je ne lui ai pas parlé la semaine dernière. Que se passe-t-il, putain ?

Je grogne sous le coup de la frustration. Maudits téléphones portables et leur réseau limité dans ce pays lointain ! Que m’a-t-il dit dans ce message que je n’ai pas reçu ?

Et plus jamais ? Plus jamais quoi ? J’ai envie de crier. Plus jamais de gens ici ? Plus d’informations ? Il ne sera plus jamais une source ? Quoi ?

Je suis furieux, déçu et démoralisé à cause de cette opportunité ratée. Vaincu, je jette un coup d’œil à l’écran une fois de plus avant de composer un numéro.

La tonalité retentit plusieurs fois, et juste à l’instant où je m’apprête à raccrocher, il répond.

– Allô ?

– Serg’. Voilà ce que je sais…

Et je lui donne l’info.

18

– Rappelle-moi encore pourquoi on utilise ta chambre pour les reportages ?

Je pose la question à Beaux en lui jetant un coup d’œil. J’éclate de rire en la regardant bouger dans le lit qui grince bruyamment.

– Question de localisation, comme toujours, dit-elle.

J’éclate de rire. Et au fond, elle a raison. À cette heure de la journée, la lumière naturelle du crépuscule qui filtre par la fenêtre est assez douce pour que je n’aie pas l’air de croupir dans une cellule de prison comme ce serait le cas si j’étais dans ma chambre.

– En parlant de localisation…

J’éteins mon ordinateur et lui tends la main :

– Tu viens ?

J’aime voir la surprise se peindre sur son visage.

Elle se lève lentement en plissant les yeux. Elle doit se demander où je l’emmène. Et ce n’est pas grand-chose, vraiment, mais Beaux mérite un moment spécial, une soirée romantique dans cette contrée où nous nous confrontons à tant de rudesse.

La porte du toit est coincée, comme toujours. Je l’enfonce d’une épaule. Beaux éclate de rire en voyant cette démonstration de force avant de me montrer l’encoche dans le métal qui a toujours été ici. Je croise les doigts en espérant que tous mes préparatifs et les nombreux pourboires distribués n’auront pas été vains. Je pose une main dans son dos et l’aide à passer le seuil la première.

Par habitude, elle avance sur le toit jusqu’à la bouche d’aération derrière laquelle se trouve mon matelas et, lorsqu’elle arrive au coin du mur, j’entends sa respiration se bloquer, elle prononce mon prénom, surprise, en plaquant une main sur sa bouche. Je suis alors certain que mes efforts de la semaine dernière ont porté leurs fruits. Beaux se tourne vers moi, les yeux brillants, avant de regarder à nouveau la mise en scène. Elle avance lentement en direction du matelas.

Quand je me force à détourner les yeux d’elle, je suis envahi par le soulagement : le lieu a été préparé à la perfection par le personnel de l’hôtel que j’ai payé de ma poche. Un petit auvent fait de tissus locaux venant du marché le plus proche surmonte le matelas. Les bougies disposées sur le sol créent une lumière douce dans l’obscurité. Le matelas a été recouvert d’une nouvelle housse, le sac coloré que j’ai acheté est posé dessus.

Beaux observe tout, effleure le tissu des doigts, joue avec la flamme d’une bougie et se jette sur le matelas. Sans cesser de me regarder pour s’assurer que tout est bien réel.

– C’est toi qui as fait tout ça ?

L’incrédulité dans sa voix me touche au plus profond.

– Comment ? Pourquoi ? Je…

Elle ne termine pas sa phrase et secoue la tête.

– Ce n’est pas grand-chose, mais…

– C’est parfait !

Sa voix est joyeuse et pleine de reconnaissance. Elle semble sincèrement émue.

– Tellement parfait.

Ce mot, répété d’une voix tremblante, me dit que c’était la bonne chose à faire, que ma sœur avait raison : toutes les femmes ont besoin de savoir qu’elles sont importantes, même si vous passez vos journées entières à leurs côtés.

– Je ne peux pas m’accorder tout le mérite. J’ai eu de l’aide.

Elle me dévisage, je lui souris.

– Détends-toi. J’ai mis le personnel de l’hôtel dans le coup, ils ne nous connaissent ni d’Ève ni d’Adam. Nos collègues ne sont pas au courant.

Son sourire s’adoucit lorsqu’elle se tourne pour regarder la scène encore une fois. Je lui prends la main et l’attire contre moi. Elle lève les yeux, bat des cils. Ses iris d’un vert éclatant scintillent comme une oasis dans cette étendue désertique.

– J’avais envie de t’offrir la soirée que tu mérites. Quelque chose de plus que du sexe dans une chambre d’hôtel…

Nous éclatons de rire.

– Et c’est le seul moyen d’y arriver ici, en considérant les circonstances, mais…

Je dois m’empêcher de parler pour ne pas radoter, parce que même si je n’ai jamais ressenti le moindre malaise avec une femme, pour une raison inconnue, je suis nerveux.

Je ne sais pas si c’est son regard ou le fait que c’est la première fois depuis très longtemps que j’ai vraiment eu envie de me démener pour quelqu’un, mais un sentiment d’insécurité me submerge. Je ne suis pas habitué à douter de moi. C’est très désagréable.

Et elle sent mon hésitation, elle doit voir les mots que je suis incapable de prononcer se former sur mes lèvres, puisqu’elle se met sur la pointe des pieds et m’attire contre elle pour m’embrasser. Le baiser dure plusieurs minutes, nos langues se mêlent, nous nous dévorons littéralement, avant qu’elle ne s’écarte et me contemple.

– C’est la chose la plus magnifique que quiconque ait fait pour moi depuis une éternité. Merci. Ça me touche bien plus que tu peux l’imaginer.

Les larmes brillent dans ses yeux quand je l’enlace, en la serrant étroitement.

Nous restons dans cette position, le temps s’écoule lentement. Le halo de lumière qui émane des bougies et les couleurs qui illuminent le ciel à l’horizon créent une atmosphère onirique. Et puis, je commence à me balancer d’avant en arrière avec elle, en faisant un pas de côté, en dansant au rythme des battements de nos cœurs. Je la fais tourner, elle halète de surprise puis éclate de rire en renversant la tête en arrière. Elle tourne dans mes bras, nos poitrines s’effleurent, nos cœurs sont à nouveau en contact.

– Je pourrais mettre de la musique sur mon téléphone.

C’est une pseudo-excuse, je me sens soudain gêné d’avoir oublié un élément aussi important pour cette soirée. Mais quand je lâche sa main, elle s’agrippe à moi.

– Non. C’est parfait comme ça. Tout est…

Sa voix pleine d’émotion se brise.

Nous dansons pendant encore quelques minutes en tournant sur le toit et en riant jusqu’à ce que nous ressentions à nouveau le besoin d’être peau contre peau. Nous nous asseyons sur le matelas. Beaux regarde le sac, puis me jette un coup d’œil, son visage s’illumine lorsqu’elle en extirpe une bouteille de vin, des verres en plastique, du fromage, des crackers, du chocolat.

– Oh mon Dieu, c’est le paradis !

Elle grignote un morceau de fromage pour lequel j’ai dû donner un rein, mais pour son regard ébloui et le sourire sur son visage, j’aurais payé le double sans hésiter.

– J’ai sorti le grand jeu. Même la porcelaine, comme tu peux le voir.

Je la taquine en songeant que cette soirée semble dérisoire mais parfaitement accordée à nos existences. Dans la vie que nous menons, à chasser les scoops, ce sont les petites choses qui ont de l’importance – et ce soir, je suis heureux de me rendre compte qu’elle pense la même chose.

– Je vois ça !

Elle se penche vers la nourriture disposée entre nous et m’embrasse.

– Quand as-tu fait tout ça ?

– Tu n’es pas la seule qui vagabonde dans les rues toute seule, la novice.

Je hausse les sourcils, elle secoue la tête.

– Devrais-je te sermonner comme tu l’as fait ?

– C’est différent.

– Pas du tout !

Elle me pince le bras.

– Je suis un mec. C’est totalement différent.

– Et je suis une femme.

Elle croise les bras sur sa poitrine, l’air faussement irritée.

– Alors ça, oui. (Un sourire suggestif étire mes lèvres.) Une très belle femme, je ne me plains pas.

– Heureuse que tu approuves.

Je caresse la peau nue de ses cuisses.

– Oh, j’approuve, la novice. J’approuve définitivement.

Le désir bouillonne dans mes entrailles, comme une bombe prête à éclater.

– Plus tard, Pulitzer. Tu pourras approuver tout ce que tu veux plus tard.

Elle éclate de rire en plaquant la bouteille de vin contre mon torse pour que je l’ouvre.

– C’est froid !

J’attrape la bouteille et le tire-bouchon.

– Tu crois vraiment qu’après avoir offert à une femme privée de douceurs une bouteille de vin, une boîte de chocolats et tout le contenu de ce sac, elle se laissera distraire par du sexe ?

– Tu me repousses pour de la nourriture ?

– Ce n’est pas seulement de la nourriture. C’est du chocolat. C’est comme le Saint-… Tanner, qu’est-ce que… vraiment ?

L’excitation monte dans sa voix et elle éclate de rire en sortant du sac les deux tubes à bulle pour enfants.

Elle me jette un coup d’œil, l’intensité de son regard me hérisse la peau. Tous mes doutes au sujet des tubes à bulles s’évaporent. Son regard est authentique, profond et vulnérable, extatique. Il exprime tant d’autres choses encore que je dois renoncer à analyser ses réactions, là tout de suite, car je suis assis à côté d’une femme absolument sublime, ravie par les petites touches de folie que j’ai apportées à cette soirée, donc je ne questionne plus rien. Je me laisse aller.

– Des bulles… murmure-t-elle. Je n’ai pas fait de bulles de savon depuis mon enfance. J’adorais m’asseoir dans le jardin pour faire des bulles et regarder la brise les emporter, voir jusqu’où elles allaient avant d’éclater. Sais-tu à quel point j’apprécie que tu aies acheté ça ?

– Je voulais que cette soirée soit dédiée aux petites attentions.

Je hausse les épaules, elle m’attrape la main. J’ajoute :

– D’ailleurs, personne ne peut regretter le temps qu’il a passé à faire des bulles.

– Jamais.

Sa voix n’est qu’un murmure. Soudain, elle détourne le regard, comme si elle avait peur que je voie en elle, que je découvre ses sentiments sur son visage.

Elle ouvre le tube tandis que je sers le vin et au moment où je lui tends un verre, elle souffle un blizzard de bulles autour de nous. Nous goûtons le fromage et le chocolat en souriant. Une bataille féroce s’amorce entre nous pour déterminer qui peut faire la plus grande bulle et qui l’enverra le plus loin avant qu’elle n’éclate.

– Oui ! Tu vois ! La mienne est bien plus grosse !

Je lève les bras en signe de triomphe, elle éclate de rire.

– J’imagine que c’est une chance que tu en aies une plus grosse que moi !

Je lui jette un coup d’œil et souffle une bulle dans ses cheveux.

– Tu as de la chance, oui.

Je lui effleure la joue, en caressant sa lèvre inférieure du pouce. Mais, au fond, je sais que c’est moi qui ai le plus de chance. Et de loin. J’incline la tête vers elle pour lui prouver que je ne suis pas seulement avec elle parce que nous travaillons ensemble, que cette attraction réciproque ne se fanera pas à la fin de la mission.

Notre baiser s’approfondit, nous nous attardons, nous y déversons toutes nos émotions. Je me laisse aller en arrière, puis je m’appuie sur un coude, écarte une mèche de cheveux de sa joue en la contemplant. Il y a tant de choses que j’aimerais lui dire, lui avouer, que j’aimerais qu’elle sache, mais les mots s’éteignent sur ma langue parce que je ne parviens pas à détacher mon esprit de la question obsédante : comment diable ai-je pu trouver une femme aussi incroyable dans cet endroit infernal ?

– Tanner ? murmure-t-elle, les lèvres gonflées de nos baisers, les yeux pleins de désir.

– Hum ?

Son corps est si chaud et attirant que je suis bien plus absorbé par la sensation de nos peaux qui se touchent que par ce qu’elle s’apprête à dire.

– Je suis tombée amoureuse de toi. Comment allons-nous faire maintenant ?

Médusé, je la dévisage. Mon cœur tambourine dans ma poitrine, toutes les terminaisons nerveuses de mon corps réagissent viscéralement à ces mots. Je ne saurais qualifier ce sentiment, mais je suis à la fois totalement effrayé et euphorique comme jamais. Je me contente de rester assis, mon visage à quelques centimètres du sien, tandis qu’un sourire arrogant fait remonter les coins de ma bouche. Ma propre déclaration d’amour s’étrangle dans ma gorge.

– Hum, je pense qu’on devrait faire d’autres bulles.

Je hoche la tête d’un air résolu en souriant.

– Des bulles ?

Elle semble interloquée.

– Oui, des bulles. Parce que cela signifie que rien n’a changé depuis ces dernières minutes, sauf que je sais finalement que ce qui se passe entre nous est bien réel. Que ce que je lis dans tes yeux est réel. Que ce que je ressens est réel.

Je baisse la tête un instant, totalement bouleversé par le moment et par cette montée inattendue d’émotion.

– Beaux… je… je…

Je m’arrête en pleine phrase parce que, pendant une seconde, la remarque de Stella me passe par l’esprit. Quand l’amour que je ressentirai sera réel, je n’aurai pas tant de facilité à répondre à une fille que je l’aime. Il se trouve qu’elle avait parfaitement raison, putain. Quand on le pense vraiment, on n’a pas envie que l’autre imagine qu’on l’a dit par obligation.

Je continue de tenter de parler, pour ne pas être le connard que j’ai l’impression d’être en bégayant et en étant incapable de répondre. Je dois m’assurer qu’elle ne s’offusque pas de ma réaction. Bien entendu, je ressens la même chose. Mais je ne sais pas quoi dire ou comment réagir, et il est assez difficile de se décider à parler quand son cœur bat à une vitesse si folle et que son esprit est saturé par les différentes possibilités.

Mais elle ne me laisse pas l’occasion de m’expliquer. Elle pose un doigt contre mes lèvres et secoue la tête.

– Je ne veux pas que tu me répondes. J’ai juste envie que tu m’embrasses.

Donc, je fais la seule chose que je peux faire. Je l’embrasse. Mais il ne s’agit pas de n’importe quel baiser. Je me concentre sur tout ce que je ressens pour tenter de l’exprimer avec la tendresse et la vénération que je mets dans mes caresses. Et juste à l’instant où ses doigts plongent dans mes cheveux et où ma main glisse sous son débardeur, mon téléphone brise le silence.

Nous grognons tous les deux, mais je reconnais la sonnerie de Serg’. Un coup d’œil rapide à l’écran m’apprend que j’avais raison.

– Il a vraiment l’art de me gâcher la vie, je marmonne en attrapant mon téléphone, reconnaissant que c’est la seconde fois qu’il nous interrompt. Serg’ !

Je le salue ainsi pour faire savoir à Beaux que je ne brise pas le moment pour une broutille.

– Rendez-vous à l’endroit habituel demain. On part à 6 heures.

Sa voix est très sérieuse.

– Que se passe-t-il ? Oui, bien sûr. Nous serons là.

Je m’efforce de me reprendre, parce que j’ai l’impression d’avoir perdu le fil alors qu’on me donne enfin la chance de faire mon boulot.

– Était-ce ma source…

– Ça chauffe. Beaucoup. Pas de questions, Thomas. BJ et toi, vous faites partie de la mission, mais vous ne prendrez pas part à l’action. Nous irons faire le bilan après le départ de l’appui aérien.

– Que…

– J’ai dit pas de questions, me coupe-t-il. C’est ça ou rien. Je suis sûr que Pauly tuerait pour cette opportunité si mes conditions ne te conviennent pas.

Il semble sur les nerfs, il ne m’a jamais paru aussi angoissé.

– Entendu. Nous serons là à 6 heures.

La ligne se coupe, je regarde Beaux écarquiller les yeux avant de laisser tomber le téléphone sur mon matelas.

– C’est parti, Bébé !

L’information contradictoire qu’Omid m’a donnée me laisse perplexe, mais je suis tout excité de constater la montée soudaine d’adrénaline qui se manifeste comme autrefois. Elle lève les mains en l’air et crie de joie, je l’attrape dans mes bras et la fais tomber sur le dos.

– Moi qui pensais que nous allions nous contenter de faire des bulles.

Elle glousse, c’est le bruit le plus adorable du monde.

– Les bulles peuvent attendre. Nous devons nous préparer

Je me frotte contre elle en étouffant son rire contre ma bouche, pour profiter du moment et du bonheur d’être avec elle ce soir, avec la promesse folle de ce lendemain et de l’exclusivité dont nous jouirons. Elle répond sans hésitation en m’enlaçant, en me caressant les épaules. Ses gestes sont bien plus éloquents que ses mots.

Je m’abandonne au bonheur de ce moment dans cette nuit en plein désert, sous le ciel étoilé, avec la femme qui m’aime.

19

Je me rejoue l’appel de Serg’ dans ma tête, en tentant de réunir toutes les pièces du puzzle. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi Omid me dirait que la rencontre a eu lieu si ce n’est pas le cas. A-t-il été découvert ? Essayait-il de me protéger ? Ou, plutôt, se protégeait-il d’une menace ?

Je me rappelle que je ne devrais pas m’entêter à essayer de tout comprendre : nous avons la chance de prendre part à la mission et d’obtenir l’exclusivité, c’est ce pourquoi nous sommes là. Mais ça me torture tellement que je perds mon temps à surfer sur Internet.

Quand je lève les yeux de l’écran de mon ordinateur, je cesse immédiatement de m’inquiéter parce qu’il est bien plus intéressant de regarder Beaux travailler. Elle est méthodique, précise, et elle vérifie toujours tout deux fois. Elle inspecte le contenu de sa sacoche d’appareil photo pour s’assurer que chaque chose est bien à sa place. Elle ajoute des batteries, des cartes mémoire, des objectifs et des filtres.

Sa silhouette est parfaite, illuminée par les rayons de soleil qu’atténuent légèrement les voilages de la fenêtre. Elle ne fait rien de fascinant, et pourtant je n’arrive pas à la quitter des yeux.

C’est peut-être les mots qu’elle a prononcés hier soir, que je n’arrive pas à sortir de ma tête. Ceux qui me font réaliser à quel point toutes les filles qui l’ont précédée dans ma vie étaient insignifiantes. Certes, j’aimais Stella, mais pas de la même manière. Ce n’était pas le genre d’amour qui me faisait entrevoir un avenir commun au-delà de la prochaine mission, du prochain pays ou au terme d’une carrière vouée à prendre des risques.

Je l’imagine installée à la terrasse de mon jardin, face à l’océan : des mèches de cheveux dansent autour de son visage, elle tient un verre à la main, et nous avons la liberté de faire tout ce que nous voulons sans que le danger latent conditionne nos mouvements. Pourrions-nous survivre en tant que couple dans le monde réel ? Avec la vie quotidienne et les problèmes créés par l’habitude ?

J’en considère la possibilité. Bien sûr qu’on le pourrait. Nous avons passé toutes nos journées ensemble pendant des semaines, confinés dans l’hôtel. Je suis certain que notre relation – parce que, oui, je ne peux plus nier qu’il s’agisse d’une vraie relation maintenant – en est encore à la phase des papillons dans le ventre, mais nous sommes constamment sous pression ici, ce qui n’arrive en général pas dans le monde réel. Nous nous sommes tapé sur les nerfs, nous avons compris comment laisser de l’espace à l’autre et nous avons dépassé le stade des taquineries mutuelles.

Je passe une main dans mes cheveux, complètement et profondément choqué par mes pensées. Le compartiment interdit de mon esprit s’est ouvert sans que je sois obligé d’utiliser une tenaille. C’est troublant.

Mes doigts errent sur le clavier, je suis à nouveau perdu dans mes réflexions. Soudain, j’attrape discrètement mon téléphone pour la prendre en photo.

– Tu penses que tu te lasseras un jour de cette vie ?

Ma question ressemble à un murmure, une pensée prononcée à voix haute. Je la prends en photo.

Beaux se fige, la main dans sa sacoche, en tournant la tête pour me regarder. Elle plisse les yeux, je prends une autre photo.

– Que fais-tu ?

Elle sourit timidement.

– Ah, le photographe n’aime pas devenir le modèle, n’est-ce pas ?

Je la taquine en en prenant une autre, un cliché flou au moment où elle marche vers le lit.

– En effet.

Elle éclate doucement de rire, incline la tête sur le côté en avançant vers moi. Je suis installé sur le lit dans mon boxer, un bras appuyé contre la tête de lit.

– Donne-moi ça.

– Hors de question.

J’éclate de rire, elle rampe entre mes jambes, me prend mon téléphone des mains et s’installe tout contre moi. La chaleur de sa chatte se pose là où je la désire le plus, je dois me retenir de lâcher le commentaire que j’ai sur le bout des lèvres.

– Tu essaies de me distraire, Croslyn ?

– Nan. Je voudrais juste prendre une photo avec toi.

Je me fige en entendant sa proposition, croise son regard, ravi de voir un sourire timide sur ses lèvres. Elle se penche en avant et m’embrasse sur la bouche. Je pousse un gémissement lorsqu’elle glisse sur mes genoux pour s’asseoir à côté de moi, en posant la tête sur mon coude.

– Souris.

Elle tend le bras et prend un selfie de nous deux.

– Tu vois ? Parfait. C’était quoi ta question ?

Je me souviens immédiatement de la question qui m’a échappé et que je préfère ne pas répéter.

– Rien. Oublie ça. Ce n’était rien.

– Non. Mais c’était bien essayé.

Elle se décale dans le lit pour poser sa tête sur mon torse tout en laissant l’une de ses mains errer sur mon ventre.

– Tu m’as demandé si je me lasserai un jour de cette vie.

– Hum, hum.

– Et toi ? demande-t-elle.

Je suis tellement médusé par la montée de désir que je ressens depuis qu’elle me touche que je ne réalise pas immédiatement que je suis sur le point de répondre à ma propre question avant elle.

– Un jour, quand ma carrière aura atteint son terme… Cette vie ne peut pas convenir à des enfants et je veux définitivement avoir des enfants un jour.

– Comment sauras-tu qu’elle sera arrivée à son terme ?

Elle m’embrasse dans le cou.

– Quand je ne ressentirai plus le frisson. Alors, je saurai que je suis trop content de moi, trop prudent, je ne mériterai plus ce job.

Elle se tait pendant un moment en essayant de comprendre ce que je veux dire par là.

– Le frisson ?

– Ouais. Le frisson, la montée d’adrénaline que tu ressens quand tu déniches un scoop ou, pour toi, quand tu prends la photo parfaite. Celui qui…

– Enflamme ton sang et te fait frémir, en attendant la suite, finit-elle pour moi.

J’en ai le souffle coupé. Elle comprend. Elle me comprend. C’est tellement rare.

– Exactement.

Je l’embrasse sur le front.

– Le jour où je ne ressentirai plus cela lorsque mon téléphone sonnera, je rendrai ma carte de journaliste.

Je ris un peu jaune.

– Mais je ne pense pas que ça arrivera de sitôt. J’aime bien trop ça. Je suis accro à ce frisson, en un sens. C’est ce qui me permet de tenir le coup quand je chasse les scoops, et c’est la promesse de cette sensation qui me permet d’être patient pendant les périodes d’inactivité.

– Je ressens la même chose. Je me suis toujours dit que je ferais ce job jusqu’à ce que je rencontre la personne que tout le monde envie dans le milieu.

Cette phrase me rappelle immédiatement le soir de notre rencontre, sa remarque : « Tu es ce mec que les autres journalistes détestent et veulent être en même temps. » Je me force à repousser cette idée en sachant que ce n’est pas exactement ce qu’elle voulait dire.

– Et puis, je me domestiquerai et mes seuls clients seront des bébés et des mariées. (Elle fait semblant de frissonner d’horreur.) En d’autres termes, je continuerai encore pendant longtemps, parce que je ne pense pas non plus me lasser tout de suite. D’ailleurs, Tanner, que ferais-tu si tu n’étais plus grand reporter ?

Elle semble curieuse. Pour la première fois, je n’hésite pas à donner cette réponse à quelqu’un qui n’appartient pas à ma famille.

– J’écrirais un livre.

Je m’attends à un commentaire sarcastique qui ne vient pas.

– Je suis certaine que tu as beaucoup de talent, murmure-t-elle sur un ton qui me réchauffe de l’intérieur. Certaines personnes aiment créer des tempêtes et se plaignent quand il pleut. Toi, au contraire, tu aimes prendre ton temps, regarder la tempête se déchaîner et affecter les gens, avant de faire un reportage sur la lutte des hommes contre la catastrophe naturelle. Tu es capable de t’extraire de tes émotions pour te préserver et, pourtant, tu arrives quand même à incarner tes reportages pour que les gens aient l’impression de les vivre. C’est un don incroyable.

Je suis un peu secoué par ses paroles. Flatté, plutôt.

– Merci.

C’est tout ce que je parviens à articuler. Un silence confortable s’établit entre nous, et je me demande si ses pensées sont aussi embrouillées que les miennes sur le sujet. Je me décale pour m’allonger en face d’elle, sur le côté, sans cesser de la caresser. J’apprécie ce moment en choisissant délibérément d’ignorer la perspective du nid de frelons dans lequel nous allons nous aventurer dans cette prochaine mission.

Elle répond immédiatement à mon baiser lorsque je pose mes lèvres sur les siennes, son corps s’emboîte parfaitement dans le mien. J’approfondis le baiser.

Je m’écarte un peu pour la regarder dans les yeux. Je sais que j’ai fait un sort à mes hésitations. J’ai laissé l’émotion monter en moi pendant assez longtemps pour être prêt lui parler.

– Euh, Beaux ? Je t’…

– Ouvre, Thomas !

On frappe à la porte de la chambre. En reconnaissant la voix de Pauly, Beaux se lève précipitamment du lit pour attraper son jean.

– Une minute ! s’exclame-t-elle en me regardant avec un mélange de malaise – parce qu’elle vient d’être surprise avec moi, comme si Pauly n’était pas déjà au courant, après tout, il vient de frapper à la porte de sa chambre – et de confusion car elle ne me voit pas me rhabiller. Je ricane en la voyant enfiler son jean à la hâte et éclate de rire lorsqu’elle tombe à la renverse.

Je me lève calmement du lit, remets mon pantalon, attrape une chemise en avançant en direction de la porte, toujours hilare après ce qui vient de survenir. Une fois que Beaux est habillée et n’a plus l’air de sortir du lit, j’ouvre la porte.

– Quoi de neuf, mec ?

Je lui ouvre la porte pour le laisser entrer et m’approche de la fenêtre en jetant un coup d’œil à Beaux. Je dois retenir de nouveaux éclats de rire.

– Rien. Je me demandais juste si tu avais eu vent de quelque chose, parce qu’on raconte que tu as réussi à t’incruster dans une mission.

Il s’appuie contre le mur, ses yeux vont et viennent entre Beaux et moi. Il fait la moue, l’air méfiant.

Putain. Maintenant, je dois mentir à mon ami, en plus d’être en colère contre lui parce qu’il a interrompu le moment parfait où j’allais dire à Beaux que je l’aimais aussi.

– Possible. J’attends toujours des nouvelles de mon contact.

Je me dis qu’une vérité partielle vaut mieux qu’un mensonge éhonté.

J’ai conscience que si Pauly pose la question, c’est qu’il est sur une piste. Il nous suivra, par ses propres moyens si nécessaire, pour obtenir le scoop sur lequel il pense que nous sommes, ce qui signifie que nous devons trouver le moyen de partir dans quelques heures sans qu’il s’en rende compte.

20

L’odeur de la destruction fait partie des senteurs qu’il est impossible d’oublier. Elle est instantanément identifiable. Mais il est impossible de se préparer au spectacle de l’horreur. Pendant les quatre heures qu’il nous faut pour atteindre le village, nous entendons les avions de chasse tourner au-dessus de nos têtes, suivis quelques minutes plus tard par le grésillement de la radio. Serg’ nous informe chaque fois qu’une frappe directe a été effectuée.

Nous sommes assis à l’arrière d’un véhicule de transport armé, l’une de mes cuisses contre celle de Beaux, l’autre collée à la jambe de Rosco. Je sens l’adrénaline monter en moi, ce frisson qui m’a manqué pendant les longues heures d’oisiveté à l’hôtel, à regarder les insectes voler en dessinant des cercles infinis dans l’air confiné de la réception.

Le sol accidenté nous secoue, nos casques de combat frappent contre le métal du véhicule plus de fois que nous pouvons les compter, ce qui ne fait qu’amplifier notre nervosité. Nous n’avons aucune idée de ce qui nous attend lorsque nous poserons le pied sur la terre ferme. Nous sommes entassés comme des sardines dans le Stryker, épaule contre épaule, si bien que je ne peux pas me tourner pour regarder Beaux, m’assurer qu’elle se sent bien sans lui poser ouvertement la question. Hors de question de montrer aux autres que je tiens un peu plus à elle que je ne le devrais – elle est censée n’être que ma collègue. Mais j’essaie d’évaluer son état d’esprit par d’autres biais. Je pose mes mains à plat sur mes cuisses en bougeant imperceptiblement mon petit doigt pour effleurer sa jambe. Juste assez pour lui faire comprendre que je suis là, tout près, que je prends soin d’elle.

Mais c’est tout ce que je peux faire. Les mots que je voulais ou plutôt que j’avais besoin de dire se sont évaporés lorsque Pauly nous a interrompus. Ensuite, nous avons dû filer en douce de l’hôtel dans un trajet rocambolesque en taxi durant lequel Beaux donnait au chauffeur des directives contradictoires en dari jusqu’au point du rendez-vous. La proximité de soldats totalement équipés et pleins d’adrénaline, avant le raid qui les attend, rend l’excitation palpable. Pour faire notre travail, Beaux et moi devons être dans le bon état d’esprit.

Je n’ai pas eu l’occasion de lui avouer mes sentiments : le moment n’était pas assez parfait, mon timing était mauvais ou mon courage flanchait à cause de circonstances extérieures.

Une fois que nous sommes sur le site des bombardements, nous cheminons à pied. Le cliquettement de l’obturateur de Beaux accompagne le bruit de fond des bottes des soldats qui martèlent les rues pavées et les conversations intermittentes entre les voix austères en anglais et les villageois confus parlant en dari aux soldats américains. L’air est alourdi par la poussière et la puanteur des nitrates. L’odeur des bombes devient plus reconnaissable à chaque pas qui nous rapproche de l’épicentre de l’explosion.

Même si je prends des notes dans ma tête pour ne pas perdre une goutte d’information, je reste également attentif aux propos de Serg’, qui marche à quelques mètres de moi. Il indique aux soldats de fouiller les maisons, de chercher les indices d’activités hostiles ou de représailles potentielles et de se rendre au plus vite sur le site principal pour aider les SEALS qui sont déjà sur le terrain et cherchent à obtenir le plus de renseignements possible. Il parle aussi aux commandants qui observent la scène grâce aux drones qui volent au-dessus de nos têtes, et discute du succès de la mission.

Je l’entends dire à son subordonné :

– La situation semble stable. Mais c’est une zone dangereuse. Fouillez toutes les maisons. Je veux que tous les hommes de la ville en âge de prendre les armes soient réunis pour qu’on s’assure que les menaces sont endiguées et qu’on puisse partir sans prendre de risques.

Mon regard vagabonde. Je m’interroge sur ce que pensent les nombreuses femmes qui regardent par les fenêtres, le visage masqué par leur niqab. Regardent-elles les uniformes de nos forces armées comme des sauveurs ou au contraire comme des ennemis ? Leurs yeux n’expriment rien. Des enfants aux pieds nus sont assis sur le seuil des maisons, les yeux écarquillés de peur et de curiosité. Ils observent les soldats vêtus des uniformes camouflés de la brigade du désert se déployer dans leur village. Les lamentations sont devenues un bruit de fond, des femmes et des enfants sont agenouillés dans leurs jardins, priant pour ceux qu’ils pensent avoir perdus. Je m’efforce du mieux que je peux de contenir mes émotions pour conserver l’objectivité nécessaire à mon reportage et ne pas être affecté par la vue et le bruit de la dévastation autour de moi. Ce n’est pas aussi facile qu’on pourrait le penser. Beaux prend des photos de tout : la destruction émotionnelle pour sa collection personnelle de photos et la destruction physique pour Worldwide.

Je lui jette un coup d’œil, observe ses cheveux tressés dans son dos, sous son casque, sa sacoche d’appareil photo et son gilet pare-balles en Kevlar. Le Canon noir est devenu une extension de sa main, elle appuie encore et encore sur l’obturateur, en changeant d’angle pour obtenir un nouveau cliché à chaque clic. Elle doit sentir la chaleur de mon regard, parce qu’elle baisse momentanément son appareil photo. Ses yeux d’un vert radieux rencontrent les miens, un doux sourire se forme sur ses lèvres.

Je songe une fois encore qu’elle est mon petit morceau de paradis dans cet enfer.

– N’oublie pas les règles.

Son sourire s’élargit.

– Promis, Monsieur Je-Veux-Tout-Contrôler, me taquine-t-elle en introduisant un peu de légèreté dans cette atmosphère oppressante. Je ne m’éloignerai pas. Je t’écouterai. Je ne m’éloignerai pas et je ne m’éloignerai pas. Satisfait ?

Elle hausse les épaules, son sourire devient arrogant lorsqu’elle lève à nouveau son appareil photo.

Je murmure :

– Fais la maligne…

Mais savoir qu’elle a compris à quel point il est important pour moi qu’elle ne se mette pas à courir dans tous les sens m’aide à me détendre.

– Tu ne saurais pas quoi faire de moi si je me comportais différemment, réplique-t-elle.

Je secoue la tête.

J’ajuste les bretelles de mon sac à dos qui contient l’équipement pour mon reportage, assez pesant pour me gêner. Je ne peux m’empêcher de penser que Pauly va m’en vouloir lorsqu’il apprendra que j’ai encore obtenu la primeur de l’information. Je suis sûr que les agences qui viennent d’envoyer leurs correspondants étrangers seront sur place dans l’heure qui suivra mon premier reportage, à cause de la distance. Je ne doute pas que certains soient déjà en route, se frayant un chemin vers le site en suivant les avions au-dessus de nos têtes et le bruit des bombardements.

Mais nous sommes arrivés en premier et j’ai hâte de me préparer pour le reportage en direct. Rafe attend mon appel pour me mettre en relation avec le présentateur.

Mon esprit vagabonde vers Omid et son information erronée. Je me demande s’il essayait de me protéger ou de me tromper pour le compte de l’opposition, mais une fois arrivé sur la zone des bombardements, je n’ai plus le temps d’y songer. Beaux et son appareil photo sont en action, nous nous confrontons au spectacle de la destruction. Le bruit répétitif de l’obturateur me rassure parce que, tant que je l’entends, je sais qu’elle va bien.

Je distingue les gravats, les décombres et la fumée qui en émane. Les soldats américains passent l’endroit au peigne fin, en ramassant des objets que je n’arrive pas à identifier, qu’ils vont emporter à la base et transmettre à la CIA. Des sacs noirs sont disposés çà et là, contenant des cadavres qui semblent être des cibles de haute importance attendant qu’un test ADN les identifie. Des procédures mécaniques pour gérer la mort donnée par la main de l’homme.

Et j’ai beau travailler sur le terrain depuis des années, avoir vu quantité de scènes similaires, je ne suis toujours pas habitué à la vue et à l’odeur de la mort. Je me tourne rapidement vers Beaux pour m’assurer qu’elle tient le coup. Elle n’a pas la même expérience que moi et je sais à quel point ce spectacle peut être difficile à supporter. Elle se tient légèrement en retrait, son appareil photo collé à l’œil. Son bouclier pour éloigner la réalité, la rapproche encore plus de la destruction. C’est ironique.

Elle semble se porter aussi bien que possible étant donné les circonstances, je me concentre donc sur les communications de Serg’, tout en tentant de déterminer les proportions de l’opération. Je commence à imaginer le contenu de mon reportage dans ma tête, attentif à la voix de Serg’ et à l’obturateur de Beaux, les yeux fixés sur les débris qui s’étalent devant moi.

Je rassemble autant d’informations que possible – les bâtiments détruits, les civils désespérés –, jauge le niveau d’hostilité des villageois envers les soldats, les petits détails que je pourrai ajouter à mon reportage afin d’aider les spectateurs à comprendre l’importance de cette campagne. Je contemple tout, en filtrant les infos pour savoir ce que je devrai passer sous silence ou demander la permission à Serg’ de divulguer lorsque je ferai un reportage détaillé. Tout ce qui compte, c’est que j’ai trouvé l’endroit pour installer mon matériel, me connecter à Internet et dévoiler les faits avant tout le monde.

Donc, tu es ce mec.

Je ricane silencieusement, mon esprit revient à ma rencontre avec Beaux et à sa remarque qui n’a jamais été aussi vraie. Ouaip, je suis ce mec que tous les reporters détestent et veulent être en même temps. Je me prépare pour passer à l’antenne au moment où des cris retentissent un peu plus loin. Les soldats obligent trois hommes à sortir d’une maison, ces derniers ne sont clairement pas prêts à coopérer. Les soldats dirigent leurs armes sur eux, les cris augmentent d’intensité des deux côtés, ils gesticulent pour essayer de briser la barrière du langage dans une tentative de médiation alors que la situation est prête à tourner au vinaigre.

– Thomas ?

Je lève les yeux vers Rosco.

– Ouais ?

– Je sais que ce n’est pas ton premier rodéo, mais Serg’ veut être sûr que tu restes vague. Pas de localisation. Pas de frappe confirmée sur les cibles les plus importantes. Pas de…

– Je connais les règles, Rosco. Je les respecterai.

Je suis irrité qu’il me donne ces indications. Je baisse les yeux vers mon ordinateur pour terminer de mettre en place les connexions.

La demi-seconde qui suit dure une éternité pour moi. Les événements se précipitent, même si j’ai l’impression en même temps qu’ils se fractionnent, comme dans les cases d’une bande dessinée. J’entends quelqu’un crier « BJ » derrière moi au moment où je réalise que le bruit réconfortant de l’obturateur de Beaux a cessé de retentir. Je tourne la tête à l’instant où les yeux de Rosco s’écarquillent.

Et je sais instantanément qu’il s’agit de Beaux. Cet instinct profond, sur lequel repose toute ma carrière, se réveille, et mon cœur se brise en mille morceaux.

– Beaux !

Nous crions tous les deux son nom, je me tourne pour voir ce qu’il regarde. Elle ne nous entend pas, bien trop préoccupée par ses photos et ses émotions à fleur de peau. Elle marche vers un chien blessé par le bombardement, visiblement estropié. Il gémit, tente de se relever et s’effondre.

Je comprends soudain ce qui se passe. Des éléments épars s’assemblent dans mon esprit pour me faire comprendre ce qui est sur le point de se produire, et toujours cette absence du bruit de l’obturateur.

Une terreur pure, débridée, dérobe ma voix. Instinctivement, je me mets en mouvement – fuir ou se battre – et je renverse tout autour de moi. Je ne pense plus qu’à sauver Beaux.

Le cri de Rosco résonne dans le chaos qui nous entoure et ajoute à la terreur qui m’étreint.

Beaux s’arrête à quelques mètres du chien, son corps se met à trembler lorsqu’elle entend la voix horrifiée de Rosco et l’intonation désespérée de la mienne, même si j’ai l’impression qu’aucun son n’est sorti de ma bouche.

Son visage. Je sais avant même que quoi que ce soit n’arrive que l’expression de son visage sera gravée dans mon esprit pour toujours. Au départ, la confusion se peint sur ses traits, elle ouvre la bouche, ses yeux s’écarquillent, elle baisse très lentement son appareil photo.

Une seconde. Il faut une minuscule seconde pour que sa confusion se transforme en une peur panique qui se peint sur ses traits. Je me mets à trembler.

Mes pieds semblent paralysés, mes jambes sont lourdes, elles m’empêchent de l’atteindre aussi vite que je le voudrais.

Elle laisse tomber son appareil photo. Je ne sais pas pourquoi je me concentre sur le détail de l’appareil qui tombe et rebondit comme un ressort lorsqu’elle lâche la sangle.

Son corps se met en mouvement, ses bras s’agitent, elle tente de s’éloigner sans me quitter des yeux, me suppliant d’accepter des excuses que je ne pourrai jamais accepter.

Allez, la novice, lui dis-je silencieusement, la pressant, l’implorant de s’éloigner le plus possible du chien coincé dans le dispositif explosif.

Allez, Bébé.

L’explosion me secoue corps et âme. Le sol chavire, je suis propulsé en arrière dans un tourbillon de fumée et de bruits assourdissants, sans savoir si elle a eu le temps de s’éloigner, et je retombe lourdement sur la terre ferme.

Je suis abasourdi, en état de choc, paralysé. Incapable de parler, de penser, d’entendre quoi que ce soit en dehors du sifflement aigu et perçant dans mes oreilles. Je n’ose pas ouvrir les yeux.

Beaux ?

Beaux.

Beaux !

Intérieurement, je hurle de peur. Des images affreuses de la guerre me reviennent en mémoire, je replace Beaux dans ce contexte en imaginant des situations insoutenables : son corps frêle atrocement contorsionné, sa peau douce écorchée, ses longs cheveux tachés de sang. J’entends les cris de douleur de Stella, mais je pourrais jurer qu’il s’agit de la voix de Beaux.

Alors, la douleur qui irradie dans mon corps et se concentre dans mon crâne atteint son climax, comme si je venais de passer sous les roues d’une voiture.

Alors, tu es ce mec, hein ?

Je suis figé par la peur terrible qui me déchire les entrailles, j’ai l’impression d’être enveloppé dans un liquide visqueux qui devient de plus en plus épais à chaque seconde qui s’écoule. Mon corps a beau être paralysé, je voudrais me mettre sur le ventre et ramper pour la trouver. Mais je suis incapable de bouger, je n’arrive plus à réfléchir. Les particules de poussière retombent sur moi, l’odeur entêtante qui me faisait grimacer un peu plus tôt me remplit les narines.

– Tanner ! Tanner !

Des cris retentissent dans toutes les directions, des mains me touchent et évaluent mes blessures, font des signes devant mes yeux. Serg’, Rosco et un soldat. Un médecin, je pense. Mais je ne suis sûr de rien, tout devient noir, je m’évanouis avant de revenir à moi, la vue un peu plus trouble, l’esprit encore plus confus.

Je ne comprends pas ce qui se passe. De là où je me trouve, je n’arrive pas à voir quoi que ce soit, mais je suis sûr d’une chose : des gens essaient de m’aider, beaucoup de monde, à l’exception de la personne que j’ai le plus envie de voir.

Des bulles. Je ferme les yeux, mon esprit dérive comme les bulles que nous avons soufflées hier soir. Était-ce hier soir ? Je n’arrive pas à me souvenir, parce que je perds lentement connaissance. Lentement. J’accueille la sensation lorsque je m’évanouis, et la douleur s’arrête momentanément.

– Il est en état de choc !

Quelqu’un que je n’arrive pas à voir crie, le sifflement continue de retentir dans mes oreilles.

Ah bon ? Cette observation est si étrange que j’ai envie d’éclater de rire, de leur dire d’arrêter de s’occuper de moi pour chercher Beaux. Elle était tout près. Elle était tout près.

Je n’ai pas pu l’atteindre.

Je n’ai pas pu la sauver.

Beaux.

Mon monde tourbillonne, l’obscurité grignote les coins de ma conscience, les contours de mon champ de vision se troublent et deviennent de plus en plus sombres.

Jusqu’à ce que tout soit noir.

Beaux.

Tu m’as promis que tu reviendrais toujours.

21

Je lutte pour rester à la surface. Je m’efforce de ne pas me noyer, les poumons en feu. Je distingue le ciel, puis je m’enfonce encore. Et je me bats de moins en moins parce que lorsque les ténèbres m’engloutissent, je me retrouve sur le toit avec Beaux, à faire des bulles, à faire l’amour. Il est tellement plus facile d’être là, sous la chaleur du soleil brûlant, et de sentir le goût sucré de ses baisers plutôt que de supporter les élancements douloureux de mon crâne lorsque j’essaie d’ouvrir les yeux.

Je n’arrive pas à me souvenir du nombre de fois où j’ai refait surface, mais la lumière du stylo-lampe et la brûlure du liquide qu’on m’injecte dans le crâne sont assez désagréables pour que je me promette de me réveiller la prochaine fois.

La prochaine fois.

Mais à la minute où je sombre à nouveau dans les profondeurs de mon subconscient, l’expression de Beaux lorsqu’elle se rend compte de ce qui est sur le point d’arriver me revient en mémoire.

Je ne lui ai jamais dit que je l’aimais. C’est un refrain qui tourne constamment dans mon esprit, je suis certain que les ténèbres embrouillent mes pensées une fois de plus.

Le silence et l’absence de douleur sont si apaisants que lorsque je refais surface, les acouphènes qui résonnent dans mes oreilles me laissent perplexe. La lumière éclatante qui m’éblouit lorsque je sors de l’obscurité m’oblige à plisser les yeux. Je bats des paupières en tentant de me concentrer sur les alentours.

– Tanner ? Vous m’entendez, Tanner ?

La voix est étouffée, je n’entends presque rien mais, au moins, la douleur lancinante dans ma tête s’est calmée, se transformant en souffrance diffuse derrière mes yeux et à la base de mon crâne. Mes paupières sont lourdes, j’aimerais me laisser aller, mais entendre mon nom me force à garder les yeux ouverts. Ma confusion se transforme en inquiétude.

Et en terreur.

– Beaux. Où est… ?

Ma voix se brise, j’essaie de mettre autant d’insistance dans cette question que possible mais je sais que, au mieux, j’ai l’air groggy.

Des yeux bruns patients m’examinent, je regarde autour de moi et reconnais l’hôpital de combats militaires sur la base d’opérations.

– Tanner, savez-vous où vous vous trouvez ?

Je commence à hocher la tête, mais la douleur qui irradie dans mon crâne me dissuade de bouger.

– Ne bougez pas. La douleur se dissipera peu à peu. Vous vous êtes ouvert le crâne et vous souffrez d’une petite commotion cérébrale. C’est bien moins grave que ce à quoi on s’attendait après l’explosion.

Il écrit quelque chose sur un bloc-notes.

– Vous êtes chanceux. On vous a donné des sédatifs pour aider votre cerveau à se reposer, il est donc normal que vous ayez l’impression que vous n’arrivez pas à vous réveiller.

J’aimerais crier : Je me fous de ce qui m’arrive. Comment va Beaux ? Où est-elle ? Dites-moi qu’elle va bien !

– Vous êtes là depuis un peu plus de vingt-quatre heures, on vous a admis pour soigner la commotion et vos blessures superficielles. On vous a fait des points de suture. Il est normal d’avoir mal, vous étiez très proche de l’explosion, mais vous avez eu la chance de vous en sortir presque indemne.

J’essaie de me faire à l’idée que je suis ici depuis déjà un jour. Au moins vingt-quatre heures. Beaucoup de choses ont pu se produire en vingt-quatre heures. Le médecin me parle d’une voix douce, avec un accent du Sud apaisant, mais je suis fou d’inquiétude : si j’ai eu de la chance en étant si proche de l’épicentre, qu’est-ce que ça signifie pour Beaux ? Les émotions bouillonnent en moi, tant de sentiments que je n’arrive pas à les distinguer. Je veux juste m’assurer qu’elle va bien.

– Où est-elle ?

J’essaie de m’asseoir. Malgré le brouillard de douleur persistante dans ma tête causé par ce mouvement brusque, je ne pense qu’à elle.

– Waouh ! Rallongez-vous, Tanner, dit-il en appuyant ses mains sur mes épaules et en m’obligeant à m’allonger alors que je tente de résister, incapable d’accepter son refus de me répondre. Vous avez besoin de repos.

– Non, je dois savoir où elle est.

J’ai l’impression de poser cette question pour la millième fois, ce qui augmente encore ma panique et la peur qui m’assaille, les ténèbres dont je viens de m’abstraire reviennent me hanter. Celles que j’ai intentionnellement quittées parce que ça ne peut pas être vrai, elle ne peut pas être morte.

Et alors que cette pensée me traverse l’esprit, quand je m’autorise à considérer le pire pour la première fois, si je cesse de lutter contre cette idée, toutes mes forces me quittent. Je laisse le médecin me rallonger sur l’oreiller en essayant de déchiffrer son expression et ses yeux qui m’évitent au moment où il s’apprête à me donner la réponse qui me paralyse.

– Tanner !

Serg’ fait irruption dans la grande pièce, le soulagement qu’exprime sa voix et l’inquiétude dans ses yeux sont une indication du sérieux de la situation.

– Doc’ m’a dit que tu te réveillais, donc…

– Où est Beaux ?

Je n’ai aucune envie de parler de moi. Son hésitation me donne la réponse que je craignais.

– Elle a été durement touchée, dit-il doucement.

L’homme que j’ai toujours connu droit dans ses bottes semble ébranlé. Ça ne me rassure pas du tout.

– Où est-elle ?

Je crie maintenant, j’aimerais le secouer et lui dire de me donner les informations dont j’ai besoin. J’ai peut-être l’impression qu’une batte de base-ball est en train de me défoncer le crâne, mais je ne suis pas stupide, je sais quand on s’efforce d’éviter mes questions, et je ne pense pas qu’il comprenne qu’attendre cette réponse me tue à petit feu.

– Elle a été transférée à Landstuhl.

Sa voix est calme, empreinte de gravité.

Je me fige un instant, ferme les yeux pour réfléchir. Son commentaire tout simple m’emplit d’un soulagement indicible parce que Seigneur, oui, elle est en vie, puis déclenche une vague de peur incontrôlable parce qu’elle doit être dans un état critique pour avoir été transférée dans le plus grand centre médical militaire en dehors des États-Unis. Les Américains n’envoient pas des blessés par avion pour des éraflures et des hématomes. Encore moins des civils.

L’air quitte mes poumons, un poids surhumain comprime ma poitrine. J’essaie de comprendre la situation, de prendre conscience des éventualités auxquelles je ne veux pas faire face.

– Mets-moi dans un avion pour l’Allemagne.

En formulant la demande, je commence à retirer les câbles sous ma chemise d’hôpital, et les machines qui m’entourent se mettent à biper. Le médecin dont je ne connais pas le nom s’avance pour m’arrêter. Malgré le martèlement dans mon crâne et la sensation que je viens de passer mille heures à la salle de sport tant j’ai mal partout, je l’attrape par le bras pour le maintenir à distance. Je suis plein d’adrénaline.

– Nous devons continuer à suivre vos constantes, Monsieur. Vous…

– Je suis vivant, n’est-ce pas ? C’est tout ce que vous avez besoin de savoir.

Je repousse le médecin sans réfléchir, en relâchant néanmoins la pression sur son bras. Je jette un nouveau coup d’œil à Serg’.

– Comment va-t-elle ?

Il déglutit avec difficulté.

– C’est une chance que vous ayez porté un gilet pare-balles tous les deux.

– Ça ne me dit rien, Serg’.

Mon ton est un avertissement en soi.

– Elle est dans un état critique. Inconsciente. Quelques membres cassés. Ils étaient d’abord surtout inquiets à cause des lésions cérébrales potentielles, mais ils ont réussi à la stabiliser avant de la transférer à LRMC1.

Je me raccroche aux informations positives, en les conservant près de mon cœur, incapable de lâcher prise.

– Tu as dit qu’elle était stable.

– Non, j’ai dit qu’elle était dans un état critique, mais stable.

Je le dévisage, la mâchoire contractée, le cœur battant à cent mille à l’heure, en tentant de réaliser ce qu’il me dit. Le médecin prend la parole :

– Nous étions surtout inquiets à cause des lésions cérébrales potentielles. L’explosion a entraîné l’apparition d’un œdème cérébral. Nous nous sommes occupés de son bras cassé, nous lui avons bandé les côtes, nous avons fait un scanner du crâne, et une fois que nous étions sûrs que la pression diminuait, nous avons opté pour un transfert à Landstuhl où ils pourront lui administrer les soins dont elle a besoin, parce que nous sommes un peu limités ici.

J’essaie de me concentrer sur le terme qui me terrifie totalement.

– Des liaisons cérébrales ?

On dirait que je viens de m’arracher les cordes vocales tant j’ai du mal à articuler.

– Oui, mais ça peut vouloir dire beaucoup de choses, ne tirez pas de conclusions hâtives. Elle répondait aux stimulations, ce qui est déjà énorme, et l’œdème s’est arrêté d’évoluer, ce qui est vraiment positif. Nous étions juste inquiets à propos de quelques détails et nous avons pensé qu’il valait mieux prévenir que guérir, donc nous avons demandé son transfert, nous avons obtenu le feu vert et nous l’avons mise dans un avion.

Mon inquiétude s’apaise légèrement, mais je n’en ai pas moins besoin de la voir, de lui tenir la main, de respirer le même air qu’elle.

– Merci, je murmure en hochant la tête. Et je suis désolé…

Le médecin fait un geste, l’air de dire que ce n’est pas la peine lorsque je lui demande d’excuser la manière dont j’ai réagi avec lui.

Quand je croise le regard de Serg’, je vois dans son expression qu’il sait que je ne vais pas me laisser dissuader si facilement.

– Dis-moi qu’il y a un moyen pour que je la retrouve ou donne-moi un putain de téléphone pour que je m’en occupe moi-même.

Un bras de fer silencieux commence entre nous, il jette un coup d’œil au médecin avant de me dévisager.

– Je vais voir ce que je peux faire, mais je ne risque pas de bouger le petit doigt avant que les docs t’autorisent à partir.

Serg’ et le doc’ se regardent avec l’air de se comprendre. Ils n’ont pas intérêt à se moquer de moi ou je sortirai de cette prison stérile de mon propre chef et la retrouverai de quelque manière que ce soit. Je dois la voir. C’est la seule manière de calmer cette douleur latente dans ma poitrine, qui n’a rien à voir avec l’explosion.

– Tu as vingt-quatre heures pour m’envoyer là-bas.

Je pose mes exigences alors que je n’ai aucun argument valable pour le faire. Je ne fais pas partie du personnel militaire. Il n’a aucune obligation de m’aider à aller en Allemagne pour la retrouver et, pourtant, je me sens tellement impuissant, putain, que je ne peux me comporter autrement. Alors, je lui donne des ordres avec l’espoir que ça fonctionnera.

– Reposez-vous, maintenant, m’ordonne le médecin en levant les yeux de son dossier.

Son avertissement sévère se lit dans son regard. Merde, maintenant que je sais que Serg’ va m’aider à retrouver Beaux, que son état est stable, je me rends compte à quel point mon crâne me fait souffrir.

Donc, je laisse ma tête retomber sur l’oreiller et prends une grande inspiration. Je ferme les yeux. Je me sens instantanément mieux, sans la lumière éclatante de la chambre, mais mon esprit continue de vagabonder.

Je continue à m’inquiéter.

Je revois encore son expression lorsqu’elle a couru vers moi, quand j’ai su que je ne pourrais pas la sauver.

1. The Landstuhl Regional Medical Center, en Allemagne.

22

En sept heures de vol, on a tout le loisir de réfléchir.

Beaucoup de temps pour regarder encore et encore les cinq photos que Beaux a prises le matin de notre mission sur le terrain. Sa silhouette avec le ciel bleu en toile de fond, son sourire prudent et le selfie que nous avons pris tous les deux et qui montre deux personnes qui s’aiment.

Même si seul l’un d’entre eux le sait.

J’essaie de dormir pour oublier la douleur dans mon corps et la souffrance encore plus lancinante dans mon cœur, mais le vrombissement sourd du Boeing C-17 Globemaster III fait vibrer ma poitrine et m’empêche de me reposer. J’ai l’impression de me trouver au centre d’une tornade, l’esprit et le corps maltraités, comme roués de coups, le cœur dans une essoreuse. Dieu merci, Serg’ est parvenu à tirer quelques ficelles pour que je puisse monter dans un avion évacuant des malades en direction de la base aérienne de Ramstein en Allemagne, à la fin du délai de vingt-quatre heures que je lui avais donné.

De ma place, le minuscule strapontin à l’avant de l’avion sur lequel j’ai été placé pour ne pas gêner l’équipe médicale qui s’occupe des soldats blessés, j’entends les médecins relayer l’ordre d’attacher nos ceintures pour se préparer à l’atterrissage.

Je dois beaucoup à Serg’. Je suis à peu près certain qu’il a brisé toutes les règles du code militaire en me mettant dans cet avion, mais je pense qu’il se sent coupable de ce qui est arrivé. Et il ne devrait pas. Nous surveiller, Beaux ou moi, pendant une mission, n’est pas son travail. Savoir que Beaux a un penchant pour les chiens et que voir un animal blessé ne la laisse pas indifférente n’est pas de son ressort.

Non. C’est mon job. Et une fois de plus, j’ai échoué, et je n’ai pas cessé de me réprimander ces trente dernières heures. J’ai repassé dans mon esprit l’enchaînement des événements et je me reproche de m’être laissé distraire par ma conversation avec Rosco sans regarder autour de moi, même si cela n’aurait probablement pas changé grand-chose. Beaux m’a clairement fait comprendre plus d’un nombre incalculable de fois qu’elle est têtue et qu’elle n’a pas besoin de moi pour prendre ses décisions.

J’espère juste qu’elle met à profit cette obstination pour combattre de toutes ses forces le traumatisme.

Le plus frustrant, c’est que je ne dispose pas d’assez d’énergie pour être en colère contre elle parce qu’elle n’a pas suivi mes indications. Tout ce que je veux, c’est la voir. Les minces informations que j’ai grappillées ne m’ont rien appris.

Serg’ m’a permis de monter dans l’avion, mais n’a pas pu obtenir d’autres informations en dehors du fait que son état était stable. Et stable, ça ne veut rien dire. Un état stable peut avoir tellement de variations… Je reviens sans cesse sur toutes les possibilités en les rejetant. Le temps passe, je n’ai toujours pas reçu la moindre nouvelle.

Quand les roues se posent sur le sol, la secousse me fait grimacer et ma tête frappe contre la carlingue, accentuant la douleur. Mon genou se met à trembler depuis que j’ai la certitude de n’être plus qu’à quelques mètres de Beaux. La pression sur ma poitrine s’intensifie.

Pour une raison étrange, je commence à me poser des questions alors que l’avion traverse le tarmac. Suis-je en train de me faire des illusions sur les sentiments que j’ai pour Beaux à cause de tout ce qui est arrivé à Stella ? Suis-je trop attaché à elle, si l’on considère le peu de temps que nous avons passé ensemble ? La coïncidence des événements m’a-t-elle poussé à confondre mes sentiments pour les deux femmes ?

À quoi est-ce que je pense, putain ? Je jure que ce doit être de la nervosité, mêlée au coup que j'ai reçu sur la tête, qui suscite ces réflexions. Parce que je n’ai aucun doute sur ce que je ressens pour Beaux. Je me gratte les cheveux et m’arrête en sentant à quel point mon crâne est douloureux, alors je me contente d’effleurer mes joues mal rasées pour essayer de reprendre mes esprits.

J’ai su ce que je ressentais pour elle le soir où nous avons fait des bulles sur le toit. Je savais ce que je ressentais lorsque nous sommes partis ensemble pour nous rendre sur le site du bombardement. Ça n’a jamais été aussi clair que maintenant, même avec l’incertitude qui plane sur son état et le doute qui s’infiltre par les failles que toutes mes peurs ont creusées dans mon âme.

Ce que je ressens pour Beaux n’a rien à voir avec le glissement du désir à l’amour au sujet duquel Stella s’amusait à me taquiner. Putain, non. C’est tellement différent et, pourtant, je n’arrive pas à me l’expliquer. Quand je pense à Beaux, ma poitrine se contracte, mon ventre se serre et la peur s’installe dans mon cœur, comme si quelqu’un avait mis de la super-glu sur ma poitrine avant de la coller à la sienne. C’est comme s’il m’était impossible d’effacer mes sentiments même si je le voulais.

L’amour. Une euphorie incroyable et une sensation d’angoisse inimaginable en même temps. Je ne pourrais me sentir plus vulnérable que si je lui avais dit que je l’aimais et qu’elle ne m’avait pas répondu.

Comme je l’ai fait pendant notre rendez-vous.

Seigneur. J’ai été tellement stupide. J’ai tenté de la jouer cool et de me conformer aux règles tacites du lycée alors que je savais que Beaux était différente. La philosophie ne-jamais-dire-je-t’aime-aussi-ou-ça-ne-voudra-pas-dire-la-même-chose ne s’appliquait pas à elle. Bon sang, si je l’avais dit, j’aurais pesé mes mots, donc pourquoi ai-je hésité ? Est-ce parce que j’ai pensé qu’il était trop tôt pour avoir des sentiments aussi forts pour quelqu’un ? Eh bien, c’est pourtant la vérité.

Maintenant, elle se trouve dans un lit quelque part, sans savoir à quel point je tiens à elle. Et rien ne pourra m’empêcher de lui dire que je l’aime maintenant.

Rien.

Le trajet jusqu’à l’hôpital militaire me semble durer aussi longtemps que le vol : une éternité. À la minute où j’entre dans le bâtiment principal de Landstuhl, j’oublie toutes les douleurs liées à l’explosion, les points de suture sur mes épaules et l’entaille sur le haut de mon mollet – sur tout mon mollet –, parce que mon corps est parcouru par l’adrénaline la plus pure à l’idée d’être si proche d’elle.

Je trépigne pendant tout le cirque du bureau principal, les salutations, l’enregistrement à la réception, l’obtention de mon badge visiteur. Je meurs d’envie de hurler à la fille assise derrière le comptoir, qui semble adorable, de se bouger le cul parce que je dois voir quelqu’un à l’étage.

Et le temps presse.

Je suis impatient, je ne peux pas attendre plus longtemps lorsqu’elle se tourne pour attraper le téléphone et informer l’unité de soins intensifs que Beaux a un visiteur. Je perds du temps. J’ignore le bourdonnement dans mes oreilles et cours jusqu’aux ascenseurs. Je n’arrive pas à me concentrer sur autre chose que sur le fait que je vais la voir dans quelques instants, l’impatience me gagne.

Le tintement de l’ascenseur, quand j’atteins le troisième étage, me fait frémir. Mon cœur se serre encore davantage, je me rue hors de la cabine en direction du bureau des infirmières dans le vestibule. Je me précipite vers le comptoir, mon cœur bat dans mes oreilles, je regarde de tous les côtés – les bruits et les images du pavillon de soins intensifs assaillent mes sens : l’odeur stérile, les bips réguliers des moniteurs des chambres autour de nous, un rappel immédiat de la gravité de la situation.

Oui, je vais lui dire que je l’aime, je vais lui dire que je suis désolé, je vais lui dire que je ne quitterai pas son chevet jusqu’à ce qu’on la laisse sortir, mais pour la première fois, je réalise qu’elle ne pourra peut-être pas m’entendre. La panique aveugle que je ressentais lorsque j’essayais de la retrouver, celle que j’ai éprouvée en me réveillant il y a deux jours me submergent à nouveau avec une force renouvelée. Je parcours furieusement l’unité des yeux, mais les numéros des chambres sont occultés par les chariots portant le fourbi médical. Tout ce que je désire, c’est la voir pour éclaircir la situation. Une fois que je pourrai la toucher et être rassuré par la vue de sa poitrine qui monte et qui descend, que je serai certain qu’elle respire, alors toute l’agitation qui me torture s’apaisera. Je serai en mesure de me concentrer sur les faits.

Je suis bon avec les faits. Je mène peut-être une existence fondée sur l’imprévisibilité d’autrui mais, putain, je n’apprécie pas de vivre mon quotidien suspendu à un fil.

Je m’approche du poste de soins infirmiers en souriant chaleureusement à la petite femme assise derrière le comptoir. Il me faut une minute pour retrouver ma voix, l’urgence et l’anxiété se mêlent dans une boule d’agitation qui bouillonne en moi.

– La chambre de Beaux Croslyn, s’il vous plaît ?

– Votre nom, je vous prie ? demande-t-elle en attrapant un bloc sur le côté du bureau et en en tournant la première page.

Elle me regarde dans les yeux.

– Tanner Thomas.

Tant d’émotions vibrent dans mon corps que j’ai du mal à rester immobile et à attendre qu’elle trouve mon nom sur la liste des visiteurs autorisés. Elle fronce les sourcils, je commence immédiatement à paniquer.

– Je suis agréé. Je sais que j’ai l’autorisation.

J’écrase le poing sur le comptoir, le coup se répercute dans mon épaule. Je grimace.

Elle pose les mains devant elle comme pour m’exhorter au calme.

– Je ne doute pas que vous soyez sur la liste. Donnez-moi une minute, Monsieur.

Nos regards se croisent, elle semble vouloir m’adoucir du regard. Je ne pense pas qu’elle comprenne que la seule chose qui puisse me calmer est de voir Beaux.

Je m’éloigne du comptoir, en me grattant nerveusement le cou. J’essaie de contenir la colère qui monte en moi en m’appliquant à ne pas la regarder.

– M. Thomas ?

Je reviens immédiatement au comptoir, les yeux écarquillés, prêt à me ruer vers Beaux.

– Veuillez m’excuser pour l’attente, mais comme vous ne faites pas partie de la famille immédiate, je devais m’assurer que vous étiez autorisé par la chaîne de commandement.

Je soupire lourdement.

– Mme Croslyn se trouve dans la chambre 307, et je…

Je n’entends rien de ce qu’elle me dit, parce que j’attrape mon sac et m’éloigne le plus rapidement possible en cherchant le numéro du regard. Quand je trouve finalement la porte, j’hésite pendant une microseconde avant de l’ouvrir pour franchir le seuil et me confronter à mes peurs.

Ce que je vois me fait chanceler. Elle semble bien plus mal en point que je ne l’avais imaginé et en bien meilleure santé que dans mes cauchemars. Je m’attends à ce que mes jambes flageolent à la vue des hématomes sur son visage, du tube qui lui permet de respirer par le nez, de son corps frêle dans l’énorme lit blanc, mais ce n’est pas le cas. Je ne fais pas attention aux deux médecins qui se trouvent dans la chambre, je me contente de la regarder, elle, parce que rien d’autre n’a d’importance.

Je me rue à son chevet, laisse tomber mon sac par terre et attrape l’une de ses mains en caressant sa joue de l’autre. Et ironiquement, je ne sais pas qui de nous je tente de rassurer le plus par ce geste. Seigneur, même dans cette situation, une décharge électrique me parcourt lorsque je touche sa peau, renforçant la connexion indescriptible et unique qui existe entre nous.

Je ne peux pas m’en empêcher, même si une petite part de moi s’inquiète de lui faire mal, mais je sens que ce ne sera pas le cas. Je me penche en avant pour déposer un baiser très doux sur son front, des larmes naissent au coin de mes yeux fermés. Nous restons dans cette position pendant un moment, j’apprécie de sentir la chaleur de sa peau, de savoir qu’elle est en vie, qu’elle lutte et que je ne l’ai pas perdue maintenant que je l’ai retrouvée. Ma respiration est tremblante, mon cœur bat à un rythme irrégulier, j’ai besoin de lui dire la chose que je ne peux plus retenir plus longtemps.

J’inspire profondément, et malgré l’odeur médicinale de la chambre, je distingue encore la fragrance discrète de son shampoing et me raccroche à cet élément ordinaire en approchant ma bouche de son oreille, sans cesser de lui caresser la joue.

– Je suis là, la novice. Je suis là et tout va bien se passer, tu vas t’en sortir. Je suis désolé de n’avoir pas pu arriver plus tôt. Je…

Ma voix se brise, je suis submergé par l’émotion, après tout ce qui s’est passé, surtout depuis que je l’ai retrouvée, peau contre peau, cœur contre cœur.

– Je t’ai retrouvée, Beaux, et maintenant tu as plutôt intérêt à lutter autant que tu le pourras parce que, putain, je t’aime. Tu m’as entendu ? Je t’aime.

Je pose mon visage contre le sien, en cherchant du réconfort contre sa peau, et laisse l’espoir revenir dans mon cœur pour la première fois depuis que l’explosion en a paralysé les battements.

– J’ai été stupide de ne pas te le dire cette nuit-là sur le toit, je suis désolé, je regrette, mais je te le dis maintenant. Et je te le répéterai tous les jours jusqu’à ce que tu ouvres les yeux et que tu me répondes. Je t’aime, Beaux Croslyn. Tu ferais mieux de t’y habituer.

Je l’embrasse encore sur la joue, le cœur un peu plus léger depuis que j’ai fait cet aveu, mais l’âme lasse quand je considère le chemin qu’il nous reste à parcourir. Je m’écarte sans la quitter des yeux, en réalisant que l’un des médecins qui se tenait dans le coin de la chambre se tient maintenant de l’autre côté du lit. Mais quand je lève les yeux vers lui, prêt à lui poser un milliard de questions à propos de l’état de Beaux et de son pronostic, je me rends compte que ce n’est pas un médecin. Il ne porte même pas d’uniforme, comme la plupart des gens dans l’hôpital. Je m’attarde sur son jean Levi’s, ses bras musclés croisés sur son T-shirt froissé, son menton mal rasé, et puis me fige en croisant son regard bleu azur, épuisé mais autoritaire.

– J’m’appelle John, déclare-t-il.

Je ne sais pas pourquoi j’ai instantanément l’impression qu’il constitue une menace sur mon radar de testostérone. Je me lève pour le regarder dans les yeux, furieux qu’il gâche mon moment avec Beaux.

– Il y a un problème, John ?

Je suis irrité maintenant, parce que je ressens soudain le besoin pressant de questionner son médecin pour être informé de son état. Je n’ai aucune envie de m’occuper de ce type. Il commence déjà à me taper sur le système, alors qu’il ne m’a pas dit plus de trois mots.

Il fait claquer sa langue avant de serrer les lèvres et de hocher la tête sans me quitter des yeux.

– Oui, je crois bien qu’il y en a un, lâche-t-il en détachant toutes les syllabes.

La tension monte, j’ai l’impression d’être de retour à la base, quand Beaux était entourée par tous les soldats qui lui apprenaient à jouer aux fléchettes.

– Comment cela ?

Je jette un coup d’œil au médecin dont nous avons attiré l’attention avant de me tourner à nouveau vers l’homme.

– Parce que j’ai bien l’impression que vous venez de dire à ma femme que vous l’aimiez.

Il me faut quelques instants pour entendre ce qu’il vient de me dire. Enfin, pas exactement. J’entends ce qu’il dit, mais il me faut plusieurs secondes pour en comprendre le sens. Le choc, la méfiance et puis une confusion indescriptible s’emparent de moi alors que je suis déjà fou d’inquiétude. Je me contente de le dévisager, bouche bée. J’agite les lèvres, mais aucun son n’en sort, je lâche lentement la main de Beaux et m’écarte physiquement d’un pas, même si j’ai l’impression d’être déjà à des milliers de kilomètres d’elle.

Ce n’est pas possible. Absolument pas. Elle m’a dit qu’elle m’aimait. Elle…

– Que voulez-vous dire par votre femme ?

La bombe qu’il vient de lancer me semble dix fois plus puissante que celle qui a vraiment éclaté il y a quelques jours.

– Je ne pense pas que vous soyez en droit de me poser la moindre question.

Il hausse les sourcils, je secoue la tête. La douleur lancinante dans ma poitrine s’intensifie, j’essaie de comprendre ce qui se passe, mais je suis sonné.

– Vous couchez avec ma femme ?

Que suis-je censé répondre, putain ? Je n’arrive même pas à réaliser que la femme à qui je viens de déclarer mon amour est mariée. Du genre, anneau d’argent à son annulaire, mariée. Comment lui répondre alors que je ne comprends même pas ce qui se passe ? Je suis tellement surpris que j’essaie encore de retrouver l’équilibre après ce croc-en-jambe de traître.

– Oui.

C’est tout ce que je parviens à articuler. Je ne peux pas lui mentir, je ne peux pas revenir sur les mots que j’ai prononcés même s’ils ont maintenant un goût de bile sur ma langue. Sa révélation ne change rien au fait que j’aime sa femme. Oh Seigneur, mais que se passe-t-il ?

Je m’écarte encore du lit et me heurte au mur derrière moi, parce que je ne parviens toujours pas à détacher le regard de Beaux, meurtrie et brisée sur ce lit d’hôpital. J’ai besoin qu’elle ouvre les yeux et me parle, j’ai besoin qu’elle m’explique ce qui se passe… qu’elle me dise que notre relation était réelle et que tout ce que raconte cet homme est un délire.

Mais elle n’en fait rien.

Et lui non plus.

John contourne le lit, les dents serrées, les épaules contractées, et je sais ce qui va suivre. Je suis incapable de bouger d’un pouce, comme une biche face à des phares de voiture.

– Alors vous méritez ça.

Il m’envoie son poing dans la figure.

Je m’effondre par terre de tout mon long, en faisant tomber quelque chose sur le plateau du lit qui retentit sur le sol. Le médecin sursaute, lâche son bloc-notes et se rue sur nous pour nous séparer. Mais c’est trop tard.

Je ne suis pas le genre de mec qui se prend un coup de poing sans se relever et en balancer un autre. Personne ne me provoque sans y laisser des plumes. Et pourtant, je suis vidé de toutes mes forces. Ce n’est pas seulement à cause de la douleur qui irradie dans mon cerveau déjà bousculé, mais le fait que je méritais bien plus qu’une droite, parce que même si je ne suis pas du genre à tendre l’autre joue, je ne couche pas non plus avec les femmes des autres. Ce n’est pas mon genre.

Mais putain, mec… Je ne savais pas. Et je l’aime toujours autant, bon sang. Comment est-ce possible ?

J’appuie la tête contre le mur, me frotte les tempes, dos au médecin et à John, pour essayer de retrouver mes repères. J’ai l’impression d’être ivre et j’aimerais que la chambre arrête de tourner autour de moi.

Je dois partir, je sais que je dois partir, mais je suis incapable de m’éloigner de son chevet pour l’instant.

– Va-t-elle se rétablir ?

Je ne reconnais pas ma voix, mais je dois avoir la réponse à ma question avant de m’en aller et de faire le ménage dans ma tête qui bourdonne fichtrement maintenant. La seule chose qui me fait encore plus souffrir, c’est la douleur dans mon cœur.

– Ce ne sont plus vos affaires maintenant.

Je me tourne vers John. Le médecin s’immisce entre nous dans l’espace étroit, au moment où la sécurité arrive.

– Il doit partir, dit-il aux gardes au moment où le médecin m’attrape par le bras.

Je me dégage, c’est mon unique mouvement de résistance.

Lorsque je traverse la chambre, John et moi sommes épaule contre épaule, les nerfs à vif, aussi blessés l’un que l’autre. Je m’arrête une seconde pour considérer leur relation. Merde, je ne savais même pas qu’elle était avec quelqu’un, mais je lui dis la seule chose dont je suis sûr :

– Vous ne la méritez pas.

Je ne lui ai peut-être pas mis mon poing sur la gueule et je suis peut-être totalement en tort puisque c’est moi qui couchais avec sa femme, mais je sais qu’il ne la mérite pas. La Beaux que je connais ne tromperait pas son mari si tout se passait bien entre eux.

Et maintenant, il ne me reste plus qu’à attendre qu’elle se rétablisse, qu’elle reprenne des forces pour découvrir ses raisons.

23

– Que puis-je faire pour vous ?

Je lève les yeux au son de la voix, surpris de voir la petite infirmière du bureau de l’unité de soins intensifs entrer dans la salle d’attente. J’observe les alentours – je suis seul –, elle s’adresse donc bien à moi.

Je marmonne dans ma barbe :

– Rien, à part me dire comment elle va.

D’après l’horloge accrochée au mur, je suis là depuis six heures. Je n’ai parlé à personne en dehors du coup de téléphone à ma famille. Je suis le paria, le connard qui a couché avec une femme mariée, banni du troisième étage, sans aucun espoir de revoir Beaux.

Je ne prends même pas la peine de regarder l’infirmière et me rassieds sur mon siège : toutes les autres personnes à qui j’ai posé cette question sont parties et ne sont jamais revenues. J’appuie ma tête contre le mur et me gratte la mâchoire, étonné d’entendre une chaise grincer sur le sol à côté de moi. Je lève la tête, l’espoir d’obtenir une réponse revient tout à coup.

Elle me dévisage en silence, l’air de compatir. Elle dirige un regard nerveux vers la porte à intervalles réguliers avant de commencer :

– Je pourrais avoir beaucoup d’ennuis si quelqu’un apprenait que je vous donne ces informations, dit-elle en insistant sur les risques qu’elle prend en étant ici.

J’acquiesce.

– L’état de Mme Croslyn est stable. La proximité et la force de l’explosion ont provoqué un œdème cérébral. Quand l’équipe médicale est parvenue à stopper le gonflement, ils ont déterminé qu’elle souffrait d’une lésion cérébrale axonale diffuse.

Elle se tait un instant. Même si je savais en venant ici que Beaux souffrait de lésions cérébrales, entendre les termes techniques m’effraie totalement. Et je n’ai pas mon ordinateur à portée de main pour lancer une recherche Google et trouver la signification des termes scientifiques. Je dois en savoir plus.

– Qu’est-ce que ça signifie ?

Je la supplie quasiment de me donner des informations alors qu’elle a déjà fait énormément pour moi.

– Lorsqu’elle est arrivée, les neurologues l’ont soumise à des tests intensifs. Elle souffre d’une blessure de stade 1, l’une des moins inquiétantes…

Le profond soupir qui m’échappe l’interrompt, la pression sur ma poitrine s’apaise légèrement. Je me penche en avant et pose mes coudes sur mes genoux, prenant ma tête entre mes mains pour m’efforcer de maîtriser le déferlement d’émotions qui bouillonnent en moi. Et l’infirmière ne m’a pas encore expliqué ce qu’axonal ou je ne sais quoi signifie, mais apprendre qu’il s’agit seulement d’une blessure de stade 1 suffira à me faire patienter jusqu’à ce que je trouve des réponses par moi-même.

– Vous devez vous souvenir qu’il s’agit néanmoins d’une lésion cérébrale. Jusqu’à son réveil, nous ne saurons pas quelle en est l’étendue ou s’il y aura des dommages irréversibles, mais en comparaison avec les blessures que nous voyons ici dans des scénarios similaires, je dirais qu’elle a de la chance.

Je déglutis difficilement en hochant la tête. Les diagnostics que j’avais imaginés étaient bien plus effrayants.

– Dans combien de temps se réveillera-t-elle ?

– Tout dépend de son corps et des médecins. Ils lui ont administré un sédatif léger pour lui permettre de se reposer. Le médicament ne devrait pas tarder à faire effet. Ensuite, il suffira d’attendre. Mais c’est une battante. Elle semble répondre aux médicaments et lutter pour se réveiller.

Je ne peux qu’acquiescer à nouveau, les larmes me montent aux yeux. Je bats frénétiquement des paupières, submergé par le soulagement et la douleur.

– Merci de m’avoir donné toutes ces explications.

Elle remet la chaise à sa place et hoche la tête dans ma direction avant de s’éloigner. Elle est presque arrivée à la porte lorsque je me mets à parler sans réfléchir.

– Je ne savais pas qu’elle était… Je ne suis pas ce genre de personne…

Je ne sais pas pourquoi je ressens le besoin de lui expliquer que je ne suis pas volontairement tombé amoureux d’une femme mariée, de lui dire que je ne suis pas comme ça. Peut-être pour éviter qu’elle regrette sa décision.

L’infirmière s’arrête un instant, mais sans se retourner. Elle secoue la tête.

– C’est ce que j’ai pensé en vous voyant foncer tête baissée dans le pavillon. Un homme qui se comporte ainsi ne peut pas être au courant. Je suis désolée pour vous.

Sur ces mots, elle quitte la pièce et me laisse seul avec mes pensées.

Je glisse sur ma chaise et ferme les yeux en laissant mon esprit vagabonder. Elle m’a berné. Je devrais partir et ne jamais regarder en arrière parce que cette femme s’est moquée de moi, mais je suis incapable de me décider à me lever. J’espère encore confusément que ce soit un énorme malentendu, qu’elle soit sur le point de se réveiller et de tout clarifier. Je n’arrive pas à me faire à l’idée qu’elle ne m’aime pas. Si j’observais ma situation de l’extérieur, je dirais au type en question que c’est un imbécile et qu’il ne lui reste qu’à mettre de côté son chagrin pour partir avec sa dignité intacte.

Mais je ne suis incapable de mettre un pied devant l’autre pour quitter l’hôpital. Moi seul connais la passion de ses baisers, l’honnêteté de son regard. Seigneur, je suis un pauvre mec. Honnêteté ? Ce mot ne peut clairement pas s’appliquer à Beaux Croslyn. Pas du tout.

Plus j’attends et plus je m’accroche à ce fait, en mettant de côté mes sentiments pour elle, en tentant de me concentrer sur ma colère – envers elle, envers John, envers le monde entier. Mais lorsque la réalité de ma situation s’écrase sur moi dans cette salle d’attente solitaire, je n’arrive pas à me défaire de l’idée qu’il doit y avoir une raison pour qu’elle m’ait laissé tomber amoureux d’elle alors qu’elle était engagée avec quelqu’un d’autre.

Ses allusions à son passé me reviennent à travers ma colère. J’avais pensé qu’elle avait peut-être un ex violent ou qu’elle voulait échapper à une situation compliquée en devenant photographe de guerre. Cela peut-il être vrai ? John fait-il partie des pièces manquantes que Beaux n’a jamais dévoilées ? Et si c’est le cas, comment cela peut-il faire sens ?

Mais après tout, pourquoi en aurais-je quelque chose à foutre ? Si c’était le cas, elle aurait dû me l’expliquer, tout simplement. N’aurait-elle pas pu au moins me dire qu’il y avait quelqu’un d’autre mais que leur relation était conflictuelle ?

Arrête de lui trouver des excuses, Tanner. Elle s’est jouée de toi depuis le début, elle a gagné ta confiance et a fait en sorte que tu tombes amoureux d’elle. Tomber amoureux d’elle ? Merde, je suis littéralement tombé. J’ai succombé à son charme. Et maintenant, je suis effondré. Elle aurait pu crier : « Attention, danger ! » Plus j’y pense et plus j’ai la certitude qu’elle m’a berné dans les grandes largeurs. Les confessions sur le toit, les après-midi passées à faire lentement l’amour, à lui montrer le pays, plus rien ne compte désormais.

Je sais que je ferais mieux de filer tant que j’en ai l’occasion. D’attraper mon sac et de retourner le plus rapidement possible à ma réalité, là où la possibilité d’être frappé par les tirs de l’opposition est dix fois plus attrayante que d’avoir le cœur brisé par une femme comme Beaux et un mari en colère, dans une chambre d’hôpital où je n’ai pas ma place.

Mais je n’arrive pas à m’y résoudre. Pas tant que je ne suis pas sûr qu’elle se remettra. Je suis peut-être une victime, mais je n’arrive pas à faire taire mon amour pour elle. Ce n’est juste pas possible.

Je me lève de ma chaise parce que je ressens le besoin pressant de changer de paysage, de prendre l’air avant de revenir à la salle d’attente déprimante, avec lumière artificielle et espoir qui décline. Pendant le court trajet en ascenseur, je me dis que je dois laisser tomber si je ne veux pas perdre définitivement la raison. Quand je me serai assuré qu’elle se remettra, je reviendrai à ma vie d’avant, sans elle.

À la minute où je sors de l’hôpital, je respire à nouveau, mes pensées s’éclaircissent. Je compose un numéro sur mon téléphone. À la troisième sonnerie, on décroche.

– Tout va bien ?

– Que sais-tu de Beaux, Rafe ?

– Que veux-tu savoir ? Tu n’es pas en Allemagne avec elle ? me demande-t-il, perplexe.

– J’y suis. Je veux en savoir plus sur son passé. Que sais-tu d’elle ?

– Quoi ? Pardon ? Dans quel état est-elle ? Qu’est-ce que tu me caches ?

Je serre le poing en continuant à faire les cent pas. Je dois la jouer fine en considérant que Rafe est non seulement mon ami mais aussi mon boss, qui risque de ne pas apprécier que ses employés couchent ensemble. Spécialement depuis que ma stabilité émotionnelle est surveillée comme le lait sur le feu, après la mort de Stella.

La dernière chose dont j’ai besoin, c’est qu’il songe que les sentiments peu judicieux que je nourris pour Beaux sont la conséquence de mon deuil.

Après avoir pris une profonde inspiration, je lui répète ce que m’a dit l’infirmière.

– Mais quand je suis arrivé, son mari était là. Elle n’a jamais mentionné son mari, Rafe. Elle a juste fait allusion à une situation compliquée aux États-Unis…

Je laisse ma phrase en suspens, en espérant qu’il aille là où je veux le mener.

– Et alors, Tanner ?

– Et alors, mon instinct me dit que quelque chose ne tourne pas rond et je voulais savoir si tu étais au courant pour son mariage.

Je marche sur la corde raide avec mon ami, en priant qu’il ne voie pas clair dans mes intentions.

Il soupire, j’attends qu’il me réponde.

– Mec, je suis son employeur… je ne peux pas te donner cette information.

Je contracte la mâchoire. Je savais qu’il allait me donner cette réponse. Je grogne dans le combiné, épuisé et irrité de nager constamment à contre-courant.

– Donne-moi un os, Rafe. Et si je te posais la question différemment ? Son CV comporte-t-il la ligne « nom de jeune fille » ?

– Va te faire voir, Tanner.

Il soupire et je sens qu’il est partagé entre loyauté personnelle et loyauté professionnelle. Le silence se fait pendant un moment, et puis il continue :

– Mais si tu étais inquiet pour sa sécurité, par exemple…

– Oui. Tout à fait.

Je réponds sans la moindre hésitation. Je suis prêt à tout pour obtenir l’information qui confirmera mes pressentiments ou justifiera ses réactions.

– Ce n’est pas le genre de questions que je pose pendant un entretien d’embauche parce que ça sous-entendrait que je discrimine en fonction du fait qu’elle soit ou non mariée. Mais je lui ai demandé si être en déplacement pendant de longues périodes lui poserait problème. Elle a dit non, je n’ai pas cherché à en savoir plus.

– Elle portait une alliance ?

Je n’arrive pas à laisser tomber le sujet.

– Difficile à dire, l’entretien s’est déroulé sur Skype. Elle était déjà free-lance. Tout ce que j’avais, c’était son CV avec sa photo, son portfolio et une recommandation des boss.

– Tu ne me dis pas grand-chose… Peux-tu regarder son dossier et me dire ce qu’il contient ?

Je cesse de marcher en arrivant à la bordure d’une pelouse longée par d’immenses arbres.

– Je ne peux pas. Je devrais demander aux RH et ils voudraient savoir pourquoi je veux ces informations. Les données personnelles sont conservées dans un espace sécurisé, puisque vous êtes des personnages publics.

– Je n’en attendais pas moins de toi. Mais avant, tu enfreignais constamment les règles avec moi pour obtenir ce que nous voulions. Depuis que tu as enfilé ce costume, tu as changé.

Je raccroche sans un autre mot et m’appuie contre un muret, sans trop réfléchir au fait que je viens de raccrocher au nez de mon patron. Je glisse le doigt sur l’écran pour le déverrouiller et regarder les maudites photos encore une fois. Quand j’arrive à notre selfie, je le contemple longuement. La colère monte en moi, parce que je ne vois pas comment ce moment aurait pu être factice, comment les étincelles dans nos yeux et le sourire sur nos lèvres pourraient ne pas être authentiques. Je rassemble toutes mes forces pour détacher les yeux de mon téléphone sans l’envoyer balader.

Je reste immobile pendant un moment, le visage dirigé vers le soleil, en appréciant la chaleur de ses rayons puisque la météo est bien plus tempérée qu’au Moyen-Orient.

Mon téléphone sonne encore, je suis furieux. Je n’ai pas envie de parler à quiconque mais quand je vois qu’il s’agit de Rylee, je sais que je dois répondre.

– Salut, Petit Lapin.

Seigneur, on dirait un chiot découragé.

– Comment ça va ?

Elle semble inquiète. Cela fait seulement douze heures que nous n’avons pas parlé, depuis que je les ai rassurés, ma mère, mon père et elle, en leur disant que j’allais bien, que j’étais juste un peu secoué. Avec son tempérament anxieux, elle ne cessera pas d’appeler. Et en un sens, ça me convient, parce qu’il est toujours bon de se savoir aimé. Mais comme je suis rarement joignable, je ne suis pas vraiment habitué à ce qu’elle s’immisce dans mon quotidien.

– On fait aller. Rien d’insurmontable.

– Comment va Beaux ?

Mon hésitation la met immédiatement sur la piste, elle continue sans me laisser le temps de répondre :

– Tanner, comment va-t-elle ?

– Putain, Ry.

Je laisse échapper un soupir en essayant de trouver les mots pour dire à ma sœur, la personne pour qui j’ai toujours essayé d’être un modèle, que je suis tombé amoureux d’une femme mariée. Que va-t-elle penser de moi maintenant ?

– Ils pensent qu’elle va s’en sortir… Ça prendra un peu de temps, mais pas aussi longtemps que je le craignais… mais… je suis sens dessus dessous…

Ma voix est aussi angoissée qu’incertaine.

– Euh oui, bien sûr, dit-elle sans comprendre le sous-entendu. C’est normal d’être bouleversé, surtout après avoir été blessé.

– Ce n’est pas ce que je veux dire.

– Parle-moi.

Cette phrase toute simple signifie beaucoup plus pour moi, maintenant que je me sens si seul.

– Comment a-t-elle pu me cacher qu’elle était mariée ?

– Quoi ?

J’imagine sans peine l’expression de son visage.

– Je suis arrivé à l’hôpital, je lui ai déclaré mon amour alors qu’elle était inanimée et puis son mari m’a mis son poing dans la gueule.

– Oh merde, murmure-t-elle.

Ces deux mots expriment exactement ce que je ressens.

– Tu n’en avais pas la moindre idée ?

Le choc dans sa voix m’effraie : je ne veux pas que ma sœur soit énervée contre moi alors que je n’avais aucun contrôle sur la situation.

– Non, Ry. Aucune. J’ai l’impression que quelque chose cloche. Comme si elle avait accepté ce job pour le fuir.

– Tanner…

Elle semble douter de cette excuse.

– Je sais, mais je suis tombé amoureux d’elle, Ry… et pas seulement parce qu’elle était là. Nous étions comme chien et chat au début, ensuite je suis vraiment tombé amoureux d’elle. Elle me taquine, elle me fait rire et c’est vraiment quelqu’un de bien… Seigneur…

Je soupire, car je sais que même si je dis ces choses à ma sœur, elle détestera Beaux pour m’avoir blessé.

– Elle ne parlait jamais de son passé, elle refusait catégoriquement d’aborder le sujet et, tu me connais, tu sais que j’ai un bon instinct pour juger les gens, je suis juste tellement…

Je me force à me taire pour laisser l’opportunité à Rylee de me donner son avis sur la situation.

– Dire la vérité, c’est facile. Tromper quelqu’un est plus difficile.

Le silence se fait sur la ligne, ses mots résonnent dans ma tête. Elle continue :

– Fais confiance à ton instinct, mais ne te laisse pas aveugler par l’amour s’il est fondé sur un mensonge.

– Depuis quand es-tu devenue si sage ?

C’est une vaine tentative pour l’empêcher de me donner le conseil dont j’ai besoin mais que je n’ai pas envie d’entendre.

– Quand tu es devenu si beau.

C’est une réplique que nous avons échangée cent fois, depuis toutes ces années. Je repense à l’époque où tout allait bien dans ma vie, alors que je viens de perdre tous mes repères.

– Ah. Donc, depuis toujours.

Elle éclate de rire. Je sens qu’elle veut alléger un peu l’ambiance pour raccrocher sur une note positive.

– Tan ?

– Ouais ?

– Je te crois quand tu me dis que tu n’étais pas au courant, murmure-t-elle doucement, en comprenant à quel point c’est important pour moi. Je t’aime.

– Je t’aime aussi.

Une fois que nous avons raccroché, j’erre dans le jardin, incapable de me résoudre à m’asseoir à nouveau dans cette salle d’attente ou à partir sans obtenir la moindre réponse. Même si je ne sais pas comment j’en obtiendrai puisque j’ai été banni du troisième étage. Je trouverai un moyen. D’une manière ou d’une autre.

J’achète un café sur la terrasse mais ne prends pas le temps de le déguster, je l’avale, absorbé par des pensées noires, la poitrine douloureusement comprimée. Les mots de Rylee me reviennent à l’esprit, me ramènent à la réalité alors que je préférerais continuer à vivre dans ma bulle. J’ignore les textos de Rafe dans lesquels il s’excuse de ne pas pouvoir me donner plus d’informations et me demande depuis quand je me suis découvert une passion pour Beaux après lui avoir répété pendant plusieurs mois que je ne pouvais pas la voir.

Je ne peux pas lui parler maintenant, ou il comprendrait tout.

La nuit tombe et me force à réaliser que mes promenades au hasard m’ont amené jusqu’au bord de l’épuisement physique et mental. Je suis en convalescence, j’ai besoin de repos. Je me dirige vers le bâtiment principal en comprenant que, pour la première fois, le doute l’emporte sur l’espoir. Le bruit de la porte automatique qui s’ouvre m’accueille lorsque j’entre en mode pilotage automatique pour monter au deuxième étage, où se trouve ma salle d’attente.

Bien sûr, je préférerais faire le pied de grue au troisième étage pour la revoir à tout prix. Je me laisse convaincre. De plus en plus de gens s’amassent dans l’ascenseur.

– Étage ? me demande une vieille dame.

J’ai été poussé à l’opposé des numéros dans la cabine.

– Troisième, s’il vous plaît.

Je réponds sans hésitation, parce que parfois, il faut choisir de se battre pour une fille. J’ai été pris de court un peu plus tôt, je n’ai pas dit à John d’aller se faire voir et, maintenant, c’est ce que je m’apprête à faire. Tant que je n’aurai pas entendu de la bouche de Beaux qu’elle ne veut pas de moi, je camperai sur mes positions.

Je sors de l’ascenseur en même temps que plusieurs personnes et marche avec elles en dépassant le comptoir où la même infirmière est encore en poste. Je garde la tête baissée en m’approchant de la chambre de Beaux, mais un bouillonnement inhabituel d’activité attire mon attention. Je crains immédiatement que son état n’ait empiré. Je me fous de tout, sauf d’elle. Alors, je cours en direction de la porte et entends le son de sa voix.

– Beaux ?

Je laisse échapper son prénom, d’un ton aussi soulagé qu’amer. J’ai dû parler assez fort parce que son regard se pose sur moi avant que John et les deux autres hommes ne me poussent hors de la chambre.

– Beaux !

Je me débats pour pouvoir lui parler.

– Elle ne veut pas te voir, lâche l’un des hommes à mon oreille tout en me tirant en arrière.

– J’ai besoin de l’entendre de sa bouche !

Mes muscles brûlent, ma tête va exploser, mais je suis plus résolu que jamais. Nous sommes en train de provoquer un mini-scandale, le personnel sort des chambres environnantes, une infirmière attrape le téléphone pour appeler la sécurité, mais je ne peux pas battre en retraite maintenant.

– J’ai besoin qu’elle me le dise elle-même !

J’espère qu’elle m’entendra et qu’elle m’appellera.

– Très bien ! aboie John.

Les hommes cessent de me tirer en arrière mais ne desserrent pas leur emprise. John marche vers moi, un sourire vicieux sur les lèvres, puis m’attrape par la chemise. J’essaie de me dégager, mais les autres me tiennent par les bras.

– Tu veux l’entendre par toi-même ? Alors, ouvre grand tes oreilles avant qu’on te sorte de l’hôpital pour de bon.

Je lui décoche un regard noir.

– Hé, Beaux ! Tu veux voir ton amant ? s’exclame-t-il à travers la porte ouverte, en prenant un ton moqueur.

De là où je me trouve, je distingue seulement ses pieds sous le drap.

– Non, ça m’est égal.

Si les mots de John m’ont fait l’impression d’un coup de couteau dans le dos, la voix douce mais assurée qui prononce cette phrase retourne plusieurs fois le couteau dans la plaie ouverte. Et le dernier filet d’espoir auquel je me raccrochais – qu’en se réveillant, elle veuille me voir, me choisisse, moi et pas John – meurt dans d’atroces souffrances.

Je suis escorté hors de l’hôpital par la police de la base. L’habilitation de sécurité militaire dont j’ai besoin pour faire mon job est momentanément menacée si je ne m’en vais pas de mon propre chef. Je suis les ordres sans résister, en tentant de me rendre à l’évidence : il y avait pire que les mensonges de Beaux.

Le plus atroce, c’est qu’après tout ce que nous avons partagé ensemble, elle n’a pas pensé que j’étais digne de connaître la vérité.

24

– Rafe.

C’est la seule salutation que j’arrive à articuler, car franchement, je n’ai envie de parler à personne.

– C’est un miracle. Tu m’as rappelé.

– Le réseau est vraiment merdique depuis mon retour.

Je lâche ce mensonge en observant le chaos de la chambre d’hôtel.

– Pratique, tu ne trouves pas ?

J’accueille son sarcasme par un long silence. Il reprend :

– Donc, tu as eu mes messages, j’imagine ?

– Non.

Je soupire en passant une main dans mes cheveux. Je n’ai pas envie d’entrer dans le vif du sujet. Je ne sais même pas combien de fois il m’a appelé. À force, ma boîte vocale est saturée, il ne pourra donc pas laisser de messages supplémentaires.

– Non ? Qu’est-ce qui t’arrive, Tanner ? Pauly dit…

– Nous avons un problème.

Je le coupe en observant les dégâts dans la chambre de Beaux. Les tiroirs de la commode renversés, les chargeurs dans leurs prises qui ne sont plus connectés aux appareils photo et aux ordinateurs qu’ils chargeaient, ses affaires bouleversées dans toute la pièce par ce qui ressemble bien à un cambriolage.

– Tu as raison, nous avons même beaucoup de problèmes… surtout si tu ne remontes pas en selle.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire, Rafe.

Je contemple l’image de la débâcle dans la chambre vide, des larmes de colère que je ne comprends pas se forment dans mes yeux, brouillant ma vue.

– Quelqu’un a pénétré dans sa chambre.

– De quoi parles-tu, bon sang ? La chambre de Beaux ?

– Ouais, la chambre de Beaux, je réponds, irrité qu’il me pose la question. De qui pensais-tu que je parlais ?

– Attends… (Il soupire, l’air irrité.) Pourquoi es-tu dans sa chambre ?

– Parce que…

– Non, ne réponds pas à cette question ! Pour quelqu’un qui m’a assuré qu’il ne se passait rien entre vous, tu ne sembles pas prêt à lâcher l’affaire.

– Quelqu’un est entré par effraction et a volé toutes ses affaires.

J’ignore complètement son commentaire. Je n’ai pas la force d’entrer dans ce genre de considérations maintenant. Cela fait presque sept jours que je l’ai laissée à l’hôpital en Allemagne. Sept jours que je reste cloîtré dans ma maudite chambre d’hôtel pour ne pas me confronter à nos souvenirs communs et passer à autre chose, parce que je suis un mec et que c’est ce que font les mecs. C’est ce que je fais.

Mais j’en suis incapable.

Merde, je suis revenu ici après la mort de Stella, certain que j’allais devoir affronter de nombreux fantômes mais, cette fois, c’est différent. Cette fois, lorsque j’entre à la réception ou que je monte les escaliers, je suis non seulement assailli par les souvenirs récents de mon séjour avec Beaux mais également submergé par des questions : les moments que nous avons vécus étaient-ils réels ?

L’une de ses culottes est restée dans mes draps, le jeu de Scrabble entamé trône sur ma table en attendant qu’elle le termine avec moi, la bouteille de son shampoing se trouve dans ma douche. Elle est partout, ce qui ne fait qu’empirer les choses.

Donc, je jette les objets qui me rappellent Beaux. Je balance tout dans la corbeille avec un air mélodramatique qui ne m’aide absolument pas à me sentir mieux. Je comptais l’effacer de ma vie, faire comme si elle n’avait jamais existé.

Mais la mémoire est une garce. Les souvenirs vous hantent au milieu de la nuit lorsque les cauchemars vous réveillent en sursaut, son prénom sur vos lèvres parce que vous n’avez pas réussi à la sauver. Ils subsistent dans une corbeille que vous vous refusez à vider parce que si vous vous exécutez, cela signifiera qu’elle n’a pas existé, et vos sentiments non plus.

Et juste lorsque je pensais commencer à reprendre le contrôle et à me remettre de la duperie de Beaux et de mon chagrin d’amour – parce que oui, je suis un pauvre type, il n’y a pas d’autre mot pour qualifier la douleur lancinante qui me dévore de l’intérieur –, le personnel de l’hôtel m’appelle pour me parler de sa chambre. Le seul endroit où j’ai refusé de m’aventurer pour m’éviter de tomber sur quelque chose qui me bouleverserait encore plus : un mot d’amour pour son mari ou une page de son journal expliquant à quel point elle m’aime.

Ça ne vaut pas le coup, je tente de la sortir de mon esprit. Et, bien sûr, je vacille à la minute où j’entre dans sa chambre. Son parfum flotte encore, son lit est toujours défait, les oreillers au milieu du matelas, parce que je les ai glissés sous ses hanches pendant que je la baisais.

Le plus ironique, c’est que je ne comptais pas chercher la confirmation qu’elle était vraiment amoureuse de moi, mais depuis que tout son équipement a disparu – ordinateurs, appareils photo, objectifs –, j’ai besoin de savoir. Le voleur a pris ces objets en considérant leur valeur matérielle. Pour moi, il s’agissait de la preuve tangible de son absence parmi lesquels j’aurais pu trouver des mails, des photos de sa vie aux États-Unis, quelque chose qui apporterait des réponses à mes questions.

– Tanner ? Tanner ?

La voix de Rafe me tire de ma mélancolie et me ramène au présent.

– Ouais ?

– Nous verrons comment nous gérons le vol de ses affaires dans une minute, d’accord ? Pour l’instant, je vais parler et tu vas m’écouter. Caspisce ?

Voilà la leçon. Probablement similaire à celle que Pauly m’a faite hier soir. Je m’allonge sur le lit et les maudits ressorts du matelas grincent, un son doux amer qui me donne envie de sauter du lit et en même temps de continuer à bouger pour l’entendre à nouveau. Un nouvel élément qui atteste que notre relation a bel et bien existé.

Et puisque nous ne l’avions dit à personne, ce n’est pas comme si j’étais obligé de donner raison à Rafe. Tout le monde pense que je lèche mes blessures parce que je suis furieux de ne pas avoir pu la protéger de l’explosion et que le sentiment de déjà-vu après ce qui est arrivé à Stella m’a rendu fou, encore une fois.

Mais je suis sain d’esprit, malheureusement. C’est mon cœur qui me fait atrocement souffrir. Alors, je réponds, en me fichant de savoir si je vais trop loin avec mon supérieur :

– J’ai hâte d’entendre tes mots de sagesse éternelle. Vas-y, Rafe.

– Je vais respecter strictement la politique de discrétion. Je ne vais pas te poser de questions et tu ne vas pas me confirmer ce que je te demande sans te le demander, parce que ça ne me regarde pas même si ça me regarde aussi totalement. Vous avez construit un lien en tant que partenaires, elle a été blessée, donc vos liens se sont renforcés. À tel point que tu as fait une scène à Landstuhl, en risquant de perdre ton habilitation de sécurité. Pour moi, il n’y a qu’une raison pour laquelle tu réagirais si violemment, m’appellerais et me demanderais si Beaux est mariée, puis t’énerverais parce que je ne te donne pas la réponse… mais ce ne sont que des suppositions. Ça et le fait que je ne t’ai jamais vu te comporter ainsi, même après…

Il laisse la fin de la phrase en suspens, et un éléphant s’installe sur la ligne : après la mort de Stella. Je lutte pour retenir les commentaires sarcastiques que j’ai sur le bout de la langue. Ça n’en vaut pas la peine.

La seule réponse que je lui donne est :

– Hum, hum.

– Donc tu es retourné sur le terrain et tu y es depuis quoi, une semaine ? Malgré tout, tu continues à recycler les mêmes infos au lieu de chercher un nouveau scoop. Peux-tu me dire ce qui ne va pas ?

La montée d’adrénaline a disparu. Je me retiens de le lui dire. Je suis de retour et je n’ai aucune envie de m’y remettre. Rien. Zéro. Je n’ai aucune envie de contacter Omid ou de me joindre à une mission sur le terrain avec Serg’ même s’il m’appelle sans arrêt pour apaiser sa culpabilité que l’explosion a fait naître en lui. Rien. Cette vie fondée sur l’adrénaline depuis plus de dix ans, mon objectif de devenir le meilleur correspondant de guerre ont disparu.

– Je ne peux rien faire, Rafe. Rien du tout, parce que je n’ai pas de photographe pour prendre un seul cliché tant qu’elle ne sera pas de retour.

Ma voix est plate, je tente de masquer le fait qu’il a complètement raison.

– C’est le problème ? Tu attends qu’elle revienne, Tanner ?

On dirait mon père me tirant les oreilles quand j’étais adolescent, c’est comique.

– Tant pis pour le vol de ses affaires. Tout est assuré, je demanderai au personnel de l’hôtel de récupérer le reste. Elle ne reviendra pas.

Le soupir que je retenais sans le savoir s’échappe de mes lèvres, tout l’oxygène quitte mes poumons. Je dis adieu au dernier stupide filet d’espoir auquel je me raccrochais, en espérant que pour une raison ou une autre, elle reviendrait, me verrait et que tout irait bien à nouveau. Je suis détruit.

– Elle ne reviendra pas ?

Je m’efforce de parler d’une voix calme même si je crie à l’intérieur.

– Non. Son état s’améliore. Elle a juste besoin de se faire suivre pendant sa convalescence. On l’a rapatriée aux États-Unis.

Le silence se fait, je me sens en partie soulagé.

– Quand ?

– Hier.

– Où ?

– Je suis désolé, je ne peux pas te donner cette information.

– Pardon ? Tu ne peux pas me donner cette information ?

Le ton monte.

– Ça ne te regarde pas.

– Putain, Rafe ! C’est quoi ton problème ? Je veux juste m’assurer qu’elle va bien.

– Elle va bien. Ouvre grand tes oreilles : tu as déconné, donc tu vas préparer ta valise et revenir à la maison. Je dois…

– Non.

Je refuse catégoriquement, quoique sans conviction. D’abord Stella, maintenant Beaux… Je n’ai pas pu les sauver et celle qui vit encore ne veut plus de moi. Parlons d’un coup de massue pour mon ego. Pire encore, ma volonté de me battre pour elle est restée à l’hôpital. Se battre pour quelqu’un qui ne veut pas de vous ne sert à rien.

Rafe ignore mon refus.

– Un taxi passera te prendre dans une heure. Soit tu montes dans cet avion, Tanner, soit tu cherches un autre job.

– C’est n’importe quoi !

Pour la première fois depuis le début de la conversation, je m’enflamme. C’est peut-être parce que je n’ai pas envie de quitter le dernier endroit qui me rattache à elle.

– Non. Tu peux essayer de me contredire, Tanner, mais c’est toi qui fais n’importe quoi. Je m’inquiète pour toi. Tu as pris un grand coup, physiquement, émotionnellement, et je sais que tu me détestes maintenant, mais c’est pour ton bien. Tu le comprendras un jour.

Je soupire en commençant à marcher de long en large dans la chambre. Mon pied heurte quelque chose sous le lit défait que nous avons abandonné quand Pauly nous a interrompus. La vue du tube à bulles vide qui rebondit contre la commode quand je l’envoie balader d’un coup de pied me fend le cœur. Je dois me rendre à l’évidence : j’ai vécu un mensonge. Il s’agit du dernier va te faire foutre de Beaux.

La bulle a éclaté.

– D’accord, je prendrai l’avion.

Je n’ai rien d’autre à lui dire.

25

Les mots de Rafe résonnent encore dans mes oreilles lorsque j’entre dans ma maison plongée dans l’obscurité. Même si la boîte aux lettres porte mon nom, cet endroit m’est plus étranger qu’une chambre d’hôtel. Les stores sont fermés, je tiens une bière à la main et je repense à la femme que je ferais mieux d’oublier. J’en suis incapable.

J’ai construit une carrière sur mon instinct, et mon instinct me dit que quelque chose ne tourne pas rond. Mais n’est-ce pas le même sentiment que j’ai eu depuis le premier jour avec Beaux ?

Quelqu’un frappe à la porte, je n’y prête pas attention. Les seules personnes qui savent que je viens de revenir aux États-Unis en dehors de mes collègues de travail sont Rylee et mes parents. Et dans la mesure où j’ai vu mes parents hier, ça ne peut être que Rylee. J’ai dû inventer une histoire sur les raisons de mon retour, attribué à ma convalescence, parce que clairement, on ne dit pas à ses parents qui sont ensemble depuis leur rencontre à l’adolescence qu’on vient de tomber amoureux d’une femme mariée. Ce n’est pas exactement le moment où l’on est fier de son fils, même s’il n’était pas au courant.

Un nouveau coup retentit. Rylee a donc fait deux heures de route de Los Angeles à San Diego, ce qui signifie qu’elle ne baissera pas si facilement les bras.

D’ailleurs, elle a une clé.

Je m’enfonce un peu plus dans le canapé et ferme les yeux avant de les rouvrir immédiatement. Seigneur, Beaux est ici, elle aussi. Elle est partout. Et nulle part.

Le bruit de la clé qui tourne dans la serrure m’apprend que j’avais vu juste.

– Tan ?

– Je suis là.

Je n’ai pas vraiment envie d’avoir de la compagnie.

– Tu es devenu un vampire ? lance-t-elle en ouvrant les stores dans la cuisine.

J’entends le bruit de l’océan qui s’écrase sur les rochers lorsqu’elle ouvre les fenêtres.

– Les vampires sont à la mode en ce moment.

Je renifle lorsque la lumière entre dans le salon et grimace à cause du soleil qui filtre à travers mes paupières closes. En tendant l’oreille, je devine ses mouvements, elle s’installe sur le fauteuil en face de moi – le cuir couine –, je sens l’intensité de son regard qui ne me quitte pas. Elle attend que je réagisse. Je reste impassible.

– Tu n’as pas l’air dans ton assiette.

– Merci.

J’acquiesce en ouvrant finalement les yeux et en croisant son regard. Ses yeux sont de la même couleur améthyste que les miens. Eh merde, c’est ma sœur, je suis au fond du gouffre, mais ça ne m’empêche pas d’être impressionné par sa beauté. Elle a toujours été superbe, mais depuis qu’elle a épousé Colton, elle rayonne de confiance en elle. C’est agréable de la voir ainsi, et en même temps irritant au possible puisque son bonheur manifeste me rappelle ce que je viens de perdre.

– C’est un euphémisme, mais je me suis dit qu’il valait mieux éviter de t’achever alors que tu es déjà dans un piteux état.

Sa voix est ironique, elle se lève de son fauteuil et se love contre moi sur le canapé, posant sa tête sur mon bras. C’est un geste simple, mais la sentir près de moi m’émeut. Elle me tapote la cuisse.

– Alors, comment ça va ? Au moins, tu portes un pantalon… C’est bon signe. Colton m’a dit que si tu traînais en caleçon, je ferais mieux de m’en aller et de te laisser tranquille.

– Il a raison. C’est une bonne chose que je me sois réveillé il y a quelques heures et que j’aie enfilé un jean.

Elle éclate d’un grand rire, profond et riche, qui me rappelle mon enfance et fait remonter les souvenirs de nos jeux dans le jardin, de nos balades interminables à vélo jusqu’à ce que les lampadaires s’allument.

– Donc, parle-moi. Dis-moi à quoi tu penses… Je suis là pour écouter et la fermer.

Je ricane.

– C’est comique. Toi ? Muette ?

– Chut, je sais écouter la plupart des gens, mais je ne révèle jamais ce secret à Colton. Alors, quoi de neuf ?

Je me lève du canapé, jette ma bière vide dans la poubelle et distingue un tintement peu satisfaisant lorsque la bouteille s’écrase contre beaucoup d’autres, avant de regarder à travers la fenêtre de la cuisine, en direction des maisons voisines.

– Quoi de neuf ? Eh bien, Wendy a accouché d’un bébé pendant mon absence, un garçon très mignon qui s’appelle Timothy. (Je fais référence à ma voisine.) Quoi d’autre ? Il semblerait que William, en bas de la rue, ait acheté un gros SUV noir horrible qu’il ne gare pas dans sa maudite voie privée, donc il reste sur la route en me bloquant la vue. Et puis, Mike, de l’autre côté…

– Tanner, m’avertit-elle pour me faire savoir que mes sarcasmes ne l’amusent pas.

– Je n’ai pas envie de parler de Beaux.

Mon regard est sévère. Bien sûr, je n’ai qu’une envie, parler d’elle, puisque je n’arrive pas à la sortir de mon esprit même si cela fait déjà deux semaines que je suis de retour.

– Ta maison est bien rangée. Tu sembles en pleine forme.

Je grogne pour toute réponse. Elle ment : j’ai une tête de déterré, d’ailleurs, elle m’a déjà fait la remarque.

– Je n’ai pas eu grand-chose à faire, à part nettoyer une maison où personne ne vit et courir sur la plage pour faire passer le temps parce que… eh bien, parce que je peux le faire, je ne suis plus en zone de guerre avec des mines, etc.

Mes paroles sont amères, ce n’était pas mon intention, mais je ne m’excuse pas pour autant. Elle le comprend, même si elle ne mérite pas pour autant que je la traite comme ça tout comme je ne mérite pas les efforts qu’elle déploie pour tenter de communiquer avec moi.

Je marche vers la porte que Rylee a ouverte et qui donne sur la terrasse et le jardin, je vois l’océan, sens le soleil sur ma peau, toujours aussi amorphe. Je reçois un texto – mon téléphone est coincé dans les coussins du canapé – et je choisis de l’ignorer complètement, car il doit venir de Rafe ou de mes parents. Je n’ai pas envie de parler. Rylee me force déjà suffisamment la main.

– Je n’arrête pas de penser à elle, à nous. Je repense sans arrêt à nos conversations, au temps que nous avons passé ensemble, pour chercher les indices que j’ai ratés… mais je n’ai rien de concret à me mettre sous la dent. Bien sûr qu’elle ne me disait pas tout, elle ne voulait pas aborder certains sujets, mais n’est-ce pas normal dans une relation ?

Rylee est derrière moi. Les mots me viennent plus facilement quand je ne la regarde pas.

– Ouais. Il faut du temps pour découvrir les secrets des gens… mais le mariage, Tanner ? Tanner, ce n’est pas un secret. C’est une alliance au doigt. C’est la personne que vous espérez voir tous les matins même quand elle vous irrite ou que vous vous disputez. C’est votre moitié. Le mariage est…

– Le mariage a été conçu dans le ciel, dis-je en réutilisant l’une de mes citations préférées de Clint Eastwood, tout comme l’orage et le tonnerre.

– Qu’est-ce que ça signifie ?

Je perçois la contrariété dans sa voix de jeune mariée.

Je sors et m’assieds dans une chaise longue. Je sais qu’elle va me rejoindre.

– Ça signifie que notre vision du mariage nous vient de nos parents. Tu as Colton. Tous les mariages ne ressemblent pas au tien. Et si quelque chose n’allait pas dans le sien ? Et si elle était coincée et ne pouvait pas s’en sortir ? Et s’il était violent et…

– Ce ne sont que des suppositions, Tanner. On dirait que tu essaies de justifier ses actes.

Elle s’assied à côté de moi, le visage tourné vers l’océan mais sans que ses mots perdent de leur conviction.

– L’amour nous rend meilleurs, pas moins bons. Et ses mensonges ? Ils ne te rendent pas meilleur.

Je réfléchis à cette idée, en songeant que je cherche à me raccrocher à quelque chose pour ne pas me plonger dans les affres de douleur qui me guettent. J’aimerais me remettre de mon cœur brisé et des révélations terribles de Beaux d’un seul coup, au lieu de me reconstruire morceau par morceau, pendant une éternité.

– Tu sais, Ry, je peux me remettre d’une rupture. Je peux accepter d’être quitté pour quelqu’un d’autre. Je suis un grand garçon qui sait gérer le rejet… Ce qui me rend fou, c’est que j’ai l’impression d’aimer une schizophrène.

Je passe une main dans mes cheveux et soupire :

– Comment se fait-il que je n’arrive pas à passer à autre chose ? Comment puis-je avoir des sentiments aussi forts pour quelqu’un au bout de quelques mois seulement ? Elle me manque cruellement, je me sens comme un raté parce que je n’arrive pas à me faire à l’idée et, à la minute suivante, je la déteste profondément et je ne veux plus jamais la voir, même si on m’en donnait la chance.

Elle appuie la tête contre le dossier du transat et éclate de rire avant de me regarder, en souriant d’un air entendu.

– C’est ça, l’amour.

– Peux-tu m’expliquer pourquoi tu trouves ça aussi drôle ?

Je ne suis absolument pas d’humeur.

– C’est le grand amour.

Elle hausse les épaules, je me sens encore plus mal à l’aise, si c’est possible. Mais le dire à haute voix et le ressentir dans mon silence misérable sont deux choses bien différentes. Une fois que c’est dit, vous ne pouvez pas revenir en arrière.

– Le grand amour te bouleverse même si tu connais à peine l’autre. Crois-moi. Je suis passée par cette phase avec Colton. Nous nous sommes affrontés dès le premier jour, mais il y avait quelque chose que je ne pouvais pas nier, même si j’essayais de toutes mes forces. Parfois, tu as beau te battre, c’est là.

Et, bien sûr, je me sens irrité à l’idée que mon beau-frère ait fait ressentir ça à ma petite sœur. Mais, au moins, je sais qu’ils ont dépassé ce stade, ce qui me réconforte.

– Tu envisages les choses en te donnant le rôle du prince charmant, Tanner, mais ce n’est pas possible. Mariage malheureux ou pas, c’est à elle de régler la situation. Tu ne peux pas monter sur ton cheval blanc pour aller la sauver.

– Pourquoi pas ? je demande avec plus de conviction que je n’en ai eu de toute la journée.

– Tu l’aimes ?

Je la regarde comme si elle avait perdu la tête, parce que je ne serais clairement pas dans cet état pour une femme dont je ne serais pas amoureux.

– Mais tu l’aimes comment ?

– Vraiment, Ry ? Tu vas me traiter comme si j’étais un imbécile, maintenant ?

Je suis de plus en plus irrité.

– Non. Tu as aimé beaucoup de filles, donc est-elle celle dont tu es amoureux ? Comment sais-tu que c’est réel ?

– Elle m’a bouleversé, Ry.

Le commentaire m’a échappé avant que je puisse le retenir et je sais que j’ai l’air pathétique, mais je m’en fiche parce que si je peux être honnête avec quelqu’un, c’est bien avec ma sœur.

– Parce que mon cœur se met à battre si fort que c’en est douloureux à la simple pensée que je pourrais la revoir. Parce qu’elle est tout ce que je… Laisse tomber.

J’ai l’air vraiment ridicule, il vaut mieux que je me taise.

– Je comprends. Crois-moi, je comprends. Tu l’aimes peut-être, mais à moins qu’elle ne te donne quelque chose auquel tu puisses t’accrocher, à moins qu’elle ne te contacte maintenant, tu n’as plus le droit de te mêler de ses affaires. Ça craint et c’est brutal, et je connais cette douleur atroce dans la poitrine, si douloureuse que tu n’arrives plus à respirer… mais c’est l’amour. Ça te rend fou et ça ne fonctionne pas toujours.

L’inconvénient quand je parle avec ma sœur, c’est qu’elle est toujours honnête et que je n’ai pas toujours envie d’entendre la vérité. Comme maintenant.

– Tu racontes n’importe quoi.

Je ne m’attendais pas à ce qu’elle résolve mes problèmes, mais j’aurais au moins aimé qu’elle m’aide un peu à éclaircir la situation.

– Comment cela ?

– Eh bien, tu dis que c’est le grand amour et que c’est rare, ce qui me fait penser que ça vaut le coup de se battre, et puis une phrase plus tard, tu me dis que je n’ai pas le droit de me battre pour elle si elle ne me donne pas de raison de le faire. C’est perturbant, putain.

– Exactement.

– C’est tout ce que tu vas me dire ?

Je grogne en souriant pour la première fois depuis une éternité

– Tu es nulle pour donner des conseils en matière de chagrin d’amour. Tu dégoulines beaucoup trop de bonheur.

– Oui, tout à fait. (Elle se lève.) C’est très difficile pour moi parce que j’essaie d’être objective, de te dire que si tu ressens vraiment ce que tu ressens et qu’elle te donne une ouverture, alors tu pourras te battre férocement pour elle et, en même temps, je la déteste à cause de ce qu’elle t’a fait. Elle ne te mérite pas, Tanner. Tu sais ce que dit toujours maman : « Tromper quelqu’un de bien, c’est comme jeter un diamant et ramasser un caillou. »

– La question est, suis-je le diamant ou le caillou ?

Elle avance vers moi pour m’embrasser sur le front.

Je contemple l’océan pendant très longtemps après son départ, perdu dans mes pensées, sans savoir si je préfère m’accrocher ou oublier ces souvenirs qui sont si vivants que je peux presque les toucher. Je vagabonde dans la maison, attrape une bière, m’installe sur le canapé. La remarque de Rylee sur le fait que je ne suis pas le prince charmant m’obsède sans raison apparente.

C’est peut-être au bout de la troisième bière que je me rends compte qu’elle a raison. Elle a complètement raison. Je ne ressemble en rien à un prince charmant. Je suis un reporter qui vit d’adrénaline et qui ne possède pas le moindre cheval blanc. Je n’ai rien à offrir à quelqu’un sur le long terme en dehors d’une inquiétude constante à propos de ma sécurité, des anniversaires ratés, des fêtes solitaires et des appels au milieu de la nuit à cause du décalage horaire. Sortir avec quelqu’un sans attaches est une chose, mais dans mon monde, il n’y a pas de place pour les fins heureuses. Il suffit de regarder Pauly et le nombre d’épouses dont il a perdu le compte parce qu’elles ne pouvaient pas supporter la solitude.

Et même si je m’efforçais de la sauver, de qui la sauverais-je exactement ? D’un mari qui saute dans un avion du jour au lendemain parce que sa femme est blessée ? Ouais, parce que ça crie : « Je suis un mari qui n’en a rien à foutre. » Non.

Prends sur toi, Thomas. On t’a berné. Grandis un peu et remets-toi.

– Putain.

Je soupire dans la pièce vide, en me sentant comme un étranger dans ma propre maison. Je pose ma bouteille de bière et m’installe sur le canapé, ma tête appuyée sur un accoudoir, mes pieds sur l’autre. Le problème, c’est que lorsque je lève les yeux en direction du plafond, les craquelures que j’avais l’habitude de regarder en réfléchissant ne sont pas là. Nerveux, je me mets sur le côté pour regarder ailleurs, lorsque je sens mon téléphone contre mon ventre. Je plonge la main entre les coussins pour l’extirper de sa cachette et le poser sur la table. Lorsque je jette un coup d’œil machinal à l’écran, mon cœur s’arrête.

C’était un mensonge et rien n’était plus vrai. La novice.

Il me faut un moment pour m’assurer que ce message vient vraiment d’elle, mais je n’ai donné ce surnom à personne d’autre. Je laisse échapper un soupir. Au moment où je venais de décider que j’allais cesser de penser à elle, elle refait surface pour me gifler violemment. Non, il ne s’agit pas d’une gifle. Elle me donne une raison de me battre pour elle, c’est le signe dont parlait Rylee.

Seigneur. Il est temps pour le prince charmant d’apprendre à monter à cheval.

26

Plusieurs fois dans ma carrière, j’ai entendu le dicton : « Toutes les réflexions ne nous conduisent jamais aussi bien que l’instinct. » Jusqu’au moment où je traverse l’aéroport international de Kansas City, je n’avais jamais pensé qu’il pourrait s’appliquer à moi. Ou guider mes actions.

J’ai essayé de rappeler le numéro avec lequel elle m’a envoyé un texto, mais elle n’a pas répondu. La boîte vocale n’était même pas personnalisée. J’étais déçu, mais clairement pas surpris. Une recherche Internet rapide m’a appris qu’elle avait utilisé un portable à usage unique, donc impossible à tracer.

Et même si ma réaction à chaud a été de la rappeler immédiatement, j’étais perplexe. Si elle ne voulait pas que je la cherche, alors pourquoi m’a-t-elle envoyé ce message ? Pourquoi m’envoyer un texto énigmatique au lieu de me laisser vivre ma vie ?

Je suis reporter, je pose des questions difficiles dans des situations complexes pour gagner ma vie. Elle devait savoir qu’elle allait me rendre fou en me donnant un indice, sans me dévoiler la teneur de la situation. Était-ce son intention ? A-t-elle des ennuis ou besoin d’aide, ou essayait-elle simplement de s’excuser d’une étrange manière ? Ou pire encore, jouait-elle avec moi pour voir si j’allais accourir et me jeter à ses pieds, exactement comme elle le souhaitait ?

Je déteste me poser ces questions autant que je déteste imaginer qu’elle a besoin de moi mais qu’elle continue son petit jeu pervers.

Cette affaire n’arrange pas mon état mental. Donc, après avoir passé plusieurs jours à demander des faveurs qu’on m’a systématiquement refusées, l’un de mes vieux contacts militaires, devenu agent fédéral puis source, a eu pitié de moi. Un peu de compassion et l’envoi d’une bouteille rare de Macallan pour cet amateur de whisky ont suffi à le décider. En tout cas, il a tenté de localiser le téléphone pour moi.

Trois jours plus tard, je n’avais pas appris grand-chose de plus, en dehors du fait qu’il s’agissait d’un téléphone portable jetable sans contrat ni traçabilité, mais le récepteur GPS incorporé a émis un signal enregistré par plusieurs antennes relais lorsque le message a été envoyé. Un petit point noir sur une carte qui m’a permis de restreindre ma recherche à la zone de Kansas City, grâce au procédé de triangulation.

Ça me semble plausible. Son expression étrange, la première fois que nous avons rencontré Omid et que j’ai lancé : « Nous ne sommes plus au Kansas » me fait penser que je vise juste. Mais le problème, c’est que je n’ai rien de concret à me mettre sous la dent. Je ne dispose que de mon intuition, d’un cœur vaillant et de l’espoir plein les poches. Cependant, mes poches sont trouées, comme une sorte de sablier, et je me suis promis que lorsque le temps serait écoulé et que l’espoir aurait disparu, alors j’arrêterais de la chercher.

Mon instinct me dicte de commencer par les hôpitaux. Je dois partir de là : elle a été transférée dans un hôpital américain et devra continuer à recevoir des soins même si elle est déjà rentrée chez elle. C’est une enquête de longue haleine, mais elle m’a lancé une perche et si je ne la saisis pas, je me demanderai toujours ce qui aurait pu se passer dans le cas contraire. Je me demanderai toujours si elle était mon grand amour puisque je l’ai laissée filer.

En début de soirée, j’ai l’impression d’avoir arpenté toute la ville. Je suis à bout de forces. Je me suis rendu dans tous les hôpitaux – Saint Luke, University, North Kansas City, Select Specialty et même Kansas Heart – en ne négligeant aucune piste. Personne n’a reconnu sa photo ni confirmé ou infirmé que Beaux ou BJ Croslyn est ou a été une patiente chez eux. Je suis tellement désespéré que je considère la possibilité d’aller à l’hôpital pour enfants juste pour m’assurer que j’ai bien cherché partout.

Je me laisse aller sur le siège de ma voiture de location en évaluant mes options : dois-je abandonner et réserver un vol pour rentrer chez moi ? Vraiment, je ne sais plus ce que je fais ici, à chercher une aiguille dans une botte de foin. Le désespoir ne va au teint de personne, encore moins au mien, et j’ai tiré sur la corde ces derniers jours.

Je m’attarde sur le parking d’un petit centre commercial en fixant la carte sur laquelle j’ai entouré d’un cercle les symboles des hôpitaux avant de la reposer, impuissant. J’étais impatient de commencer mes recherches quand je suis arrivé et, maintenant, je me sens pathétique.

La radio grésille, je change de station, écoute d’une oreille le compte rendu d’un match de base-ball des Cardinals. Je la laisse allumée pour créer un fond sonore tandis que je réfléchis à la prochaine étape.

Le plus intelligent serait de prendre une chambre d’hôtel, d’attendre le roulement du personnel et de retourner dans les hôpitaux, pour montrer sa photo et tenter ma chance avec d’autres employés. Tant qu’à être ici, je ferais mieux d’être exhaustif dans ma recherche d’information, parce que c’est ainsi que j’envisage cette quête : je la vois comme la recherche d’un scoop. C’est la seule manière de me confronter à l’énigme Beaux et de considérer la possibilité que je n’arriverai peut-être pas au résultat escompté. Je me cache derrière un masque, je refoule mes émotions, je me comporte comme si je vivais encore dans les circonstances extrêmes du Moyen-Orient.

Je démarre et tourne sur le parking en songeant qu’il faut que je trouve un hôtel et prenne une douche avant de retourner dans les hôpitaux.

– Et Ramirez frappe un grand coup !

La voix du commentateur sportif me tire un instant de mes pensées.

– Il court, il court et marque ! Un home run pour le novice ! Qui égalise le score !

Il me faut quelques secondes pour saisir le mot mais à la minute où il fait son chemin dans mon esprit, je fais demi-tour en traversant la double ligne jaune et me dirige vers l’hôpital le plus proche parce que je viens d’avoir une idée, et je serais prêt à jurer que je tiens le bon bout. En quelques minutes, j’arrive à Saint Luke, où j’achète des fleurs avant de me rendre au comptoir de la réception pour saluer la nouvelle personne qui s’y trouve.

– Bonjour, que puis-je faire pour vous ?

Je fais mine d’hésiter, comme si l’anxiété me rongeait, et plaque un sourire nerveux sur mes lèvres pour jouer mon rôle, même si je suis vraiment nerveux.

– Je pense que je suis dans le bon hôpital. Je… J’ai besoin de la voir.

Tout en parlant, je plonge une main dans ma poche pour faire tomber la carte d’embarquement sur le comptoir.

– Calmez-vous, Monsieur, dit doucement la femme, la tête inclinée sur le côté, les yeux écarquillés derrière ses lunettes. Qui cherchez-vous ?

– Ma petite amie. J’étais en mission au Moyen-Orient, elle a été blessée. On l’a amenée ici ou à University… Je ne me souviens plus parce que tout est arrivé si vite que j’ai à peine eu le temps d’obtenir l’autorisation de quitter la caserne… J’ai pris le premier vol pour les États-Unis, j’arrive tout juste de l’aéroport et, maintenant, je veux m’assurer qu’elle va bien.

Je bégaie, son sourire s’adoucit.

– Vous êtes inquiet, c’est compréhensible. Merci pour ce que vous faites, Monsieur.

Je hoche la tête en comprenant qu’elle pense que je suis soldat et en me haïssant de l’avoir induite en erreur, mais je suis prêt à tout et les Américains respectent les militaires. Surtout une femme d’âge moyen qui a peut-être des enfants et qui aura de l’empathie pour un homme désespéré qui tente de retrouver la femme qu’il aime.

– Quel est son nom ? Je vais la chercher pour vous et voir dans quelle chambre on l’a installée.

– Merci mille fois.

Je pose le vase de fleurs en continuant à cultiver mon air perdu. Je remets ma carte d’embarquement dans ma poche d’une main tremblante.

– Son nom est BJ ou Beaux Croslyn… mais elle se fait appeler Novice, Novice Croslyn. Si j’étais vous, c’est le nom que je chercherais.

L’espoir s’étrangle dans ma gorge au moment où je prononce son nom de famille.

– Donnez-moi une seconde, mon chou.

Elle tape sur le clavier du bout des ongles, je fixe le reflet de l’écran dans ses lunettes. Sa moue discrète, lorsqu’elle lève les yeux vers moi, stoppe les battements de mon cœur. Elle sait quelque chose. Elle hésite, ses doigts se figent et son froncement de sourcils m’en dit plus long que sa bouche ne pourrait le faire.

– Je suis vraiment désolée, répond-elle en anéantissant tous mes espoirs. Je n’ai personne à ce nom.

Je lâche un « merci » démoralisé au moment où elle murmure :

– Seulement une Novice Thomas.

– C’est elle !

Submergé par l’émotion, je crie. Je n’ai plus besoin de continuer ma performance digne des Oscars parce qu’entendre ce nom fait remonter toutes les émotions que j’avais tenté d’étouffer. Ça ne peut pas être une erreur. Beaux a utilisé le surnom que je lui ai donné et mon nom de famille – la pensée qu’elle a conservé vivante une part de mes sentiments pour elle m’assomme littéralement.

Elle essaie de me dire quelque chose. Mais quoi, je n’en ai pas la moindre idée.

La réceptionniste me sourit, toutes ses hésitations manifestes disparaissent.

– Eh bien, bonne nouvelle, Monsieur…

– C-Clint.

Cette phrase me donne le tournis, la montée d’adrénaline qui avait disparu depuis mon départ d’Allemagne revient pour la première fois.

– Clint.

Elle me sourit encore, alors que je n’ai qu’une envie : qu’elle crache le morceau.

– Novice a reçu son congé de l’hôpital il y a trois jours, cela signifie donc qu’elle va beaucoup mieux.

Je me contrôle pour ne pas lui montrer ma déception : même si mon intuition était la bonne, ça ne m’avance à rien. Nous nous sommes croisés comme deux bateaux en pleine mer, la seule chose qui me reste, ce sont les fantômes de mes souvenirs. Et le problème, c’est que je ne peux pas expliquer à la gentille réceptionniste à quel point je suis frustré. Je ne veux pas qu’elle se rende compte que je l’ai dupée.

Je songe soudain à une solution, l’un de ces réflexes acquis en dix ans de carrière, en espérant que mon idée porte ses fruits.

– Oh, je suis tellement soulagé de savoir qu’elle va bien !

Je lance cette phrase en levant une main et en renversant accidentellement le vase de fleurs sur le comptoir.

Elle pousse un cri perçant et saute de son siège. L’eau et les fleurs s’éparpillent sur le bureau et sur son clavier.

– Merde ! Je suis tellement désolé ! (Je contourne le bureau en forme de U.) Je suis tellement maladroit ! Tellement heureux qu’elle aille bien ! Oh mon Dieu. Désolé !

Je répète les mêmes phrases pour jouer au petit ami empoté tout en espérant que cette petite comédie vaudra la peine et que je trouverai ce que je cherche.

À la minute où je passe de l’autre côté du bureau, je me comporte comme un homme honteux qui tente de l’aider à essuyer les papiers et l’ordinateur, mais j’ai les yeux rivés sur l’écran d’ordinateur. Il me faut seulement quelques secondes pour trouver le nom de Novice Thomas. Je m’empêche de soupirer de soulagement en lisant l’adresse sous son nom.

La fameuse montée d’adrénaline ? C’est une putain de décharge électrique maintenant.

Je la lis plusieurs fois pour me souvenir du nom de la rue et du numéro.

– Je vais aller chercher des serviettes en papier…

Nous avons évacué toute l’eau du bureau sur le sol pour limiter les dommages.

– Je suis tellement désolée, je ne…

– Serviettes, s’il vous plaît, dit-elle.

Sa patience arrive à son terme, et je la comprends. Je me rue en direction des toilettes. Une fois à l’intérieur, je sors mon téléphone pour taper l’adresse afin de ne pas l’oublier avant d’attraper des serviettes en papier et de revenir réparer les dégâts que j’ai causés.

27

Quand je sors de ma voiture, je suis submergé par tant d’émotions que je n’arriverais pas à mettre un nom dessus. J’avance vers la petite maison pittoresque de Elm Street. Et je ne peux pas m’empêcher de ressentir la même sensation qu’hier soir, en observant la maison qui ne convient pas à la Beaux que je connais. Absolument pas. Elle est arrogante, extravagante, originale. Le morceau de pelouse de la taille d’un timbre-poste dans un petit jardin qui aurait besoin d’être tondu, les pétunias dans les jardinières, la balançoire un peu tordue sous le porche de la maison ne lui ressemblent en rien.

Je suis resté garé dans la rue pendant plusieurs heures hier soir, à observer les lumières s’éteindre, et j’ai dû déployer un effort surhumain pour ne pas frapper à sa porte. Mais je savais que je devais attendre. Je devais être patient pour m’assurer que le lendemain matin, John monterait dans sa petite Prius virile pour aller travailler. Parce qu’un bon mari va travailler tous les jours, n’est-ce pas ?

Donc, après une nuit sans dormir, durant laquelle je n’ai pas réussi à penser à autre chose qu’à ce que j’allais dire à Beaux lorsque nous serions face à face, après trois semaines à me questionner, à souffrir, à me morfondre, j’attends patiemment de voir John sortir de la maison et monter dans sa voiture, son attaché-case à la main, en saluant de la main le voisin. Il s’éloigne au ralenti.

Et puis j’attends – pour m’assurer qu’il n’a rien oublié, qu’il ne va pas revenir donner un dernier baiser à son adorable femme – avant de sortir de ma voiture. Je marche dans la rue pittoresque, longée d’arbres, et tous mes sentiments de ces dernières semaines me reviennent avec une ardeur renouvelée. Pour une raison que je ne m’explique pas, c’est à la colère que je me raccroche. Maintenant que je m’apprête à voir Beaux en personne, la douleur de sa trahison me frappe en plein cœur.

Je toque à la porte, la gorge serrée, prêt à déverser mon fiel. Chaque seconde qui s’écoule me rend encore plus venimeux.

Enfin, elle ouvre la porte.

Le halètement surpris qu’elle laisse échapper augmente mon émoi. J’oublie tous les discours que j’avais préparés maintenant que je la vois. Son parfum, ses cheveux relevés, dont quelques mèches s’échappent, son expression surprise, tout cela me frappe comme un bélier, mais plus que tout, c’est son regard qui me bouleverse. La surprise laisse place à du plaisir, remplacé par de la colère. Ou de la peur. Je ne peux pas dire ce qu’elle ressent, parce que la retrouver me sonne tellement que je suis incapable de réfléchir.

Mais je continue de souffrir.

– Tanner… quoi ? Que fais…

Elle sort sur le pas de la porte et regarde rapidement autour d’elle avant de m’attraper par le bras et de me faire entrer dans sa maison. Paradoxalement, elle lance :

– Tu ne peux pas être ici ! Tu dois partir !

Et Seigneur, la sensation de ses mains sur ma peau me donne l’impression que des câbles électriques viennent d’être connectés dans une flaque d’eau. Cette connexion entre nous existe toujours, elle est plus forte que jamais, et je sais qu’elle la sent aussi, parce qu’elle s’écarte en sursautant à la minute où je suis à l’intérieur.

Dans la maison d’un autre homme.

Je ne la quitte pas des yeux, nous nous dévisageons sans un mot, attendant que la tension s’apaise.

– Tu ne peux pas être ici, Tanner, répète-t-elle.

Je remarque soudain le plâtre sur son avant-bras droit et je lui lance un coup d’œil inquiet. Je ne peux pas m’empêcher de me demander si son appréhension provient du fait qu’elle a blessé mes sentiments ou qu’elle s’inquiète de blesser ceux de son mari.

– Je pense que tu as perdu le droit de me donner des ordres à la minute où tu as omis de me dire que tu étais mariée.

– On ne peut pas parler de ça maintenant, Tanner. Ce n’est pas sûr.

Elle recule jusqu’au mur derrière elle, comme si elle avait oublié où se trouvaient les cloisons de sa propre maison. Cette réponse, et son regard, font diminuer ma colère.

– Pourquoi ce ne serait pas sûr, Beaux ? Est-ce qu’il te frappe ? Est-ce qu’il te fait du mal ? Il suffit que tu me le dises et j’appellerai les flics dans la seconde, je t’aiderai à quitter cet endroit pour…

– Non ! Non. Ça n’a rien à voir. Je ne peux pas t’expliquer. Je ne peux pas.

Sa voix monte à chaque mot. Je la dévisage en secouant la tête parce que je ne comprends pas. Et je ne sais pas si je dois la croire. Pourquoi me dirait-elle de partir alors que nos sentiments sont irréfutables ?

– Aide-moi à comprendre ! je crie en passant une main dans mes cheveux parce que je ne veux pas que ce soit de sa faute et, Seigneur, j’ai tellement envie de la toucher. Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu étais mariée ? Pourquoi m’as-tu dit que tu m’aimais ? Pourquoi m’as-tu menti ?

Je pourrais lui poser cent autres questions et, pourtant, plus rien ne me vient. Je ne ressens qu’une hargne sans nom alors que je ne rêve que d’une chose : la toucher.

– C’est compliqué, répond-elle doucement.

Sa voix est calme pour la première fois, presque mécanique.

– C’est compliqué ? Est-ce que je ne vaux pas la peine que tu essaies de m’expliquer ? Seigneur !

Je m’écarte d’elle en hurlant, en essayant de me raccrocher au dernier fil de raison qu’elle me dérobe à chaque mot. Avoir la chose dont vous avez si désespérément besoin à portée de main est tellement frustrant. Pourtant, elle se comporte comme si elle se trouvait à des milliers de kilomètres de moi. Je ne sais pas à quoi je m’attendais en venant ici. Je pensais peut-être qu’elle allait ouvrir la porte, me voir et me dire qu’elle me choisissait, moi et pas John. Ce n’est clairement pas ce qui est en train d’arriver. Donc, le seul sentiment que je m’autorise est la colère, le goût âcre du rejet me bouleverse déjà et j’ai le sentiment qu’il ne me quittera pas, parce que la réaction à laquelle je m’attendais ne vient pas.

– Tu le mérites, Tanner. Tu mérites tout ça, mais pas de moi. Je ne peux pas te donner ce dont tu as besoin.

– C’est n’importe quoi ! (Je crie en m’approchant d’elle, car j’ai besoin d’un exutoire pour expulser la douleur de ma poitrine.) Alors, pourquoi ne pas m’avoir laissé tranquille ? Pourquoi m’envoyer ce maudit texto ? Pourquoi me donner un faux espoir ?

– Parce que… Parce que…

Elle se tait, les yeux pleins de larmes que je n’ai pas envie de voir. Je me suis déjà laissé attendrir une fois. Je l’ai crue, une fois. Je ne m’y ferai pas prendre une deuxième fois. Nos visages sont seulement séparés de quelques centimètres, et je dois faire un effort surhumain pour ne pas l’attirer contre moi ou la repousser violemment.

– Je voulais que tu saches que ce que j’avais ressenti pour toi était réel.

– Putain, Beaux !

J’écrase le poing sur la console à côté de moi, le bruit résonne dans la maison déserte comme les mots résonnent dans mon cœur.

– Dis-moi ce qu’il te fait ! Dis-le-moi pour que j’essaie d’améliorer les choses. Dis-le-moi pour que j’arrête de devenir fou à force d’essayer de comprendre pourquoi tu m’as dit que tu m’aimais alors que tu étais mariée à un autre homme !

– Tanner…

– Ne m’adresse pas la parole ! Ne fais rien !

Mon esprit vrille, nous sommes bien trop proches.

– Il faut que tu t’en ailles.

– Non ! Je ne partirai pas avant d’entendre de ta bouche que tu ne veux pas de moi. Je sais que ce qui existait entre nous était réel, Beaux. Pourquoi penses-tu que je t’ai cherchée et que j’ai déployé tant d’efforts pour te retrouver ?

– Tu ne devrais pas te battre pour moi.

Ces mots quittent ses lèvres et meurent dans l’espace entre nous, et pourtant elle ne dit pas la chose qui me forcerait à partir. J’approche d’un pas et la plaque pratiquement contre le mur, nos corps s’effleurent. Et même à travers la colère, je ressens toujours cette alchimie flamboyante lorsque nous nous touchons.

– Dis-moi que tu ne veux pas de moi !

Je crie ces mots, nos respirations se mêlent et nous partageons le même souffle.

– Je ne veux pas de toi, lâche-t-elle.

Pendant une seconde, je la crois. Pendant un instant, j’hésite en me convainquant que je vais reculer d’un pas et partir. Mais je la connais. Je sais à quel point elle est têtue, elle ne cède jamais avant d’avoir gagné et je ne vois rien de cela dans son attitude. Pas une seule once du feu en elle que j’ai appris à aimer, donc je saisis ma dernière chance de reconquérir la fille que je n’ai jamais vraiment possédée.

– Conneries !

Je ricane en écrasant ma bouche contre la sienne et prends tout ce dont je rêve depuis trois semaines. Ce baiser est affreux et merveilleux en même temps, parce que j’ai l’impression de retrouver notre familiarité et de mesurer ce que je vais perdre.

Elle tente de se dégager, de me repousser tandis que nos bouches luttent dans une danse de désir nié et de passion frustrée. La résistance laisse place au consentement, nos langues se mêlent, nous nous mordillons et nous laissons échapper des gémissements de désir.

Elle écarte sa bouche de la mienne, mais ses yeux scintillent de désir sous ses paupières lourdes. Elle murmure :

– Je ne veux pas de toi.

– Ne me mens pas une fois de plus, putain ! Je mérite mieux que ça. Répète ça ! Répète-moi ça !

Je lui hurle dessus, en la tenant par les cheveux, mon autre main sur sa hanche.

Elle reste muette et se contente de me regarder, des larmes plein les yeux, jusqu’à gémir :

– C’est impossible, Tanner. C’est impossible.

Mais, contre toute attente, elle se penche en avant et colle ses lèvres aux miennes pour me donner le plus tendre des baisers.

– C’est possible.

Je suis bouleversé. Elle dépose un autre baiser sur mes lèvres, mais cette fois, je sens le sel de ses larmes sur ses lèvres et ma poitrine se comprime. Je ne comprends toujours pas ce qui se passe.

– C’est impossible.

Mais elle dit une chose et elle en fait une autre : ses mains passent sous mon T-shirt et caressent ma peau nue. Je sais que lorsque je m’éloignerai, je conserverai ses caresses gravées dans ma peau, comme un tatouage permanent et douloureux.

Je sais, avant que nos lèvres se touchent encore, avant que mes mains glissent sous sa chemise et remontent dans son dos, avant que j’ouvre le bouton de mon jean et glisse sa main dans mon boxer, avant qu’elle me répète « c’est impossible », que c’est une très mauvaise idée. Que je vais y laisser des plumes et revenir avec un souvenir de plus auquel me raccrocher, qui me hantera jusqu’à la fin de mes jours. Cette fois, je me sens aussi coupable qu’elle parce que je couche délibérément avec une femme mariée.

Mais je ne peux pas m’en empêcher. Je suis incapable de me retenir. Le goût de son baiser sur mes lèvres, l’odeur de son parfum dans mes narines, la sensation de sa peau contre la mienne me bouleversent d’émotion. J’entretiens l’espoir que si nos peaux se touchent à nouveau, si elle se souvient de ce qui existait entre nous, si nous vivons un autre moment ensemble, alors elle saura ce qu’elle veut.

Elle me choisira.

Elle me laissera la protéger et sécher ses larmes.

Nos respirations sont saccadées, nos baisers doux-amers, une émotion tacite monte entre nous tandis que nous nous déshabillons mutuellement juste assez pour se précipiter, le cœur battant, sur le plaisir ultime qui débouchera seulement sur plus de douleur. Mais je refuse toute raison, je l’empêche de continuer à répéter que c’est impossible en l’embrassant.

Nos gestes sont hâtifs mais chargés de sens : je fais descendre son pantalon, elle me branle. Je lui écarte les cuisses, en grognant quand je la trouve trempée. Je caresse sa peau brûlante, soupèse ses seins dans mes mains, entends le craquement de la console quand je la pose dessus. Elle écarte les jambes pour moi. Son refrain constant – « c’est impossible » – devient un soupir de désir lorsque je la prends et qu’elle se contracte.

Et cette sensation singulière, ma bite dure qui tente de la pénétrer alors qu’elle résiste de toutes ses forces, m’affecte profondément. Me consume. M’empêche de voir la vérité que je n’ai pas envie d’affronter : il s’agit d’un adieu. Nos baisers l’expriment depuis le début, et maintenant nos corps font de même. Les lents balancements, le mouvement de ses hanches qui rencontrent les miennes quand je m’enfonce en elle, ses ongles qui griffent mes épaules, les soupirs irréguliers que nous laissons échapper de temps à autre, ce mantra qu’elle ne cesse de répéter entre deux baisers semblent être les derniers feux de notre passion.

Je la prends lentement au début, les sensations que je ressens sont si fortes que j’en ai le souffle coupé : comment pouvons-nous être si proches et pourtant si éloignés de ce que nous étions ? Mais je trouve tout le réconfort que je peux dans les petits détails familiers : le gémissement qu’elle exhale lorsque je caresse son clitoris, la sensation de ses tétons dressés contre ma langue, ses cuisses qui se contractent autour de mes hanches.

Mais elle ne me regarde pas. Et je ne le supporte pas. Je ne peux pas la laisser se refermer, donc je m’immobilise, profondément enfoncé en elle, et je glisse les doigts sous son menton pour la forcer à me regarder. C’est seulement quand elle cesse de tenter de se dégager et que je me plonge dans ses yeux émeraude rendus somnolents par le désir, brillants de larmes, que je me remets à la prendre doucement, à aller et venir dans une danse douce-amère.

Elle jouit dans un brusque frisson. Ses muscles se tendent autour de moi, mon nom lui échappe pour la première fois, comme un sanglot.

– Beaux.

Je grogne son prénom, une vague de chaleur monte dans mon corps et me submerge, j’accélère, je la pénètre encore plus profondément. J’abandonne plus que mon plaisir en elle. Oh Seigneur. J’ai l’impression de la perdre pour toujours, mais Dieu merci, l’orgasme m’aveugle et m’empêche d’y penser maintenant.

Nous restons immobiles pendant un moment, nos corps connectés de la manière la plus charnelle et intime qui soit, dans les bras l’un de l’autre, nos têtes posées sur nos épaules en essayant de prendre la mesure du moment. Je sais aussi ce qui ne manquera pas de survenir dans un instant. J’ai peur de parler, peur de bouger, parce qu’une fois que je m’écarterai, je ne pourrai plus jamais revenir en arrière.

Je murmure dans son épaule :

– Beaux… Je t’en prie… J’ai besoin de comprendre.

– On n’aurait jamais dû faire ça, murmure-t-elle. Tu dois partir.

– Comment peux-tu dire ça ? Comment peux-tu… ?

– Pars, s’il te plaît. Oublie que j’existe.

Je hoche douloureusement la tête en fouillant ses yeux pour trouver les réponses qu’elle ne veut pas me donner tandis que j’essaie de me souvenir de la promesse que je me suis faite en montant dans l’avion : partir et ne pas regarder en arrière si elle me rejette. Pourtant, mes pieds sont paralysés, comme mon cœur.

– Je ne pourrai jamais t’oublier. Jamais.

Je crie ces mots qui n’ont jamais été aussi vrais. Je prends son visage entre mes mains. Sa lèvre inférieure tremble de la même émotion que je ressens mais que je ne peux pas lui montrer parce que cela signifierait lui donner un autre morceau de moi que je ne retrouverai jamais.

Et elle a assez d’emprise sur mon cœur comme ça.

– Je vais partir, Beaux. Je vais partir et ne plus jamais regarder en arrière si c’est ce que tu me demandes… si c’est ce que tu veux. Je ne comprends pas et ça me tue, mais je le ferai pour toi. Seigneur, je ferais n’importe quoi pour toi.

Je la supplie, ma voix se brise :

– Je t’en prie, dis-moi que je n’ai pas tout imaginé. Dis-moi que les nuits que nous avons passées sur le toit, les éclats de rire que nous avons partagés et notre entente sexuelle n’étaient pas juste une plaisanterie pour toi. Je ne peux pas partir en pensant que j’ai tout imaginé.

– Tanner…

– Peux-tu me faire ça pour moi ? Peux-tu me répondre pour que je puisse me raccrocher à quelque chose ?

Son geste inattendu me fait sursauter. Elle me prend la main et la pose sur sa poitrine, à l’endroit où bat son cœur.

– Tu sens ça ?

Son cœur bat à un rythme erratique sous ma paume. Ses yeux sont humides, une larme coule sur sa joue et tombe sur nos mains entrelacées. Je me penche pour que nos visages soient au même niveau et qu’elle ne puisse plus fuir la réponse que j’attends.

– Je pensais tout ce que je t’ai dit, murmure-t-elle.

Mon esprit se met à tourbillonner.

Elle parle de ses déclarations d’amour ? Du fait qu’elle me repousse ? À quoi fait-elle allusion ? J’aimerais la secouer par les épaules et insister pour qu’elle réponde à toutes mes questions, mais je sais que ça ne sert à rien. Je sais à quel point elle est têtue, à quel point elle est capable de se refermer sur elle-même. Mais finalement, puis-je prétendre la connaître ? Je pensais qu’elle m’aimait aussi et voilà qu’elle me repousse.

Je serre les dents, mon cœur bat la chamade parce que je l’ai perdue. Je ferme les yeux pendant quelques secondes pour rassembler la force nécessaire de partir. L’angoisse laisse lentement place à la colère et au ressentiment qu’elle provoque en m’imposant unilatéralement sa volonté.

Je murmure, plus pour moi que pour elle :

– Ne fais pas ça, Beaux…

– Si tu m’as aimé un jour, tu dois le faire pour moi. Sors de cette maison et ne regarde pas en arrière.

– Je t’…

– Chut ! Pas maintenant, pas comme ça, dit-elle en posant un doigt sur mes lèvres et en secouant la tête. Tu dois partir.

Il y a tant de choses que j’aimerais lui dire, tant de choses qu’elle devrait savoir… Je me résous à écarter mes mains d’elle, incrédule, submergé par une vague de malaise. Puis j’effleure ses joues sans avertissement et pose mes lèvres sur les siennes dans un baiser teinté de besoin, de désir, de désespoir et d’adieu.

Je m’écarte enfin en espérant que mon baiser lui aura dit tout ce que je n’ai pas pu exprimer avec des mots, parce que j’aurais été capable de continuer à l’embrasser pour toujours, et sors de la maison, le cœur brisé en mille morceaux. Tout cela sans la regarder dans les yeux une dernière fois ou prononcer un autre mot.

Elle pourra repenser à ce baiser la nuit quand elle se sentira seule.

Je marche à grandes enjambées sur le trottoir. Je me glisse finalement dans ma voiture et écrase mon poing contre le tableau de bord. Il serait tellement plus facile pour moi de partir si le sexe avait été sauvage, charnel et plein de dépit. Une baise rapide pour se dire adieu et passer à autre chose. Un petit peu de satisfaction physique pour compenser la colère et la douleur qui vibrent sous la surface. Nous aurions su que nous n’étions pas faits l’un pour l’autre, que notre relation n’était qu’une flambée de désir qui avait déjà atteint son climax et qui retombait, en se consumant d’elle-même.

Mais ça n’a pas été le cas. Pas du tout. Nous avons fait l’amour. Lentement, passionnément, et tout était tellement réel que je sens encore son baiser sur mes lèvres. L’idée de partir me fait atrocement souffrir parce qu’on ne peut pas simuler une telle entente. On ne peut pas être si proche de quelqu’un à tous les niveaux et conclure qu’il s’agissait d’une farce.

Ça m’a donné de l’espoir. Un faux espoir. Et les faux espoirs sont les pires.

Je m’étais promis de partir si elle insistait. Eh bien, j’ai insisté alors que je n’aurais pas dû, j’ai essayé de l’aider, de l’aimer, d’être avec elle, d’être ce qu’elle voulait que je sois, et maintenant je dois partir et ne plus jamais regarder en arrière. Donc, je ravale mes émotions avec la menace qu’elles ne rejaillissent violemment. Je ne les laisserai pas arriver.

Tandis que je m’éloigne de la petite maison parfaite à la Stepford1, qui rapetisse dans le rétroviseur, je suis obsédé par le seul désir qui brûle en moi : regarder en arrière.

La théorie selon laquelle on doit laisser partir les gens qu’on aime est stupide. Je suis revenu, et voilà comment ça s’est fini.

Celui qui a dit : « L’amour, c’est comme la guerre : facile à commencer, mais très difficile à arrêter » savait exactement de quoi il parlait.

Pendant les deux heures qui suivent, je conduis sans but, en me perdant dans les rues sans me soucier de retrouver le chemin du retour parce que, franchement, je n’ai nulle part où aller. Je ne sais toujours pas si j’ai commis une grave erreur en venant ici, si savoir que Beaux m’aime empire ou non mon cas.

Comment diable puis-je m’éloigner d’elle sans me battre ?

Quand mon téléphone sonne, j’ai l’espoir soudain que ce soit elle qui m’appelle pour me demander de revenir. Le nom de Rafe s’affiche sur l’écran, j’ignore l’appel. Je ne suis pas d’humeur à lui parler. Il me rappelle. Puis je reçois un message. Quand je baisse les yeux, ma curiosité est piquée puisque le code qui s’affiche est le 9999, celui que nous avons utilisé ces cinq dernières années pour les missions urgentes.

Je fixe l’écran pendant plusieurs minutes. Je suis intrigué, mais je ne ressens qu’une vague bouffée d’adrénaline : j’ai vraiment la tête ailleurs. J’hésite à ignorer le message et à retourner chez Beaux, mais je sais que je m’en voudrai plus tard si le scoop est incroyable et que je rate une opportunité à cause d’une femme qui me rejettera sans doute encore. Mais n’ai-je pas abandonné trop vite ?

Même si je n’ai pas le cœur à parler à Rafe, je compose son numéro pour le rappeler.

Mes parents m’ont appris à me battre pour mes convictions et à ne pas abandonner avant d’arriver à mon objectif. Que faire maintenant ?

– Tanner.

Rafe me salue sèchement, avec une impatience évidente.

– Quoi de neuf ? je demande avant de réaliser que c’est la première fois que je lui parle depuis plus de dix jours.

– Qu’est-ce que tu fous, Tan ? lance-t-il, furieux.

J’ai la sensation qu’un coup de fouet vient de me frapper en plein visage. Je n’ai aucune idée de ce qui le met dans un état pareil.

– Pardon ?

– Tu es au Kansas ?

Il crie dans le téléphone, je lâche le volant un instant. Le choc et la confusion – comment est-il au courant ? – me submergent.

– Tu ne pouvais pas laisser tomber, hein ?

– De quoi parles-tu, putain ?

Je hurle moi aussi, toujours sans comprendre comment il sait où je me trouve. Je n’ai dit à personne où j’allais ni ce que je faisais.

– N’essaie pas de me prendre pour un con, mec. Beaux. Tu l’as cherchée ? À quoi pensais-tu, bordel ?

J’ouvre la bouche, puis la referme pour éviter de dire quelque chose que je regretterai plus tard.

– Rafe… tu ne comprends pas. Je suis juste…

– Tu es juste en train d’être l’objet d’une injonction d’éloignement.

Je suis abasourdi. J’ai dû mal entendre.

– Pardon ?

J’ai l’impression que nous menons deux conversations parallèles, et ni l’une ni l’autre ne m’est favorable.

– Beaux vient de m’appeler. Elle a rempli une injonction d’éloignement contre toi.

– Quoi ?

Je hurle le mot dans ma tête dans une tornade de perplexité mais, étrangement, ma voix reste calme.

– Ouais. Elle voulait que tu saches que si tu revenais chez elle, tu serais arrêté parce qu’elle a déjà pris des mesures légales.

J’éclate d’un grand rire teinté d’une hystérie que je n’essaierai même pas de nier, en m’affaissant sur mon siège. J’essaie désespérément de comprendre comment nous sommes passés des chuchotements intimes dans sa maison aux adieux larmoyants après le sexe, puis à la menace d’arrestation. Je suis totalement perdu, absolument choqué.

– Elle a fait quoi ? je finis par dire tout en essayant de deviner ce qu’elle essaie de me prouver.

– Je ne plaisante pas, Tanner, et je ne sais pas ce qui t’arrive, mais tu me fais peur. Oublie ce que je viens de te dire quand je te parlais en tant que patron pour t’ordonner de rentrer chez toi. Écoute-moi maintenant, je vais te parler en ami. Mec, tu perds les pédales. Tu viens de traquer une femme mariée, tu es allé chez elle sans son accord et tu as fait je ne sais quoi, mais quoi qu’il en soit, tu as été assez violent pour qu’elle passe des heures à prendre des mesures légales pour t’empêcher de recommencer. Ça s’appelle du harcèlement, Tanner.

– Du harcèlement ?

Je passe une main nerveuse dans mes cheveux. Cette conversation est à mourir de rire, sous tellement d’aspects. Dire que je l’ai accusée de la même chose au début de notre association quand elle était partout où j’allais… L’ironie est trop bonne pour être vraie.

– Oh, c’est du joli. (Je suis abasourdi, mon fou rire ne diminue pas d’intensité.) Elle a perdu la tête, putain.

– Ouais, eh bien, tu ferais mieux de la fermer. Honnêtement, mec, tu as dépassé les bornes. Tu ne te comportes pas comme la personne que je connais, mais qu’est-ce que j’en sais ? C’est peut-être elle qui est tarée. Tu ferais peut-être mieux de t’éloigner d’elle. Et si elle t’accusait de quelque chose de pire ?

– Pas Beaux. Impossible. Elle ne ferait jamais ça.

Je réfute immédiatement ses sous-entendus. Il n’était pas là-bas, il ne sait pas ce qui vient de se produire… pourtant moi oui, et elle remplit une injonction d’éloignement ? Je me pince le nez en appréciant la douleur qui irradie dans mon visage tout en essayant d’encaisser les montagnes russes d’émotions de la journée et de faire taire les idées qu’il introduit dans mon esprit.

– Je vais me répéter, mais tu dois monter dans un avion et rentrer chez toi. Elle table sur le fait que tu seras raisonnable et que tu m’écouteras. Que tu quitteras le Kansas et que tu la laisseras tranquille, ou alors elle contactera le big boss la prochaine fois, et tu sais ce que ça signifie.

Il laisse échapper un soupir frustré.

– J’essaie de retrouver le moment où gérer ma vie privée est devenu ton job.

– Quand tu risques ton poste pour un petit cul qui se moque ouvertement de toi et qui va te faire virer, c’est clairement mon job.

– Tu me menaces ?

Incrédule, je choisis d’ignorer la première partie de sa phrase. Je ne peux pas la défendre et lui faire comprendre que ce n’était pas qu’un petit cul.

– Si elle contacte les big boss, mec… j’y serai obligé.

– Alors, licencie-moi.

Le frisson a déjà disparu, de toute manière.

– Vraiment, Tan ? Tu vas foutre à la poubelle tout ton travail acharné et ta carrière prestigieuse pour une femme qui ne veut même pas de toi ? Qui t’a menti ?

– Bien sûr qu’elle veut de moi.

J’ai un mouvement de recul en réalisant que je viens d’exprimer mes pensées à voix haute.

– Quelque chose ne tourne pas rond, Rafe. Mon instinct me dit que…

– Stop ! Arrête, je t’en supplie, et reviens à la maison. C’est une chose d’aller au feu quand il y a quelque chose à sauver, mais ce n’est pas le cas ici. As-tu vraiment envie d’être brûlé en place publique pour rien ?

Je me tais soudain en tentant de tout digérer. Je commence à questionner ma propre santé mentale. Pendant combien de temps vais-je encore poursuivre une femme qui m’aime mais qui ne veut apparemment pas que je fasse partie de sa vie ? La voix inquiète de Rafe me tire de mes pensées :

– Tanner ?

– Je suis en congé sabbatique, tu te souviens ?

Ma voix est résignée. Je raccroche sans ajouter un mot. Il peut s’inquiéter de ce que je ferai tant qu’il veut, puisque ce ne sont pas ces affaires. Putain.

Je laisse échapper un soupir et appuie ma tête sur le volant en tentant de remettre de l’ordre dans mes idées et de comprendre ce qu’il m’a dit.

J’ai beau réfléchir, rien n’a de sens. Je ne peux pas continuer à faire n’importe quoi même si l’idée de m’en aller me fait atrocement souffrir.

Mais c’est ce que je vais faire. C’est ce que je dois faire. Je ne suis pas du genre à ramper. Je suis du genre à tomber amoureux et à me lasser en un claquement de doigts, je suis un paradoxe selon l’expression de Stella, alors je vais récupérer mes affaires dans la chambre d’hôtel, sauter dans un avion et laisser tout ce que je pensais désirer en arrière pour me forcer à cesser de l’aimer.

Ça ne peut pas être si difficile. Je l’ai fait déjà cent fois.

Je me le répète, même si je ne crois pas à mon propre mensonge.

1. .Expression provenant du roman Les femmes de Stepford de Ira Levin, qui dépeint le quotidien de femmes au foyer dans un quartier idyllique du Connecticut.

28

– Tu vas sérieusement laisser passer cette vague, Thomas ?

En entendant cette exclamation derrière moi, je lève les yeux au ciel et fais un signe obscène à mon beau-frère qui pagaye derrière moi.

– Ce n’était pas la bonne.

– C’est ce que tu as dit à propos de celle d’avant et de celle encore d’avant. Cette photographe te tient toujours par les couilles ?

– Hum.

Même deux semaines après mon séjour au Kansas, je ne comprends toujours pas ce qui s’est passé. Je ne saurais dire si la situation me tue ou me rend plus fort, mais la souffrance s’est transformée en colère et l’incrédulité en ressentiment. La seule chose dont je suis sûr, c’est que l’incertitude me pèse, comme une enclume sur la poitrine, même si je parviens chaque jour à y faire moins attention.

Mais cette douleur ? Elle est toujours là.

– Donc, tu as dépassé le stade du désespoir amoureux et ce n’est plus que le sexe qui te manque ? dit-il en me tirant un sourire.

– Quelque chose comme ça.

Je soupire lourdement, pas d’humeur à parler, pas d’humeur à surfer non plus maintenant que j’y pense. Mais il n’y a rien de mieux que de plonger dans la mer pour se remettre les idées en place. Le soleil éclaire agréablement mon visage et l’eau qui me lèche les jambes sur la planche m’aide à me relaxer peu à peu. Je ne m’intéresse pas aux vagues que je prends ou ne prends pas, parce que pour la première fois depuis une éternité, je me sens détendu. Ce qui est ironique puisque je n’ai pas bossé depuis presque deux mois.

Et, en temps normal, c’est la seule chose qui m’aide à me détendre.

– C’est normal que ça te manque, mon frère, dit-il en levant un sourcil avec un sourire arrogant.

Je lui décoche un regard d’avertissement.

– Je n’ai pas envie de savoir.

J’éclate de rire, parce que je ne veux rien savoir de la vie sexuelle de ma sœur. Nous nous dévisageons pendant une bonne minute, je sens qu’il essaie de trouver un meilleur moyen de me dire ce qu’il veut me dire. Je finis par lancer :

– Contente-toi de me dire ce que tu as à dire, mec. Allez, crache le morceau !

Et même si surfer à Trestles est une occupation très sympathique, je sais que Colton avait une idée derrière la tête lorsqu’il m’a proposé de me joindre à lui.

La même idée que ma sœur avait chaque fois qu’elle m’a appelé depuis mon retour du Kansas : pour savoir comment je vais, ou essayer de me convaincre de sortir de chez moi. Pour s’assurer que je ne m’apitoie pas sur mon pauvre sort, ce qui est ma tendance naturelle, à ce qu’il paraît.

Oh ouais, un chagrin d’amour. C’est comme ça que ça s’appelle.

– Cracher le morceau ? Ton beau-frère ne peut pas t’inviter à surfer sans raison ?

Incrédule, j’éclate de rire.

– Écoute, toutes les excuses pour me traîner à la mer sont bonnes, surtout ici.

Nous observons la plage sud-californienne si renommée, je lui jette un coup d’œil :

– Mais rappelle-toi que j’ai grandi avec ma sœur. Je sais d’expérience qu’elle parvient toujours à ses fins.

Colton rejette la tête en arrière en riant, il n’a pas besoin de me dire le moindre mot pour me donner raison.

– Ah Seigneur, c’est une folle furieuse, mais je l’aime inconditionnellement.

Ça me fait sourire parce que je ressens exactement la même chose. Je suis heureux de savoir que ses sentiments pour ma sœur sont aussi forts.

Je réfléchis à comment m’en sortir. Compte-t-il vraiment s’aventurer sur le terrain où les hommes ne vont pas, celui de la discussion sentimentale ? Je suis heureux d’être sorti de chez moi et de passer du temps avec quelqu’un que j’apprécie puisque toutes mes connaissances sont en mission quelque part. Ça devrait suffire.

– Tu n’es pas obligé de faire ça, Colton. J’apprécie que tu m’invites à faire des trucs, mais si Ry veut avoir de mes nouvelles, elle n’est pas obligée de te déléguer le sale travail.

– Je sais.

Il passe une main dans ses cheveux.

– Écoute, ça ne me regarde pas, mais qu’est-ce qui se passe, mec ? Tu es doué pour juger les gens… Tu n’as pas vu que c’était une tarée à des kilomètres ? demande-t-il, perplexe, avec un petit rire jaune.

– Je ne sais plus quoi penser.

Je secoue la tête, toujours aussi perdu, même si je sens que je me remets lentement.

– Mec, on parle de femmes, n’est-ce pas ? plaisante-t-il, en recevant un amen de ma part. Quand il s’agit de femmes, on peut jeter tout ce qu’on pense par la fenêtre et le passer à l’essoreuse que j’appelle le vortex d’œstrogènes. Elles te rendent fou et complètement abruti, elles te laissent perplexe et après tu te demandes pourquoi tu t’es approché d’elles pour commencer… eh bien, en dehors des seins, du cul et des courbes…

– Tu peux répéter ça ?

– C’est le mythe de l’oignon en fleur.

– Le quoi ?

– Tu sais… Elles ont plein de couches que tu es impatient d’effeuiller et de goûter mais une fois que tu les as pelées, tu te sens comme une merde et tu as un mauvais goût dans la bouche.

Je ricane et lève les yeux au ciel. Le silence se fait entre nous, sans malaise. Les vagues à l’horizon s’apaisent.

– Tu as raison pour le mauvais goût. Merde, je ne l’avais pas vu venir, Colton, pas du tout. J’ai l’impression d’être un pauvre type. Je ne pouvais pas me douter qu’elle était mariée. Je n’avais pas compris que lorsqu’elle filait en douce au milieu de la nuit pour prendre des photos, elle appelait son mari. Je ne te parle même pas du texto qu’elle m’a envoyé quand je l’ai traquée jusqu’au Kansas. J’ai pensé qu’elle me laissait un putain d’indice pour me demander de la sauver. Et puis on a baisé, comme si elle voulait me dire adieu, avant de remplir une injonction d’éloignement contre moi…

Je ne termine pas ma phrase, l’incrédulité et la colère qui alimentent mes paroles se reflètent dans ma posture.

– C’est dur, mec, dit Colton en secouant la tête. Une fille m’a fait ça un jour. Coucher avec moi pour me dire au revoir.

– Qu’as-tu fait pour l’oublier ?

J’avoue que je suis surpris que Colton Donavan, l’homme à femmes notoire, ait été joué comme moi. Ça m’aide à me sentir mieux.

– Je l’ai épousée, lâche-t-il.

Je tourne brusquement la tête pour le regarder dans les yeux. Il éclate de rire.

– Rylee t’a fait ça ? je demande, complètement surpris par l’initiative audacieuse de ma sœur. Tu devais le mériter, non ?

– Oui, je l’avais mérité.

Il sourit en évoquant le souvenir, son visage s’adoucit, confirmant ses dires. Je sens qu’il n’aurait pas préféré que les choses se passent autrement parce qu’il a obtenu la fille qu’il voulait, en fin de compte.

– Pour une raison étrange, cependant, je pense qu’avec l’injonction d’éloignement, je ne connaîtrai pas le même destin.

J’éclate de rire en me sentant totalement impuissant.

– Tu continues à avoir de l’espoir ? Faire intervenir la justice semble assez disproportionné, même quand on joue les mijaurées.

Je murmure :

– C’est vrai.

– Elle sort d’où ? Je suppose que tu as fouillé dans son passé.

– Je n’ai rien trouvé. Même pas un crédit pour sa maison, rien. Donc, soit ils ont une connaissance dans la police qui a effacé toutes les informations les concernant, soit je commence à rouiller. Mais je dois faire attention. Je n’ai pas envie d’être surpris en train de fouiner parce qu’entre mes problèmes avec Worldwide et l’injonction d’éloignement… qui sait…

– Tu aurais dû regarder dans les archives des hôpitaux psychiatriques.

Je ricane à sa remarque.

– Le seul conseil que je peux te donner, c’est que la prochaine fois que tu tomberas amoureux, assure-toi d’être le plus taré des deux.

J’éclate d’un rire profond. Un commentaire typique d’ancien play-boy.

– Certains disent que l’amour est une maladie mentale très sérieuse. (Je hausse les épaules.) Ça illustre ce que j’ai tenté de prouver toute ma vie.

– Quoi donc ?

– Que ma sœur est folle.

Il rit et secoue la tête avant de s’absorber dans la contemplation de l’océan.

– Écoute, mec, je sais à quel point c’est difficile… mais la vie, c’est comme un roman. Ce chapitre est peut-être terminé pour toi… marmonne-t-il. Ou alors, tu as peut-être simplement besoin de rouvrir le foutu livre pour réécrire ce qui ne t’a pas plu. Ne l’accepte pas, Tanner. Certaines personnes disent qu’on ne peut pas changer son destin. Je suis la preuve vivante que c’est faux. Si tu n’aimes pas la fin de l’histoire, alors modifie-la, conclut-il avec un haussement d’épaules avant de plonger dans une vague.

Je suis refoulé vers le rivage. Ces derniers mots, qui contiennent tant de vérité, tournent en boucle dans ma tête.

L’analogie de Colton me hante et me fait sourire pendant le trajet du retour chez moi, le long de la côte. Je suis d’humeur joyeuse, contrairement à ces derniers temps, ravi d’avoir sauté sur l’occasion de passer une journée à la mer et d’être sorti de mes quatre murs. Notre conversation entre mecs m’a éclairci les idées, m’a conforté dans ma décision de me raccrocher un peu plus à la colère et un peu moins au désir. Je dois l’oublier pour de bon.

Mon téléphone sonne dans l’habitacle via Bluetooth lorsque je quitte l’autoroute, et pour la première fois depuis deux semaines, je décide de répondre à Rafe.

– Tu acceptes enfin de me parler ? demande-t-il dans un sifflement.

Un sourire m’étire les lèvres.

– J’avais besoin d’un peu de temps pour te pardonner.

– Pourquoi ? Parce que je t’ai sauvé la peau ? Tu devrais me remercier.

Je soupire.

– Ne t’emballe pas trop.

– En tout cas, tu as l’air en forme.

– Je suis en forme.

Où veut-il en venir ?

– Assez en forme pour retrouver le feu de l’action ? demande-t-il.

Je suis si stupéfait que je bifurque dans la mauvaise rue.

– Que veux-tu dire ?

Je reste sur mes gardes, parce que je ne sais pas d’où sort cette proposition. Avoir une nouvelle mission est peut-être l’opportunité parfaite pour me distraire de la tentation de la revoir.

– Il semble que tu n’aies pas écouté les nouvelles aujourd’hui, n’est-ce pas ?

– Que veux-tu dire ?

J’arrive dans ma rue, je remarque en passant que William a fini par déplacer sa voiture monstrueuse car je distingue ma maison de la route. Dieu merci. L’un de mes voisins a dû endosser le rôle du trouble-fête et lui demander de la déplacer avant que je le fasse moi-même.

– Il y a eu un attentat à l’ambassade américaine. Sur ton vieux terrain de jeu préféré. Il y a deux victimes : un ambassadeur et un agent. J’ai pensé que ça t’intéresserait.

– Quand ?

Je me redresse immédiatement sur mon siège parce que cela fait longtemps que ça ne m’est pas arrivé : ce sont en général les prémices d’une campagne militaire. Et une campagne militaire me donnera beaucoup de boulot à l’autre bout de monde, ce qui m’évitera de souffrir de la tentation de savoir où elle est, avec la conscience qu’elle ne veut pas de moi. J’imagine que la distance m’aidera en quelque sorte.

– Il y a quelques heures. Demain matin, à l’aube, une réunion avec les dirigeants des services de renseignement est organisée à Washington pour expliquer l’objectif de la mission et s’assurer que les enjeux de la situation sont clairs.

– Donc, en gros, le gouvernement invite les journalistes pour les briefer sur ce qu’il faut dire et ne pas dire.

Je suis aussi découragé que frustré, mais je sais que ma réputation me précède. Si Rafe m’appelle, c’est qu’il table sur le fait que mon reportage ne sera pas influencé par la nécessité d’envelopper les événements du joli nœud qu’ils essaieront de resserrer autour de nous.

– J’irai. Mais personne ne pourra me dicter mon reportage.

Rafe ricane.

– C’est exactement ce que j’espérais entendre de ta part. Tu connais mes règles, la vérité avant tout. Je m’occuperai du reste. Quand peux-tu partir ?

Pour la première fois de ma vie, j’hésite avant de répondre. Et je ne sais pas pourquoi, ce qui est encore pire. Est-ce parce que j’ai eu une vie normale pendant la plus longue période depuis des années ? Ou parce que quelque part, j’espère toujours que même si je me répète que ma relation avec Beaux est terminée, elle m’appellera ?

Cette pensée suffit pour me pousser à répondre.

– J’arrive chez moi. Donne-moi deux heures pour préparer ma valise et gérer quelques détails avant d’aller à l’aéroport. Je passerai des coups de fil à mes sources sur place en attendant le vol. J’essaierai de voir ce que je peux obtenir avant d’être sur le terrain.

Je raccroche. Les pensées filent dans mon esprit si vite que je n’ai pas conscience de mes gestes lorsque j’attrape le sac des affaires que Rylee a données à Colton pour moi, sors de ma Bronco 1976 restaurée et prends ma planche de surf dans le coffre. Je pends ma combinaison dans le garage et rince ma planche, comme si je n’allais pas revenir avant un moment.

Ce qui est drôle, c’est que je reproduis des gestes que j’ai effectués tant de fois dans ma vie et, pourtant, je manque indéniablement d’enthousiasme. Il n’y a pas d’urgence, pas de mouvements hâtifs, seulement une résignation calme comme je n’en ai jamais ressenti auparavant. Mon esprit dérive vers des maisonnettes situées dans des rues paisibles. J’imagine le jardin dans lequel j’apprendrais à une petite fille avec de longs cheveux noirs et des yeux couleur améthyste à faire du vélo sans petites roues. Merde, je n’aurais jamais pensé que ça m’arriverait avant des lustres, mais pour la première fois, je me demande jusqu’à quel point mes choix de carrière m’empêchent de vivre des choses et de créer des souvenirs.

Bien entendu, le frisson à l’idée d’obtenir le scoop en premier est putain de planant, mais pourquoi est-ce que je ne ressens rien désormais ? Pourquoi mon sang ne pulse-t-il plus dans mes veines ? Pourquoi mon esprit ne s’est-il pas encore échappé dans la poussière d’un pays étranger qui ne me semble plus si accueillant ?

J’entre dans la maison par la porte du garage et dépose mes affaires sur la table, en jurant quand le sac que m’a donné Rylee tombe. Tout son contenu s’éparpille. Une carte, divers présents des garçons me souhaitant bon rétablissement datant d’après l’explosion – ils sont tellement mignons que ça fait chaud au cœur. Mais c’est le tube à bulles qui roule sur la table et tombe par terre qui fait émerger un sourire doux-amer.

Je le ramasse. Le souvenir de Rylee faisant des bulles pour oublier les déceptions de la vie et les éclats de rire que Beaux et moi avons partagés sur le toit cette nuit-là où tout était si parfait, tout me revient en mémoire. Dommage que je n’aie pas su que notre relation était un cadeau empoisonné. J’oublie que je dois faire ma valise, passer des coups de fil, vider mon réfrigérateur pour éviter que tout pourrisse si je pars plus de deux jours. J’ouvre le tube et fais quelques bulles dans mon salon désert. Parfaitement rondes, elles flottent, de toutes les couleurs, avant d’éclater, les souvenirs, les bons et les mauvais, disparaissent avec elles.

Regarder les bulles voler m’apporte un semblant de réconfort teinté de tristesse. Je me sens stupide de rester contemplatif alors que je devrais m’affairer, mais je profite du moment.

Je me lève du canapé en me traitant d’imbécile : je suis un grand garçon qui fait des bulles et refuse de laisser partir la femme qu’il aime.

– Seigneur, Thomas. Tu te comportes comme un pauvre con. Remets-toi. Oublie-la. Prépare tes affaires et laisse-la aux États-Unis.

Mais je n’ai pas envie de l’oublier. Les bulles me font penser à Beaux. À nos rires à nous en briser les côtes et au sexe éblouissant. À son indéniable courage qui contraste avec sa tendresse incroyable. J’ai tellement envie de réécrire le dernier chapitre ou le roman entier s’il le faut, parce que je la veux à mes côtés.

Je soupire profondément, conscient que j’ai encore beaucoup de pain sur la planche et que je viens de gâcher un temps précieux avec ce divertissement puéril, mais il me reste encore une chose à faire. J’attrape mon téléphone et compose un numéro.

– Allô ?

– Salut, je voulais juste te dire que je suis sur une mission et que je vais sauter dans un avion. Je serai absent deux jours environ, mais tu sais quoi ?

Je parle à ma sœur, conforté dans la décision que je viens de prendre, car je sais que c’est la bonne. Je suis cohérent avec moi-même.

– Tanner… Une mission ? Déjà ? Je pensais que tu faisais une pause. Que se passe-t-il ?

– Oublie la mission. Ce n’est pas important, parce que je viens de découvrir ce qui clochait. Les bulles. À cause des foutues bulles.

Je marmonne des paroles incohérentes sans me préoccuper de ce qu’elle pense de moi. Je me suis perdu, je me suis retrouvé et tout s’est éclairci dans ma tête.

– Que veux-tu…

– Je faisais des… peu importe. (Je suis frénétique.) Écoute… tu avais raison. Je n’ai jamais laissé tomber sans me battre, donc pourquoi le ferais-je maintenant ?

Rylee commence à parler, mais je la coupe.

– J’aime Beaux. Je suis fou d’elle, je serais prêt à tout pour que ça fonctionne.

– Tu oublies un tout petit détail appelé injonction d’éloignement, dit doucement Rylee en tentant de masquer dans sa voix le sarcasme, mêlé au besoin de me protéger.

– Mon instinct me dit que je ne sais pas tout. Je dois juste découvrir ce qu’on me cache.

Je marche de long en large dans mon couloir, en corroborant mon propre diagnostic : je suis fou.

– Tu m’as dit que tous les coups étaient permis en amour… Colton m’a dit de réécrire ce chapitre et…

– Réécrire quel chapitre ? demande-t-elle, perdue.

– Demande à ton mari, lui dis-je, car je ne veux pas perdre mon temps. Mais je l’aime comme si c’était la première fille de ma vie et je sais qu’elle ressent la même chose. Putain, je vais me battre pour elle.

– Eh bien, d’accord. (Elle rit.) Mais attends ! Tu ne peux pas me dire tout ça, prendre l’avion et me laisser sur ma faim !

– Je serai de retour dans quelques jours, Ry. Mes sentiments ne risquent pas de changer, encore moins ma détermination de la récupérer. Tu as dit qu’il n’y avait aucune différence entre l’amour et la folie. À mon tour d’être fou, mais cette fois ? Cette fois, la folie va me permettre de la récupérer.

Elle éclate de rire.

– Vas-y, tu les auras tous, Tan !

Je raccroche avec le sentiment incroyable que les choses sont enfin ce qu’elles devraient être. Je retourne au boulot, je vais faire mon job, obtenir le scoop avant tout le monde, faire le meilleur reportage. Parce que comme Beaux l’a dit, je suis ce mec. Puis je vais retourner au Kansas et me battre pour elle. La tirer de la situation dans laquelle elle est empêtrée avec John, celle qui voile son regard d’inquiétude et de peur. Je suis peut-être loin d’être un chevalier blanc, mais je suis certain d’être capable de la sauver.

Maintenant, il faut que je me prépare à partir.

Je boucle mon sac avec mes vêtements, mes appareils électroniques, mon passeport – tout ce que je garde dans mon placard en attendant qu’on me dise le mot magique –, mais quand je me retourne pour jeter un dernier regard à ma chambre et m’assurer que je n’ai rien oublié, je frémis en posant le regard sur l’appareil photo de Stella qui prend la poussière sur ma commode. Même si je suis déjà en retard, j’avance vers la commode et l’attrape, en essuyant la poussière accumulée.

Cela fait un peu plus de neuf mois que je l’ai vue sourire pour la dernière fois, que j’ai ri avec elle, entendu sa voix. Pour la première fois, je pense que je suis prêt à regarder les photos de cette nuit-là. Je suis prêt à me confronter à mes souvenirs.

Pas à l’oublier, juste à lui dire au revoir.

Parce que pour la première fois depuis une éternité, je suis en mesure de reconnaître la culpabilité qui me tient en otage. Une culpabilité que je ressens, non parce qu’elle était sortie pour m’acheter un cadeau d’anniversaire au moment de l’accident mais plutôt de ne pas l’avoir sauvée pour lui permettre de connaître l’amour de sa vie. Seigneur, oui, je l’aimais. J’aimais sa compagnie, ses plaisanteries graveleuses et tant d’autres choses encore à son sujet, mais je n’étais pas la bonne personne pour elle. Il m’a fallu un temps infini pour m’en rendre compte. Et peut-être, juste peut-être, lorsque le chagrin que je ressens à cause de Beaux s’apaisera, alors je pourrai la remercier, car savoir que j’aime Beaux, sentir l’intensité de cette connexion, m’a fait réaliser ce qu’était le grand amour.

Et même si j’ai toujours l’impression d’avoir par moments la poitrine remplie d’acide, je sais que c’est possible. Et au moins, je sais que j’avais raison de ne pas vouloir tenter de raviver la flamme avec Stella.

Quand j’attrape l’appareil photo pour l’allumer, je suis surpris de voir que la batterie est assez chargée pour que je puisse parcourir les clichés. La première image que je vois me noue la gorge. Mais, très vite, un sourire se peint sur mes lèvres. Stella a un bras autour de mes épaules, un petit chapeau pointu stupide sur la tête, elle tire la langue. Je me trouve à côté d’elle, l’air exaspéré, mais je souris. Et, bien sûr, cette photo nous représente parfaitement – notre amitié, notre partenariat, tout – à tel point que c’est exactement ce dont j’avais besoin pour savoir que je serai capable de faire mon deuil.

Je parcours rapidement les autres : Pauly qui bat la cadence sur une table, la danse des canards de Bob que je n’oublierai jamais, les shots alignés sur le bar, le gâteau d’anniversaire désastreux qu’ils m’avaient fait, mais aucune de ses photos n’est comparable avec la photo sur laquelle Beaux a cessé de se cacher derrière l’obturateur pour apparaître sur l’écran avec moi.

Je me sens un peu plus léger, je continue à fixer l’image de ces deux personnes heureuses en amitié, insouciantes et vivant l’instant, avant de lever les yeux et de me voir dans la glace. Les rides autour de mes yeux se sont un peu accusées, j’ai l’air las, mon rictus est amer. Les reflets ne mentent pas. Ils magnifient les vérités que vous ne voulez pas voir, la réalité à laquelle vous refusez de vous confronter, les mauvaises passes dont vous devez vous remettre.

Ils vous donnent aussi envie d’envoyer un coup de poing dans le miroir pour ne plus voir ce que vous ne voulez pas voir.

Eh bien, j’aurai au moins réglé mes comptes avec l’une des deux femmes qui m’ont bouleversé. C’est déjà bien, surtout ça m’aide à moins penser à l’autre.

Injonction d’éloignement, mon cul.

29

Quand j’entre dans la salle de conférences, je suis déjà en retard. Mon avion a atterri à l’heure mais a été retardé sur le tarmac par l’intense trafic aéroportuaire. Une fois que j’ai passé les contrôles de sécurité pour entrer dans le bâtiment où se tient la réunion, signé toutes les clauses imaginables de confidentialité et ouvert la porte, je ne sais toujours pas à quoi m’attendre. La salle en arc de cercle est de taille moyenne. Les journalistes exhibant leurs cartes de presse s’amassent au fond, une mer d’uniformes militaires et de costumes-cravate plus discrets, typiques des hauts fonctionnaires des renseignements, se sont installés sur les premières rangées.

Je me fraye un chemin pour être devant, mais puisque le responsable presse qui anime la réunion parle déjà et que je n’ai pas envie d’attirer l’attention sur moi, je m’assieds sur le premier siège libre que je trouve. Pendant tout le vol qui m’a amené ici, je me suis interrogé sur la justification de cette réunion, son but global. Écouter la personne qui intervient me conforte dans ce que je pensais : il s’agit d’une farce. Un festival de propagande promettant de nombreuses missions sur le terrain pour s’assurer que nous produirons des reportages montrant les événements dont nous serons témoins sous un jour positif, une fois que nos bottes auront touché la terre ferme.

Je ne suis pas un novice. Devoir être ici m’irrite au plus haut point puisque j’ai prouvé encore et encore que je ne suis pas du genre à critiquer les tactiques militaires américaines pour faire augmenter l’audimat. Je devrais déjà être dans un avion pour arriver le premier sur le terrain au lieu de perdre mon temps.

Je baisse la tête pour griffonner sur mon bloc, noter le nom des personnes qui interviennent même s’ils ne me seront d’aucune utilité quand je serai couvert de boue, de poussière et de poudre à canon, mais je préfère m’occuper plutôt que de laisser mon esprit vagabonder. Une fois de plus, je vais partir à l’aventure sans photographe.

Une photographe en particulier.

La porte-parole commence enfin à aborder le seul sujet qui m’intéresse : le bombardement terroriste de l’ambassade. Et tandis que l’explication débute, je lève les yeux vers l’écran qui montre les images de la dévastation du site : métal tordu, gravats de béton, fumée et poussière. Elle aborde la question des victimes. Quand l’image change, tout mon corps se fige : le visage de Beaux apparaît sur l’écran.

D’autres photos défilent avant que je puisse en avoir le cœur net. Avant que je puisse tenter de comprendre. J’éclate de rire comme s’il s’agissait d’une mauvaise plaisanterie, en regardant autour de moi pour chercher les caméras cachées, mais je ne croise que des regards horrifiés. La terre s’ouvre sous mes pieds. Tout ce qui me reste à faire, c’est à me concentrer sur l’écran en face de moi pour attendre que l’image réapparaisse dans la série des clichés.

Je titube. Je suis perdu. Brisé. Incrédule.

Je m’efforce d’inspirer calmement et de trouver des incohérences, en grimaçant car ma poitrine se contracte tellement que l’oxygène ne semble plus parvenir à mes poumons. J’ai l’impression qu’on est en train de m’arracher le cœur, le plus lentement possible, histoire de me faire souffrir.

Elle ne peut pas être morte. C’est impossible.

Mes pensées deviennent chaotiques, je glisse sur mon siège en priant pour que la photo réapparaisse. Et quand c’est le cas, je cligne rapidement des yeux en espérant qu’elle disparaisse.

Parce que c’est Beaux. Je ne peux pas le nier. La photo est peut-être un peu floue et Beaux porte un tailleur mais c’est elle, la femme que j’aime, avec ses cheveux noir de jais et ses yeux verts. Je l’entends rire, je la vois sourire, je sens encore son parfum, et le son de sa voix me manque.

L’intervenante éteint le projecteur, l’écran devient noir, mais je continue à regarder droit devant moi.

Ça ne peut pas être en train de se passer. Des pensées délirantes prennent possession de moi, me torturent l’esprit, mais celle qui m’obsède est : je suis arrivé trop tard. Il s’agit de la seule chose qui soit claire dans le brouillard de mon esprit. Je n’ai pas eu l’occasion de me battre pour elle, de la récupérer, de lui dire que je l’aimais… Une fois de plus, je suis arrivé trop tard.

Je suis toujours incrédule, sonné. La représentante continue à parler, et pourtant je n’entends rien, je ne distingue plus rien. L’expression de Beaux, la dernière fois que je l’ai vue, me hante. Partagée, docile, empourprée, belle et toujours mienne malgré son mariage avec un autre.

Le choc commence par me paralyser. Il ne me permet pas d’accepter la vérité qu’on vient de m’asséner. Beaux est morte. J’ai perdu une autre femme à cause du style de vie violent que j’ai choisi de mener.

Les secondes s’écoulent avec une infinie lenteur quand, soudain, le deuxième moment d’absurdité maximale me frappe comme un boulet de canon. Je fais le lien entre les fragments de vérité qui flottent dans ma mémoire et réalise que je ne l’ai pas perdue parce qu’elle a fait une photo au mauvais endroit au mauvais moment. Non. Je l’ai perdue parce qu’elle faisait partie de la CIA. C’était un agent de renseignement, l’Agent Spécial BJ Croslyn.

L’incrédulité se mêle au chagrin et à une perplexité immense lorsque je comprends que Beaux était une espionne. Une putain d’espionne. Au départ, je refuse l’idée malgré l’endroit où je me trouve et ce que j’entends pendant le briefing, parce que cette éventualité me semble inenvisageable. Elle était petite et naïve et elle ne savait même pas tirer au pistolet, putain.

Mais à l’instant où je repense à ce détail, de nombreux éléments convergent dans mon esprit. Un goût amer m’envahit la bouche : son dari courant, les photos qu’elle prenait la nuit lorsqu’elle sortait seule pour vagabonder avec les dates pour preuve, les coups de téléphone secrets dans le couloir, le mystère entourant son passé et tant de choses qui semblaient sans rapport au départ. Mais maintenant, le dénominateur commun clignote comme un panneau lumineux géant et la vérité semble si évidente.

Mais plus que tout, c’est le sentiment, dès le premier jour, qu’elle se jouait de moi d’une manière ou d’une autre qui me ronge. Cette sensation qu’elle a su m’aveugler avec son corps séduisant et son apparence d’écorchée vive. Qu’elle m’a fait perdre la tête avec les mots je t’aime et je ne peux pas. Elle m’a utilisé, elle a manipulé de fausses émotions dans un monde réel.

Alors que mes sentiments n’avaient rien de factice. Ils étaient réels. Ils sont toujours réels.

Elle est morte.

Ça ne peut pas être vrai.

C’est pourtant ce qu’ils disent. L’homme qui parle maintenant m’explique qu’elle a fait semblant de ne pas savoir tirer lorsque je l’ai rencontrée. Qu’elle a joué la comédie et a utilisé sa fragilité apparente pour me tromper et s’assurer que je croirais qu’elle était cette naïve petite chose dans cet immense pays hostile.

Je baisse les armes pendant le reste de la réunion, bouleversé par les souvenirs qui ne me laissent pas de répit. L’amour que je ressens, si authentique, me rend ridicule et me blesse encore plus. Elle n’a jamais été la photographe free-lance sans expérience qu’elle prétendait être. Beaux était une espionne, elle s’aventurait en terrain miné, en m’utilisant comme couverture. À la fin de sa mission, elle est retournée chez elle pour retrouver son mari et son quotidien avant que le devoir ne l’appelle à nouveau.

Agent de la CIA. Elle m’a berné. Et je n’ai rien vu venir.

Je pensais la connaître. Je pensais que l’amour que je sentais dans ses caresses et que je lisais dans son regard était réel. Comment ai-je pu mal interpréter chaque fichu moment alors qu’ils étaient tellement parfaits, sincères, qu’ils allaient tellement au-delà de ce que je m’étais autorisé à ressentir par le passé ?

Je laisse tomber ma tête entre mes mains en essayant de comprendre comment j’ai pu oublier tous les principes qui régissaient mon existence. Comment j’ai pu penser il y a encore quelques heures qu’elle était mon grand amour. De retour de cette mission, je comptais lui prouver que j’étais prêt à sacrifier ma carrière pour elle, prendre le risque d’être arrêté à cause de l’injonction d’éloignement, lutter bec et ongles pour prouver que même si elle était mariée, j’étais la bonne personne pour elle. Pas John. Ni quiconque. Moi.

Parce que c’était réel, putain.

Mais, clairement, je ne comprends rien à rien, et surtout, je ne sais pas reconnaître le grand amour parce que chaque moment de notre relation était un mensonge. Un mensonge éhonté.

Pourquoi a-t-elle ressenti le besoin de me séduire pour mener à bien sa mission ? Elle aurait pu se contenter d’être ma partenaire. Avec le temps, je suis sûr que j’arriverai peut-être à comprendre qu’elle protégeait sa famille et John en affirmant qu’elle n’avait personne, mais pourquoi me faire ça, à moi ?

Elle est morte. J’aimerais tellement lui poser toutes ces questions, la prendre par les épaules et exiger des réponses, et puis j’aimerais l’embrasser jusqu’à en perdre la raison et sentir son cœur s’emballer contre le mien. Je donnerais tout pour avoir l’occasion d’être en colère contre elle, me disputer avec elle, lui dire à quel point je la déteste de m’avoir fait vivre tout ça puis de me quitter dans un état pareil, mais je n’en aurai jamais l’occasion.

La rage bouillonne en moi, laissant derrière elle un cœur et une confiance brisés. Cette détermination aveugle qui me guidait quand je me suis rendu à cette réunion, convaincu que j’obtiendrais le scoop en premier avant de la retrouver pour construire une vie avec elle, a disparu comme elle. Je ne peux plus me raccrocher à quoi que ce soit, ma confiance en mon propre jugement a été pulvérisée.

Je n’arrive pas à savoir combien de temps je reste dans la salle de conférences, le cœur brisé, l’âme blessée et l’esprit en charpie, mais quand je décide de me secouer, elle est presque vide. Une file de gens attendent de pouvoir sortir. Et je n’en ai cure parce que je préfère rester dans le déni, comme après la mort de Stella. Je sais qu’à la minute où je quitterai cet endroit, elle cessera d’exister. J’ai beau être blessé, furieux, dévasté, la révélation continue à me torturer parce que putain, oui, elle jouait avec moi, elle m’a poussé à tomber amoureux d’une femme qui n’existait pas vraiment, mais les émotions que je continue à ressentir semblent encore incroyablement réelles.

Donc j’ai peur, si je quitte cette pièce, de devoir admettre qu’il ne s’agissait que d’une farce, et je n’en suis pas encore capable parce que je l’aime encore. Je suis un pauvre type. Pourtant, rien ne peut changer ça.

Une main sur mon épaule me fait sursauter. Je me lève et me retourne en découvrant le visage de John. Sans un instant d’hésitation, je contracte mes muscles et lui envoie mon poing dans la figure. Je le frappe à l’œil droit en sentant un contrecoup agréable dans mon bras et dans tout mon corps, qui ne m’aide néanmoins pas à calmer le désespoir que je ressens.

– Espèce d’enfoiré !

Je le frappe à nouveau. Je le roue de coups avec toute la force de mon désespoir. Je le déteste. Je le hais de tout mon être parce qu’il ne l’a pas protégée. C’était son rôle quand je ne pouvais pas le faire et il a échoué en tant que mari à mener à bien sa tâche, la maintenir en sécurité. Et je sais que je suis irrationnel et qu’il ne pouvait pas la protéger alors qu’elle faisait Dieu sait quoi, mais cela me fait du bien de déchaîner ma furie sur quelqu’un d’autre au lieu de me laisser dévorer de l’intérieur.

– Vous ne l’avez pas protégée ! Je l’aimais ! Je l’aimais !

Je hurle avant que ma voix ne se brise et que mon corps vibre à cause de tout ce que je refuse d’accepter.

Les gens se retournent dans la pièce, bouche bée, et je n’arrive pas à savoir combien de coups j’ai donnés à John avant qu’on ne m’attrape par les épaules pour me tirer en arrière. Je réalise au même moment que John se laissait faire. Il ne cillait même pas sous la grêle de coups. Nous sommes peut-être dans le même bateau. Il ne connaissait peut-être pas le secret de Beaux. Il a peut-être lui aussi perdu l’amour de sa vie.

Mais je suis incapable de considérer cette possibilité plus d’une seconde, tout ce que je peux faire, c’est me raccrocher au chagrin qui dicte chacun de mes actes et toutes mes réactions, qui m’empêche de respirer, qui fait siffler mes oreilles et annihile toute idée de destin.

Je me débats tandis qu’on essaie de m’éloigner de John, puis j’abandonne et m’effondre sur la chaise que nous venons de casser. Ma poitrine monte et descend, je n’entends rien en dehors du bruit de ma respiration lourde et difficile et des battements de mon cœur. John s’agenouille à côté de moi, le désespoir me submerge.

– Elle vous aimait.

Je me fige en entendant ces mots alors que les gens s’éloignent de nous, maintenant que le spectacle est terminé. Je cille plusieurs fois, allongé sur le sol, en essayant de m’assurer que j’ai bien entendu ce qu’il m’a dit parce que ce sont les derniers mots que j’attendais de sa part. J’ouvre la bouche sans savoir exactement quoi dire.

– Nous devons parler en privé.

La solennité de sa phrase pique ma curiosité, mon esprit s’éclaircit brièvement et je me demande ce qu’un civil ferait à cette réunion. Le désespoir me submerge à nouveau, il est la dernière personne à qui j’ai envie de parler. Nous avons peut-être aimé la même personne, mais ça ne signifie pas que je suis censé l’apprécier pour autant. Bien au contraire. Une fois que j’ai repris mon souffle, je ressens le besoin de sortir parce que je n’arrive plus à respirer. Je ne peux pas penser ici. Je ne veux pas croire aux mensonges qu’on m’a racontés dans cette pièce… parce que ce sont des mensonges. Elle ne peut pas être morte. C’est impossible.

Comment son propre mari peut-il me dire une telle chose ? Cela signifierait qu’ils ont parlé de moi.

Mais il a dit qu’elle m’aimait. C’est la chose que je voulais entendre par-dessus tout, mais je ne suis plus sûr d’avoir la force d’en apprendre davantage.

Je marmonne entre deux inspirations laborieuses :

– Allez au diable.

Je tente de me relever parce que j’ai un avion à prendre et que si je le prends, alors je pourrai fuir et prétendre que cette réunion n’a jamais eu lieu, qu’elle est toujours vivante et que je vais rentrer dans quelques jours et me battre pour la récupérer. Pour lui faire comprendre que ce qui existait entre nous était réel, authentique et valait la peine.

– Nous n’étions pas mariés, murmure John.

Je m’arrête net et regarde dans sa direction pour la première fois. Mon cœur se met à battre plus fort. Dans ses yeux, je lis la même douleur que dans les miens, l’horreur du deuil, mais je perçois aussi quelque chose que je ne suis pas sûr de comprendre.

– Peut-on discuter ? demande-t-il en désignant du menton une porte sur sa droite.

Je le dévisage, désirant en savoir plus malgré la terreur qui me paralyse. Je finis par suivre John à l’intérieur et ferme la porte derrière nous, perdu, mal à l’aise et bouleversé par la quantité d’informations que je dois absorber. Je suis incapable de faire le tri.

– Vous voulez vous asseoir ?

J’appuie une épaule contre le mur. J’ai encaissé tellement d’horreurs aujourd’hui que rien ne pourra plus me faire flancher. En outre, j’ai peur de ne plus être capable de bouger une fois que j’aurai tout entendu et que je me serai rendu à l’évidence. Alors, m’asseoir ? Non merci.

– Ce que je suis sur le point de vous dire est classé top secret et pourrait causer mon renvoi et vous attirer beaucoup d’ennuis, mais vous méritez de connaître la vérité.

Je fixe le sol avant de fermer les yeux, en me pinçant le nez parce que j’ai bien trop peur de ce qu’il va me révéler, et en même temps j’espère confusément qu’il me dira qu’il s’agit d’un coup monté. Que Beaux est vivante. Qu’elle se trouve derrière la porte, un sourire aux lèvres, ses yeux verts pétillant d’ironie.

– Je m’appelle Dane Culver. Ravi de faire votre connaissance.

Je lève la tête en voyant sa main tendue. C’est quoi ce bordel ?

– Pard… ?

Je laisse le mot en suspens et ne lui serre pas non plus la main.

– Beaux était ma partenaire. Je fais également partie de la CIA. Notre mariage était une couverture.

– Attendez une minute, donc…

– Donc, ce qu’elle ressentait pour vous était réel. Elle vous aimait.

Sa voix est douce, sympathique, mais je n’entends que les mots : elle vous aimait.

Je me laisse aller contre le mur, un nouveau tsunami d’émotions me submerge mais reflue parce que je suis incapable de me concentrer sur quoi que ce soit. Je me sens complètement dépassé par les événements. Des questions tentent de remonter à la surface. Je prends ma tête entre mes mains, je ne sais plus où j’en suis : si la nouvelle de sa mort m’a dévastée, on vient de m’arracher le cœur. Parce que, maintenant, je sais qu’elle n’était pas mariée, qu’elle ne trompait pas son mari. C’est comme si le voile de culpabilité qui entourait l’amour que je ressentais pour elle venait de se soulever et que mes sentiments étaient cent fois plus intenses et mille fois plus dévastateurs.

– Oh. Mon. Dieu.

Ce sont les seuls mots que je parviens à prononcer, et je les répète sans arrêt tandis que toutes les choses dont j’ai douté ou que j’ai questionnées, les actes pour lesquels je me suis morigéné disparaissent de ma mémoire. Alors, je pense que j’ai vraiment tout perdu. Tout perdu.

Après plusieurs minutes à tenter de respirer sous l’eau, je parviens enfin à inspirer un peu d’oxygène pour la première fois. Mes pensées s’éclaircissent légèrement.

– Donc, ça fait partie d’une mission ? Elle est vivante. Le bombardement n’était pas réel non plus ?

J’ai conscience que l’espoir qui remplace l’incrédulité dans ma voix est pathétique, mais je me raccroche à ce filet incertain. Quand c’est tout ce que vous avez, vous vous fichez pas mal de savoir si vous passez pour un con.

Je regarde Dane, et tout espoir s’évanouit. Ses yeux se remplissent des larmes que je suis incapable de laisser couler. Il secoue lentement la tête en reniflant et en s’éclaircissant la gorge.

– Je suis tellement désolé… Merde !

Il écrase le poing sur la table et se lève brusquement en envoyant balader la chaise sur laquelle il était assis tout en tentant visiblement de contenir ses émotions.

– J’étais censé être à l’ambassade avec elle, j’aurais peut-être pu la sauver.

Il me fuit du regard.

– Mais j’ai dû rester en arrière pendant plusieurs jours pour m’assurer que notre couverture était intacte.

Je déglutis avec difficulté, en le détestant de ne pas avoir été là pour la protéger. C’était sa responsabilité. Mais je sais que c’est ma colère qui parle. En effet, comment protège-t-on quelqu’un de l’explosion d’une bombe que personne ne pouvait prévoir ?

Je lui avoue :

– Je suis perdu.

Et je m’appuie contre le mur pour éviter de m’effondrer. Je dois user de toutes mes forces pour me concentrer sur ses paroles et non sur la douleur lancinante dans ma poitrine.

– Beaux n’était pas seulement photographe. C’était un agent envoyé pour récolter des informations pour le compte de l’agence, au sujet de la rencontre de haut niveau qui se préparait. Elle était censée recueillir des infos sur les gens qui allaient y participer, observer leurs allées et venues, leurs points de rendez-vous, leurs contacts. Causer un peu de confusion entre les informateurs locaux pour nous assurer d’éliminer les cibles sans qu’elles le sachent.

– Omid.

Je laisse échapper le prénom en me souvenant de son expression la première fois qu’il a regardé Beaux.

– Oui, Omid. Il donnait des renseignements aux deux parties. Beaux m’a appelé un soir, elle avait peur qu’il l’ait reconnue quand ils se sont retrouvés face à face en territoire ennemi pendant l’une de ses missions de reconnaissance. Elle n’était pas sûre, mais…

Tout fait sens. Son coup de téléphone dans le couloir et son air bouleversé. Était-ce à cause d’Omid ?

– Il m’a envoyé un message me disant qu’il ne lui faisait pas confiance, ce que je n’ai pas compris sur le moment. J’ai juste pensé qu’il faisait allusion au fait que c’était une femme.

Je secoue la tête.

– Elle n’était pas sûre.

– Les photos avec des heures bizarres, les promenades nocturnes en solitaire, les…

– Des missions pour rassembler des informations nécessaires et rencontrer des sources.

Le puzzle se reconstitue devant mes yeux ébahis. Soudain, je comprends tout et me sens stupide de ne pas avoir deviné de quoi il s’agissait, mais comment aurais-je pu y parvenir ? Ça ressemble à un roman de Tom Clancy. Qui pourrait penser que de telles choses peuvent arriver même si je vis dans ce monde au quotidien ?

– Nous avons récupéré tous les renseignements qu’elle avait collectés dans sa chambre pendant que vous étiez en route pour l’Allemagne, explique-t-il.

Je reste immobile et secoue la tête, toujours incrédule.

– Donc, sa couverture était fichue ?

J’essaie de connecter tous les éléments pour avoir une vision d’ensemble.

– De plusieurs manières oui, dit Dane en me dévisageant sans que je parvienne à déchiffrer son expression. Elle m’a appelé un soir pendant que vous faisiez votre reportage et m’a dit qu’elle avait compromis sa couverture avec vous. J’étais en colère contre elle, je lui ai dit qu’elle risquait gros, y compris sa vie. C’était très difficile pour moi de la savoir avec vous, car je ne pouvais pas la protéger de si loin.

Pendant un instant, je comprends cette sensation parce que je réagis exactement pareil et que j’ai déjà échoué par deux fois.

– Elle m’a dit que vous discutiez ensemble et qu’elle avait oublié pendant un moment qui elle était, ce qu’elle était censée faire et qu’elle vous avait parlé de ses parents, de son passé… Seigneur, c’est la règle numéro un, connaître votre couverture sur le bout des doigts, et elle l’a enfreinte.

Je laisse échapper un soupir en entendant cette remarque. Cela signifie que je peux me raccrocher à un élément de plus, quelle que soit la raison pour laquelle elle est partie en mission avec moi, elle m’a montré qui elle était vraiment. Je suis tombé amoureux de la vraie personne, pas d’une inconnue.

– C’est à ce moment-là que j’ai su qu’il se passait quelque chose entre vous. Elle l’a nié férocement, mais je la connaissais assez bien pour savoir qu’elle mentait. J’ai réussi à lui faire avouer qu’il y avait quelque chose, mais elle m’a dit que vous ne vous parliez plus, que vous honoriez vos engagements et que vous ne vouliez pas compromettre l’intégrité de votre travail et donc, que sa couverture tiendrait…

Il se tait, je prends le temps de digérer toutes ces informations. Et même si j’ai l’impression de me trouver au cœur d’un incendie, je peux au moins éteindre un peu de ce feu qui me dévore les entrailles. Mais je ne vois aucun moyen d’échapper à la douleur qui m’assaille puisque j’apprends tout ça beaucoup trop tard. Il est bien trop tard.

– Le bombardement, dit Dane en me tirant de mes pensées tumultueuses. Les rapports de Rosco et de Sarge déclarent avoir cru entendre quelqu’un crier le nom de Beaux. Nous avons intercepté une communication radio qui se félicitait de l’élimination d’une cible. Nous n’étions pas sûrs qu’il s’agissait de Beaux, donc nous avons enclenché la procédure de protection, car si quelqu’un connaissait son nom, cela signifiait que quelqu’un pouvait la surveiller et la faire chanter à cause de sa double mission.

– Donc, si son mari aimant arrivait à Landstuhl et faisait une scène…

– … alors elle rentrait avec lui et retrouvait une vie paisible dans la maison où ils venaient d’aménager, avec un faux passé pour sauver les apparences, et il n’était plus question de la considérer comme une espionne. Il y a des yeux et des oreilles partout, nous nous assurions que…

– Bon sang ! je m’exclame. Vous nous écoutiez ce jour-là ?

L’expression sur son visage me dit que je ferais mieux de ne pas chercher à savoir, et maintenant, c’est à mon tour de faire les cent pas dans la pièce. Le dernier souvenir que j’ai d’elle, les moments intimes et aigre-doux entre nous étaient épiés par Dieu sait qui grâce à des mouchards dont nous n’avions aucune idée.

– On a cessé d’écouter quand on a compris ce qui se passait, murmure-t-il, mais la colère me dévore. Elle voulait vous retrouver, vous savez…

– Non, je ne sais pas !

Je lui crie dessus, je crie sur elle, je pourrais crier sur n’importe qui parce que je me sens trahi de la pire manière qui soit. Alors que je n’ai rien envie de savoir de plus, j’ai besoin de connaître tous les détails. Pour quitter cet endroit et essayer de comprendre, pour faire mon deuil même si je n’arrive toujours pas à m’habituer à l’idée qu’elle a disparu.

– Elle voulait vous retrouver, répète-t-il avec plus de compassion, mais nous ne pouvions pas la laisser faire. Nous craignions aussi pour votre sûreté. Nous craignions que si votre source était la personne qui l’avait dénoncée, ils pourraient penser que vous étiez également un espion. Donc, nous avons gardé un œil sur vous quand vous êtes rentré aux États-Unis.

– La grosse voiture noire de William qui me bloquait la vue…

Je m’adresse plus à moi-même qu’à lui. Toute cette histoire semble tellement tirée par les cheveux, bien trop lugubre et sanglante à mon goût. À tel point que si je n’étais pas en train de la vivre, je la trouverais ridicule.

Il acquiesce.

– Quand vous avez quitté la maison du Kansas, elle était sens dessus dessous car elle savait à quel point elle vous avait blessé. Je lui ai fait promettre d’attendre encore quelques semaines pour s’assurer que tout serait rentré dans l’ordre avant de vous retrouver, parce que nous n’étions pas encore sûrs que la voie soit libre. Si vous étiez ensemble, elle vous aurait mis en danger. Elle disait que vous alliez revenir, que vous ne laisseriez pas tomber si facilement.

Il soupire lourdement. Mon cœur se serre encore plus à l’idée qu’elle souffrait autant que moi. Quand on est atrocement malheureux, on préfère ne pas être le seul à l’être.

Et puis je me souviens qu’elle est morte. Que plus rien n’a d’importance.

– Elle a rempli une injonction d’éloignement, appelé Rafe pour vous avertir afin que vous ne puissiez pas revenir et prendre des risques… elle voulait seulement vous protéger parce qu’elle vous aimait, Tanner. Vous devez le comprendre. Elle vous aimait vraiment.

Il s’appuie contre le mur et lève la tête pour regarder le plafond.

– Elle allait accomplir une courte mission à l’ambassade pour transmettre quelques informations et contacter l’une de nos sources sur place. Elle m’a dit qu’elle prendrait un vol direct pour San Diego pour tout vous avouer et vous supplier de lui pardonner, et tenter de mener une vie normale pour la première fois…

Je grimace en entendant ces mots, je comprends que cela n’arrivera jamais. Il marche vers moi, pose une main sur mon épaule et la serre un court instant. J’ai les yeux fixés sur mes chaussures. Je devrais m’excuser de l’avoir frappé puisqu’il a perdu sa partenaire et qu’il ressent probablement exactement ce que je ressentais après la mort de Stella, mais je suis incapable de prononcer le moindre mot. Je me sens vide. Affreusement vide. Je n’arrive toujours pas à y croire.

– Je suis vraiment désolé, Tanner. Pour tout… Mais je ne pouvais pas vous laisser partir sans vous apprendre la vérité.

Je hoche très légèrement la tête, les yeux toujours rivés sur le sol. Et je reste dans cette position longtemps après le départ de Dane. La réalité me coule entre les doigts comme du sable chaque fois que j’essaie de comprendre les faits.

Au bout d’un moment, j’ai l’impression que les murs se referment sur moi, me font suffoquer avec les souvenirs auxquels je dois me raccrocher mais que je ne mérite pas, cet amour que je ressens et que personne ne pourra me rendre et une connexion avec une femme que je ne pourrai plus jamais toucher. Je dois m’obliger à sortir de ma léthargie et une fois que j’y parviens, j’attrape mon sac et je me rue hors de la pièce, traverse la salle de conférences pour respirer un peu d’air frais.

Je sors par une porte qui donne sur une cour vide. Je marche encore quelques mètres avant de laisser tomber mon sac sans réfléchir et de m’effondrer à genoux. La tristesse m’envahit et me transperce le cœur.

Je tente d’inspirer un peu d’air, puis éclate en sanglots. Les larmes que je pensais avoir refoulées pour toujours coulent dans un déluge d’émotions. Je halète, ma tête retombe en avant, j’accepte le fait que ma réalité vient de changer pour toujours et que je ne peux rien y faire.

J’étais tellement préoccupé par le besoin de la protéger que je n’ai pas pensé un seul instant qu’elle pouvait me protéger. Et l’idée que j’aurais pu suspecter tout ça est ridicule, mais je n’en souffre pas moins. À travers ma vision brouillée par les larmes, je regarde mes mains, conscient que même si elle n’est plus là, elle tiendra toujours mon cœur entre ses mains.

– Je suis désolé, Beaux.

Je sanglote à haute voix parce que je suis tellement désolé, désolé de ne pas être retourné chez elle ce jour-là.

Si je l’avais fait, elle m’aurait peut-être tout avoué, elle ne serait jamais partie en mission et serait toujours vivante. Et puis, bien sûr, je songe à ma propre mission. Les images du briefing presse font leur chemin dans mon esprit. L’idée que quelque part, sous les décombres de bâtiments démolis, se trouve l’amour de ma vie.

Je suis un homme qui vient de s’effondrer alors que la vie continue autour de lui – le cliquètement des talons hauts, les sonneries de téléphone, les rires –, mais dans ma tête, le temps s’est arrêté.

30

Même si je suis incapable d’expliquer comment, j’arrive à me rendre à l’aéroport.

L’aéroport. Cet endroit sur lequel j’ai toujours compté pour échapper à mes problèmes. Cet endroit qui pouvait m’envoyer loin de mes fantômes après la mort de Stella, me propulser dans l’excitation de la poursuite, le frisson d’adrénaline à l’idée d’être le premier à dénicher une info exclusive. Mais à cet instant, alors que je me tiens devant le grand tableau électronique, je ne sais plus où je me trouve ni pourquoi. Le chemin entre la salle de réunion et l’aéroport est si flou que je n’en ai gardé aucun souvenir. Je suis bien trop occupé à m’efforcer de ne pas perdre pied. Je ne me souviens pas de m’être jamais senti aussi perdu dans ma vie.

Je dois juste sauter dans un avion, faire mon job, puis revenir chez moi et essayer de trouver le moyen de me reconstruire. Il y a huit heures, tout me semblait clair comme de l’eau de source. Je n’ai plus aucune certitude.

Je réalise soudain que je ne peux pas monter dans cet avion, car décoller signifierait que je me précipite pour enquêter sur l’événement qui a pris la vie de Beaux. Si je me sens paralysé maintenant, voir le spectacle de la désolation en personne, savoir que son sang a été versé quelque part sur le site, rendra sa mort plus réelle que je ne peux le supporter.

Même si je pouvais réussir à produire ce reportage, sortir de ma torpeur en tentant de trouver le meilleur angle en attendant que le quatrième pouvoir ne disparaisse, je n’en ai aucune envie. Je ne peux pas me confronter à ça.

C’est fini.

Le frisson qui régissait ma vie a disparu. Je ne sens plus la moindre excitation. La dernière fois que j’ai remarqué un soubresaut en moi, c’était quand j’ai dit à Rylee que j’allais me battre pour ce qui m’appartenait. Pour Beaux. L’attrait inexplicable des circonstances extrêmes est mort pour moi. Je fixe le tableau électronique, comme un homme qui a finalement trouvé ce qui manquait à sa vie pour le perdre avant qu’il s’en soit véritablement rendu compte. Les destinations se brouillent devant mes yeux, s’entremêlent, et je n’ai plus la moindre d’idée de l’endroit où j’étais censé aller ni de ce que je fais. Une seule chose est claire.

Il me faut une seconde pour me rendre compte que je n’ai pas rallumé mon téléphone. J’étais tellement concentré sur la nécessité d’arriver à temps à la réunion, puis par les révélations à propos de Beaux, que je l’ai oublié dans ma poche. Quand l’écran s’illumine, je reçois une multitude de messages de Rafe, je devine qu’il a appris ce qui était arrivé à Beaux d’une manière ou d’une autre. Et si je n’ai pas la moindre envie de lui parler, pas envie de partager mon malheur, je compose tout de même son numéro en attendant qu’il décroche.

– Seigneur, Tanner. Je l’ignorais, répond-il.

Mais ces mots ne me suffisent pas. Qu’ignorait-il ? Qu’elle avait été tuée dans le bombardement de l’ambassade ou que c’était une espionne ?

– Étais-tu au courant ?

Je hurle la question, car j’ai besoin de savoir s’il était au courant de la double casquette de Beaux, s’il faisait partie de ceux qui avaient orchestré cette machination. Le silence se fait sur la ligne, mon instinct me dit que ce n’était pas le cas. Rafe n’est pas un bon menteur, il n’aurait pas été capable de m’induire en erreur de la sorte et quand bien même il aurait été au courant, il refuserait probablement de me l’avouer. Il reste silencieux pendant un moment.

– Mets Pauly sur le sujet.

– Quoi… que se passe…

– Pauly le mérite. Donne-lui une chance de faire la une.

– Parle-moi, Tanner. Que fais-tu…

– Merci, lui dis-je en le coupant.

Je plisse les yeux pour lire le nom des villes qui s’affichent sur l’écran en face de moi et qui sont si brouillés que je n’y vois rien. Je ne sais pas où je vais, mais je sais que ce ne sera pas dans un désert.

– Cette fois, c’est pour de bon.

– Quoi ? De quoi parles-tu ?

– Je démissionne.

31

Une semaine plus tard.

Elle est tellement belle que, parfois, j’ai mal aux yeux, rien que de la regarder.

Beaux est assise sur le bord du lit, les cheveux lâchés, le regard fixé sur moi, un doux sourire sur les lèvres.

– Tanner, murmure-t-elle en s’approchant de moi.

Les ressorts du matelas grincent et nous rions tous les deux en repensant à l’hôtel égyptien. Elle se penche en avant, ses cheveux me chatouillent le visage et le torse, mais j’oublie cette sensation à la seconde où ses lèvres effleurent les miennes. Son baiser a le goût de tout ce que j’ai toujours désiré.

Je me réveille en sursaut. Comme tous les matins, comme tous les soirs. Chaque fois que je ferme les yeux. Et la netteté du songe le rend si réel, si tangible, qu’il me faut toujours plusieurs minutes pour me rappeler qu’elle est morte.

Ensuite, la douleur revient, encore plus forte. La souffrance reprend possession de mon cœur, le chagrin grève mon âme, le deuil règne sur mes journées.

Voilà comment je me réveille. Comme tous les jours depuis que j’ai appris la nouvelle de sa mort.

Je descends la rue principale de la petite ville dans laquelle je me suis reclus. L’avion a atterri à Billings dans le Montana et j’ai conduit jusqu’à être vaincu par l’épuisement. Je me suis arrêté dans la ville de Freeman, qui compte environ mille habitants.

La barmaid de Ginger’s me salue par mon prénom quand j’entre et me verse une bière pression avant de la glisser à côté des shots de whisky qu’elle me sert tous les jours depuis mon arrivée. Il est facile de s’abrutir avec l’alcool. Le brouillard alcoolisé adoucit les souvenirs et vous endurcit le cœur.

– Salut, beau gosse, lance Ginger.

– Bonjour.

Je hoche la tête puis la baisse, en me recroquevillant comme depuis le premier jour. Je suis toujours aussi bouleversé et j’ai besoin de solitude pour apaiser la douleur de mon âme.

– Laissez-moi deviner, vous vous remettez d’un chagrin d’amour ?

Je sursaute en l’entendant me parler. Je n’ai aucune envie que quelqu’un fouine dans mes affaires, je suis venu pour que personne ne me pose de questions en dehors des banalités d’usage. Et voilà qu’elle a tout gâché.

– Quelque chose comme ça.

Je marmonne dans ma barbe en levant les yeux pour regarder le match de base-ball que diffuse la télévision accrochée au mur. Mon manque d’intérêt pour toute conversation doit être plus que manifeste.

– J’ai une petite idée sur la manière dont on pourrait arranger ça.

J’entends le sourire dans sa voix même si je ne lui jette pas le moindre regard.

– Quoi que vous cherchiez, je vous assure que je ne suis pas la bonne personne.

Je frémis en me souvenant que j’avais répondu quelque chose de similaire à Beaux le soir de notre rencontre. Je lève ma bière, en me concentrant sur le fond de mon verre, avant de le vider et de glisser un billet sur le bar. Et je m’éloigne.

– Ça va ?

– Oui, Rylee. On fait aller.

– J’aimerais tellement pouvoir dire ou faire quelque chose…

– Il n’y a rien à dire, Petit Lapin.

Je suis assis sur les marches qui se trouvent à l’arrière du petit chalet que j’ai loué au bord du lac. Je bois une nouvelle gorgée de bière.

C’est fou comme l’argent achète tout, y compris l’anonymat et l’isolement.

– J’ai juste besoin d’un peu de temps pour réfléchir, tu comprends ?

– Non, je ne comprends pas. Je m’inquiète pour toi. J’ai vécu une tragédie similaire. (elle fait référence à son fiancé, mort il y a dix ans), donc je comprends mieux que la plupart des gens mais quand ça m’est arrivé, je ne me suis pas enfuie dans un trou paumé, je n’ai pas disparu. J’avais besoin d’être entourée, Tanner. J’avais besoin d’être entourée pour faire mon deuil.

– Pas moi. Je dois faire le point sur ma vie. Mes priorités ne sont plus les mêmes maintenant, ce n’est pas facile à vivre pour un homme.

J’essaie de ne pas jouer les martyrs mais, en même temps, j’ai beaucoup de mal à me concentrer sur le monde extérieur alors que mon univers vient de s’effondrer.

– Qui sait, j’écrirai peut-être le livre que j’ai toujours voulu écrire. On ne sait jamais quand on aura le déclic.

– Te connaissant, tu l’écriras et tu gagneras le Pulitzer dit-elle en riant, sans se douter de l’effet que ce nom a sur moi.

C’est la première fois que je l’entends depuis une éternité, je suis momentanément sonné. Le silence s’installe sur la ligne tandis que des souvenirs agréables se mêlent à ma tristesse.

– Eh bien, je t’aime et j’espère que tu rentreras bientôt à la maison.

– Je t’aime aussi.

Les mots sont à peine audibles. Je raccroche et ferme les yeux. Il m’est beaucoup plus facile de dormir que d’être éveillé.

Quand je dors, j’oublie mon deuil pendant quelques heures.

Quand je dors, je retrouve Beaux.

32

Deux semaines plus tard

Elle est tellement belle que, parfois, j’ai mal aux yeux, rien que de la regarder.

Beaux est assise sur le bord du lit, les cheveux lâchés, le regard fixé sur moi, un doux sourire sur les lèvres.

– Tanner, murmure-t-elle en s’approchant de moi.

Les ressorts du matelas grincent et nous rions tous les deux en repensant à l’hôtel égyptien. Elle se penche en avant, ses cheveux me chatouillent le visage et le torse, mais j’oublie cette sensation à la seconde où ses lèvres effleurent les miennes. Son baiser a le goût de tout ce que j’ai toujours désiré.

Je me réveille en sursaut. Toujours le même rêve. La même sensation de déchirure dans le cœur quand je me réveille dans un monde où elle est morte et où la réalité, plus glaciale que l’air de la montagne qui filtre par les portes-fenêtres, me le rappelle avec violence.

Je reste allongé en envisageant la possibilité que j’exagère mes sentiments pour elle. Je songe qu’à cause de sa disparition, je l’ai peut-être mise sur un piédestal, comme tous les gens qui ont perdu quelqu’un. Comme si la mort effaçait toutes les mauvaises actions et magnifiait les bonnes.

Mais je sais que, dans mon cas, ce n’est pas vrai. J’en suis persuadé car, au fond de moi, je connais la vraie nature de mes sentiments. Il m’a juste fallu du temps pour m’en rendre compte, bien trop de temps pour le lui dire et pour ne plus avoir peur du grand amour et me battre pour ce que nous méritions tous les deux : la chance d’un futur ensemble.

Je croise les mains derrière ma tête et reviens en pensée au début du roman que j’ai commencé à écrire, la nuit dernière, sur mon ordinateur portable. J’ai fixé la page blanche pendant plus d’une heure, sans savoir par où commencer, jusqu’à ce que j’aie l’idée d’ouvrir le dossier contenant les photos de Beaux.

Je me suis senti proche d’elle pendant un moment. Ça semble stupide puisque cela fait techniquement seulement dix jours qu’elle est morte, mais cela fait des mois que je ne l’ai pas tenue dans mes bras, vue sourire, entendue rire. Donc je me raccroche aux images qu’elle m’a laissées. Je contemplais le monde à travers ses yeux quand j’ai su ce que j’allais écrire : un reporter épuisé rencontre une jeune photographe. Je ne gagnerai certainement pas le Pulitzer avec ça, ce n’est même pas le genre de livre que je comptais écrire – une romance ! –, mais quand je m’endors finalement devant l’ordinateur après des heures à taper et à effacer, à taper et à effacer, je me sens mieux.

Comme si je pouvais préserver son souvenir, la maintenir vivante, la garder près de moi.

Je roule sur le lit, observe la forêt qui entoure le chalet et me dis que je ferais mieux de me rendormir pour la retrouver. Encore une fois, avant de commencer la journée.

– Bonjour, Ginger, je lance en touchant la visière de ma casquette de base-ball avant de m’asseoir sur le tabouret sur lequel je m’installe tous les jours.

– La barbe de plusieurs jours vous sied très bien, dit-elle en hochant la tête et en posant devant moi ma bière et mon shot. Bientôt, vous ressemblerez à un local.

– Euh…

Quelque chose m’attire l’œil derrière le bar.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Quoi ?

Elle jette un coup d’œil derrière elle avant d’éclater de rire.

– Ah ça ! Il y avait une dame hier, qui passait par là… elle l’a oublié sur le comptoir. C’est mignon.

J’incline la tête sur le côté, la vue du tube à bulles me serre le cœur. Juste quand je commençais à me sentir mieux, un détail déchaîne les émotions qui s’étaient apaisées.

Et, bien sûr, je ressens le besoin de lui demander :

– À quoi ressemblait-elle ?

– Vous pensez que votre chérie est venue vous chercher ? demande Ginger en levant le menton.

Un sourire excité étire ses lèvres lorsqu’elle considère la possibilité d’un potin dans cette ville minuscule.

Je secoue la tête en sentant la brûlure dans le fond de ma gorge.

– Nan. Ma chérie ne peut pas revenir.

Je baisse ma casquette pour cacher l’émotion je n’ai pas envie de lui montrer.

– Désolée, dit-elle en saisissant ce que je veux dire et en comprenant peut-être pourquoi je viens au bar tous les jours. Elle était petite, cheveux bruns, ventre de femme enceinte. Son copain attendait dans la voiture, elle est sortie pour demander des indications. Je crois qu’elle avait une nausée matinale.

Je déglutis avec difficulté, elle me tend le tube à bulles.

– Allez souffler quelques bulles. Je ne sais pas pourquoi, mais je me sens comme une gamine quand j’en fais, et on dirait que vous pourriez en avoir besoin.

J’hésite en prenant le tube dans la main parce que faire des bulles ne peut pas m’aider à oublier.

– Merci.

Les souvenirs du toit me reviennent. Je l’entends à nouveau me dire qu’elle m’aime pour la première fois.

Et la dernière.

Merci. Vous n’imaginez pas à quel point nous avons été touchés par cet envoi.

Je fixe le message de la mère de Stella avec un sourire mêlant douceur et amertume. J’ai demandé à Rylee de leur envoyer l’appareil photo de Stella contenant les derniers clichés qu’elle a pris. Comme ses derniers effets personnels m’ont aidé à lui dire au revoir, j’ai pensé qu’ils pourraient leur apporter un peu de réconfort.

Je m’attarde sur le texto puis, machinalement, j’ouvre les photos de mon téléphone. Les clichés de notre dernier matin ensemble. Larges sourires et bonheur authentique. Et même si je fixe cette photo tous les jours, je n’arrive pas à tourner la page.

La sonnerie de mon téléphone me tire violemment de ma transe.

– Rafe.

– Salut mec, comment ça va ?

Sa compassion me fait l’effet des fleurs qu’on achète pour les enterrements. Les gens se sentent obligés d’envoyer ces couronnes pathétiques dont la personne à qui elles sont adressées n’a pas besoin.

J’aimerais que les gens arrêtent de me poser la question. J’ai parlé à ma sœur et à mes parents, maintenant à Rafe, et toutes nos conversations commencent pareil.

– On fait aller.

– Bien.

Un silence inconfortable envahit la ligne, j’attends qu’il me donne la raison de cet appel.

– Tu as besoin de quelque chose ?

– Nan, je voulais juste m’assurer que tu allais bien.

– Merci.

Le silence se fait à nouveau. Sans même qu’il l’explicite, je connais la raison de son appel. Je suis heureux qu’il me connaisse assez pour savoir que même si je lui ai donné ma démission, je n’ai peut-être pas vraiment démissionné.

– Je ne suis pas encore prêt. Je ne le serai peut-être jamais, pour être honnête.

– Hum, hum.

– Je suis peut-être prêt pour des sujets aux États-Unis. Je ne sais pas.

Je réponds à sa question non formulée.

– Bon à savoir, mais je t’appelais pour m’assurer que tu allais bien.

Nous discutons encore un peu, rien d’important, pas de mention de là où je me trouve ni de la date de mon retour chez moi. Lorsque nous raccrochons, mon esprit vagabonde vers le tube à bulles posé sur le bureau de fortune du petit chalet, près de mon ordinateur. J’hésite à écrire, mais aujourd’hui, trop de souvenirs m’ont submergé, j’ai été trop remué. Je n’arrête pas d’évoquer les « et si ». Je ne peux m’en sortir qu’en m’endormant pour recommencer mon rêve. Les formes du deuil changent peut-être, mais il reste omniprésent.

33

Trois semaines plus tard

Elle est tellement belle que, parfois, j’ai mal aux yeux, rien que de la regarder.

Beaux est assise sur le bord du lit, les cheveux lâchés, le regard fixé sur moi, un doux sourire sur les lèvres.

– Tanner, murmure-t-elle en s’approchant de moi.

Les ressorts du matelas grincent et nous rions tous les deux en repensant à l’hôtel égyptien. Elle se penche en avant, ses cheveux me chatouillent le visage et le torse, mais j’oublie cette sensation à la seconde où ses lèvres effleurent les miennes. Son baiser a le goût de tout ce que j’ai toujours désiré.

Le rêve devrait se terminer maintenant, comme toujours, me laissant haletant et frustré – sa présence, ses baisers, son parfum, sa chaleur – mais cette fois, il continue. Je sais que je rêve. Je m’exhorte à ne pas me réveiller et tout gâcher, parce que c’est le meilleur moment que j’ai vécu depuis sa disparition, un élément de plus auquel me raccrocher, une autre raison de m’endormir le soir.

Nous continuons à nous embrasser doucement, des murmures nous échappent, elle plonge ses doigts dans mes cheveux et même si j’ai envie de me souvenir de toutes les nuances de ce rêve, j’ai également envie de me perdre dans le moment, de sentir son amour une fois de plus.

– Beaux…

Je prononce son prénom entre nos baisers, il y a tellement de choses que j’aimerais lui dire, lui avouer, mais en même temps, j’ai peur de précipiter la fin du rêve en parlant.

– Tu me manques tellement.

Je chuchote contre ses lèvres et sens un sourire étirer ses lèvres.

– Tanner, répète-t-elle en tentant de s’écarter pour me regarder dans les yeux, mais je ne la laisse pas faire parce que j’aime tellement sentir ses cheveux soyeux contre mes mains et son haleine chaude sur mes joues. Je ne suis pas prêt à la laisser partir.

– Tanner.

Même endormi, je tente de capturer la voix de Beaux dans mon esprit lorsqu’elle prononce mon nom. Mon esprit me joue des tours. Ce doit être un mélange du souvenir de son retour après notre première mission sur le terrain et du désespoir que je ressens, cette absence qui me torture.

– C’est réel. Je suis vivante. C’est moi.

L’état intermédiaire dans lequel je suis plongé se dissipe soudain et, pourtant, je n’arrive pas à croire que je suis bien réveillé. C’est impossible. Une fois les yeux ouverts, je laisse échapper un hoquet de surprise et mon cœur s’arrête avant de repartir de plus belle, lorsque je lis dans les yeux verts qui ont hanté mes rêves pendant si longtemps des abîmes de solitude et de désespoir.

– Beaux ?

Je ne reconnais pas ma voix : elle est pleine d’incrédulité, d’espoir, de doute, de choc.

Elle se mord la lèvre inférieure et des larmes lui viennent aux yeux. Elle hoche prudemment la tête, comme si elle avait peur que je sois en colère contre elle. Je suis en colère, mais contre cette hallucination perverse. Ça ne peut pas être réel.

Nous nous caressons le visage, à quelques centimètres de distance l’un de l’autre, tout en nous regardant dans les yeux. C’est ce dont je rêvais, ce que j’aurais échangé contre n’importe quoi… mais comment cela peut-il être réel ? Je sens sa peau, son parfum, je vois l’amour dans ses yeux. Des moments qui semblent être des heures s’écoulent avant que je commence à croire que je ne rêve pas.

– Est-ce vraiment toi ?

J’aimerais regarder autour de moi pour m’assurer que je n’ai pas été transporté dans un autre endroit, dans un autre espace temporel, mais j’ai peur de la quitter des yeux, même une seconde, au cas où elle disparaîtrait à nouveau.

– Je suis tellement désolée.

Elle m’embrasse sur la bouche et, cette fois, je la crois, je crois que c’est réel, je crois que c’est bien elle.

– On a dû mettre en scène ma mort pour annuler ma couverture. Pour que j’aie une vie, murmure-t-elle entre de profonds baisers.

Chaque phrase m’assure un peu plus que je ne rêve pas.

– Avec toi.

À ce dernier mot, mon cœur qui s’était brisé en un million de morceaux redevient un organe vivant, palpitant, joyeux. J’ai tellement de questions à lui poser, il y a tellement de choses que je ne comprends pas, mais ça attendra… parce qu’à cet instant, mon rêve est devenu réalité.

– Tu es revenue.

Je pose la main sur son cœur et l’attire tout contre moi, pour sentir son corps tout entier contre le mien.

– Je reviendrai toujours, murmure-t-elle.

Nos baisers sont salés à cause des larmes de bonheur.

Et je ne peux pas m’en empêcher, parce qu’il s’agit de la deuxième chance que je ne pensais jamais avoir, donc je l’embrasse plus profondément, mon cœur bat plus fort, le désir monte en moi.

Il n’y a aucune finesse, aucune séduction dans notre étreinte. Juste deux corps qui se connaissent par cœur et qui se retrouvent dans la lumière du petit matin. Je suis dur là où elle est douce. La détermination se mêle à des désirs que je ne pensais jamais pouvoir assouvir. L’urgence monte à chaque caresse. Elle m’embrasse dans le cou. Je lui caresse les seins. Je descends son pantalon, elle soulève sa chemise, mes doigts glissent dans la chaleur de sa chatte. Je laisse échapper un grognement sauvage qui vient du fond de ma gorge.

Elle écarte les cuisses sans hésitation, je glisse dans sa chaleur douce sans réfléchir, nous gémissons tous les deux en sentant la puissance des sensations. Et cette sensation, au-delà de l’orgasme, du plaisir de jouir en criant son nom, doit être la plus douce et la plus incroyable du monde entier. On vient de m’offrir la chance la plus extraordinaire : l’avoir à nouveau dans ma vie.

Je me fige, m’appuie sur mes coudes et contemple mon rêve, ma femme, mon espoir, mêlés dans cette enveloppe extraordinaire, et je lisse les mèches de ses cheveux. Nous nous regardons intensément, nos sentiments semblent encore se renforcer.

Je répète, parce que je ne suis toujours pas sûr d’y croire :

– Tu es revenue. Merci.

Un doux sourire se peint sur ses lèvres. Nous restons silencieux tous les deux.

Et puis je commence à me mouvoir. Des caresses lentes et des murmures doux, des gémissements étouffés en demandant plus, des soupirs satisfaits. Les rayons du soleil nimbent nos corps de lumière en montant dans le ciel. Elle jouit en premier, en criant mon prénom, rendant ce moment encore plus parfait. Ensuite, je m’abandonne. Et ça ne me pose aucun problème, parce que cela signifie que je m’écraserai sur elle et je ne vois pas de meilleur endroit sur cette terre.

Je frotte mon nez dans son cou, nous restons arrimés l’un à l’autre, étroitement enlacés, nos cœurs battant à l’unisson. La vie semble parfaite. Je me mets à frissonner en essayant de réaliser que la nuit dernière encore, je priais pour la retrouver, je priais pour que tout ça soit une erreur. J’ai été exaucé.

Le temps passe et même si j’aimerais rester contre elle pour toujours, je m’écarte un peu pour m’appuyer sur un coude et la regarder, pour croire finalement à ce que je vois. Elle a changé et, en même temps, elle semble être restée la même. Je n’arrive pas à mettre le doigt sur les différences mais ça m’est égal, parce que je lui appartiens corps et âme.

– Je te dois une explication.

– Je m’en fous.

Je l’embrasse sur les lèvres.

– Tout ce qui compte, c’est que tu sois là, maintenant.

– Bien sûr que je suis là, mais je dois te parler.

Elle semble sur ses gardes. Je m’exclame :

– Vas-tu me quitter à nouveau ?

Ma poitrine se serre, mais j’ai besoin de poser la question. Je dois me préparer psychologiquement si c’est le cas.

– Non !

Ce cri est tellement sincère que je ne lui demande rien de plus.

– À moins que ce soit ce que tu veux.

– Jamais.

Je n’ai jamais été aussi sûr de moi, de toute mon existence.

– Tu ne penseras peut-être pas la même chose quand je t’aurai tout expliqué.

Elle détourne le regard, l’air soudain nerveux.

– Jamais. Je t’ai perdue assez de fois pour une vie entière.

– Je suis tellement désolée de t’avoir fait vivre ça, de t’avoir obligé à traverser toutes ces épreuves, Tanner. Tu dois me croire quand je te dis que ça n’a pas été un choix facile en sachant pertinemment comment tu réagirais, mais c’était la seule option.

Elle prend mon visage entre ses mains pour s’assurer que je ne détournerai pas le regard quand elle parlera. Je la dévisage en hochant la tête. J’ai envie d’entendre ses explications, mais plus le temps passe et moins elles me semblent essentielles. Elle pourrait me dire qu’en réalité, c’est un alien à trois têtes que je m’en ficherais tant qu’elle reste à mes côtés.

– Des enfants, un mari, une palissade en bois blanc… je n’ai jamais voulu ce que j’appelais une vraie vie. Jamais. Après la mort de mes parents…

Elle se fige, je lève les yeux tout en immobilisant ma main sur son ventre à la mention de toutes ces choses dont nous avons parlé.

– … j’ai décidé de faire autre chose de mon existence. C’est arrivé ce jour-là. Il était si facile d’être moi-même avec toi après avoir fait semblant d’être quelqu’un d’autre pendant si longtemps. Je ne sais pas… Toute l’histoire que je t’ai racontée était vraie sauf qu’après le journal, j’ai été engagée par la CIA, je n’ai pas commencé une carrière de photographe free-lance.

– Tu es fascinante.

Sa force m’impressionne.

– Pas tellement.

Elle renifle avec l’air de se déprécier.

– Tu dois savoir que tout le temps que j’ai passé avec toi, nos éclats de rire, ce que je t’ai raconté, me déclaration d’amour… tout ça était réel. Je n’ai jamais fait semblant avec toi, même quand on se disputait.

À ce commentaire, je ricane et je ne peux pas la quitter des yeux ou cesser de la caresser parce que j’ai trop peur qu’elle disparaisse si je le fais.

– Et puis il y a eu l’explosion. Ma couverture était compromise, on a aussi pensé que l’opposition pouvait imaginer que tu faisais partie de la CIA. J’étais dehors un soir, et Omid m’a vue. C’était stupide de ma part. Je ne faisais pas attention, je vivais dangereusement. Je ne pouvais pas être sûre qu’il m’ait reconnue, mais j’avais de fortes suspicions. Je le suivais depuis un moment parce que j’avais l’intuition qu’il jouait sur les deux tableaux. S’il n’était pas fiable, alors tu étais aussi en danger parce qu’il pouvait imaginer que nous faisions équipe. Te repousser m’a tuée, mais je devais le faire pour assurer ta sécurité. Je ne pourrai jamais m’excuser assez pour ce que je t’ai fait vivre.

– Pourquoi utiliser Novice à l’hôpital, alors ?

Je lui pose cette question que je me suis moi-même posée un million de fois, sans résultat.

– L’agence m’a transférée, ils m’ont demandé d’utiliser un alias en attendant qu’ils préparent la maison et la couverture. Novice Thomas est le premier nom qui m’est venu à l’esprit. Une manière de te garder tout près de moi. Inconsciemment, je voulais que tu viennes me chercher. Je ne m’attendais juste pas à ce que tu sois si rapide.

Elle secoue la tête avant de continuer :

– Je n’aurais pas dû en attendre moins de toi, en fait. J’ai pensé qu’au moment où tu aurais compris, nous aurions déménagé. C’était stupide de ma part, nous mettre en danger, Dane et moi…

Je fais la moue en tentant d’imaginer ce qu’elle a ressenti, parce que j’ai très mal vécu ces moments d’incertitude.

– Dane sait-il que tu es en vie ?

– Non. Personne ne pouvait être au courant en dehors de mon officier traitant de la CIA, histoire de ne pas menacer la sécurité de mes proches. Je le lui dirai, mais tu étais le premier sur la liste. Je devais te voir en premier.

– Beaux est-il ton vrai prénom ?

– Plus maintenant, murmure-t-elle avec un peu de tristesse dans les yeux, et j’incline la tête pour tenter de déchiffrer son regard. Blair Jane, dit-elle en plissant le nez, comme si elle n’était pas sûre de la prononciation. Comme ça, on peut toujours m’appeler BJ.

– Blair… je murmure en faisant rouler le prénom sur ma langue.

Il ne m’est pas familier et je sais qu’il me faudra un moment pour m’y habituer, mais il me sera bien plus facile de m’habituer à un nouveau prénom plutôt qu’à la blessure perpétuelle de son absence.

– Mais tu peux toujours m’appeler la novice, bien sûr.

Elle sourit. Son sourire chaleureux fait remonter tant de choses en moi. Mais avant tout, je me sens apaisé.

– Bon à savoir.

Je me penche pour l’embrasser sur les lèvres.

– Parce qu’il faudra bien que je trouve une manière de t’appeler. Je t’aime, Beaux Blair Novice, quel que soit ton nom de famille.

J’ai enfin l’occasion de le lui dire, de lui avouer mon amour, et je ne ressens que du soulagement parce que je suis certain qu’elle m’a entendu cette fois.

J’adore l’entendre rire, heureuse, en phase avec l’univers.

– Je t’aime aussi, dit-elle en passant ses bras autour de ma taille et en me serrant très fort.

– Et donc maintenant, Be… Blair ?

– Il te faudra un moment pour t’y habituer. Je me mettrai peut-être à bosser dans l’immobilier, je ne sais pas.

Je lève une main avec l’air de dire qu’elle est folle. Elle continue :

– Tu sais ce qu’on dit, tout est dans la…

– … localisation.

Je termine sa phrase pour elle dans un éclat de rire, en appréciant qu’elle tente d’injecter un peu de légèreté à ce moment surréaliste. Je ne suis toujours pas sûr d’avoir intégré ce qui se passe.

– Et même si j’ai du mal à imaginer que tu aies une vocation d’agent immobilier, je saurai au moins que tu es hors de danger… mais ce n’est pas ce que je voulais dire. Pourquoi arrêter maintenant ? Démissionner ? Pourquoi faire tout ça ?

– Parce que je t’aime.

Elle me donne cette réponse avec tant de conviction que je ne doute pas de sa sincérité.

– Et parce que je me suis toujours dit que si je commençais à penser à un mari, à des enfants et à des palissades blanches, je devrais démissionner. J’adorais mon job, Tanner. Il m’a sauvée sur beaucoup de plans et j’aimais l’idée d’agir pour mon pays. J’étais persuadée de ne jamais m’en lasser, pourtant c’est arrivé.

– Quoi ?

– Je suis tombée amoureuse de toi.

Sa voix s’adoucit soudain, son émotion est manifeste. Cette phrase vient de mettre le feu aux poudres.

– C’est un amour qui bouleverse tout, qui m’empêche de respirer, un amour qui fait que je ne peux pas vivre sans toi. J’ai essayé de me calmer, de me comporter normalement, mais, Seigneur, après la première nuit ? Cela n’aurait jamais dû se passer ainsi. Je n’étais pas censée avoir de tels sentiments pour toi ensuite… mais c’est arrivé et ça m’a terrifiée. J’ai pensé que te mettre en rogne, te donner envie de me repousser était la seule solution.

– Mais tu as démissionné.

J’éclate de rire.

– Oui ! Parce que tu étais tellement énervant. Mais quand tu es énervant à force de jouer au mâle dominant, tu es aussi terriblement sexy.

Son aveu me fait sourire et flatte mon ego.

Nous nous contemplons en silence pendant un moment, les particules de poussière dansent autour de nous dans les rayons du soleil comme si elles étaient aussi excitées que moi. Soudain, ses paroles me reviennent en mémoire et je ressens le besoin de lui poser la question.

– Tu m’as dit que je n’aurais peut-être pas envie de rester avec toi quand je connaîtrais la vérité. Je connais la vérité… Pourquoi penses-tu que je t’aurais demandé de partir alors que je ressens exactement la même chose ?

Son sourire timide revient, des larmes emplissent ses yeux et je ne comprends pas pourquoi. Je m’écarte pour mieux la voir, en gardant une jambe entre les siennes, une main sur son ventre et les yeux fixés sur elle.

– Parce que je veux tout, Tanner Thomas. Je veux les éclats de rire au milieu de la nuit et faire l’amour à l’aube. Je veux des souvenirs avec toi, une vraie relation. J’ai envie que tu m’apprennes à surfer. J’aimerais te montrer comment on tire vraiment avec une arme.

Elle sourit d’un air arrogant.

– Depuis que mon passé a été effacé, j’ai envie de construire mon avenir avec toi. Je veux la palissade blanche, ton nom de famille… un petit garçon aux genoux maigrichons et des baisers collants. Le temps que j’ai passé sans toi après Landstuhl m’a fait comprendre que je voulais tout, et je sais que tu ne veux pas ces choses donc…

Elle se tait en se mordant la lèvre inférieure, l’air hésitante, avant de croiser mon regard.

– Attends…

Je dois la corriger sans tarder.

– J’ai envie de ça moi aussi. Tout. Je n’ai pas de palissade blanche, mais ça peut s’arranger facilement… et euh, je préférerais une petite fille… une petite fille qui ressemble à sa maman.

Je pose mon front contre le sien et m’autorise à apprécier ce moment, à la sentir ici, réelle, qui respire contre moi. Rien ne peut surpasser la félicité de ce moment.

Son rire est profond, il vibre dans ma poitrine et contre mes lèvres.

– Dans environ huit mois, nous saurons qui a raison.

Je la dévisage, bouche bée. Incapable de prononcer un mot. Je regarde la main restée sur son ventre, où grandit une vie que j’ai contribué à créer.

Je dois avoir un air interrogateur, parce qu’elle hoche la tête. Une larme roule le long de sa joue.

– Oui.

J’avais tellement tort. Rien, et rien d’autre, ne peut surpasser ce moment.

Mon petit morceau de paradis après un voyage jusqu’au bout de l’enfer.

Épilogue

5 mois plus tard

Je m’exclame :

– Ne regarde pas !

Et j’écarte ses mains du bandeau qui lui couvre les yeux avant de la diriger vers la maison, les mains sur ses épaules.

– Que se passe-t-il ? lance-t-elle, et j’entends son excitation, je sens qu’elle tente de deviner ce que je fais.

– Arrête-toi là et lève les bras au-dessus de la tête.

J’adore l’expression étrange qui apparaît sur son visage, elle se met à sourire d’un air timide.

– Eh bien, Pulitzer, je sais que mon ventre est de plus en plus gros, mais si tu as envie de faire des cochonneries, il suffit de demander. Ces hormones de grossesse ne me laissent pas indifférentes.

Elle laisse échapper un rire éraillé, j’enlève son T-shirt. Elle esquisse une petite danse en roulant des hanches lorsque je baisse son legging, mais elle garde les bras en l’air comme si je continuais à les tenir entre mes mains.

– Tu vois. C’est comme si je m’y attendais. Je ne porte pas de culotte.

En effet, elle ne porte rien sous son legging. La brûlure du désir qui ne me quitte pas se remet à bouillonner quand je la vois en soutien-gorge, ses seins gonflés en débordent, elle ne porte rien d’autre. Je fais un pas en arrière et apprécie la vue de son corps nu, toujours beau, toujours frêle, avec un ventre en forme de ballon de basket. Je suis envahi par une fierté telle que je n’aurais jamais pu l’imaginer.

Je m’incline et l’embrasse sur le nombril. Je murmure contre la peau tendue exhalant une odeur de beurre de cacao :

– J’ai une surprise pour ta maman.

Et même si je suis pressé, je ferme momentanément les yeux lorsque BJ glisse les mains sur mes joues et les caresse si délicatement que j’en suis ému. Parce que je n’arrive pas à croire que tout ça a fonctionné.

Je fais un pas en arrière et je sais qu’elle va continuer à me poser des questions parce qu’elle est curieuse de savoir ce que je compte faire. Je lui ordonne :

– Les bras en l’air !

Elle pense toujours que je vais lui faire des cochonneries, et l’idée n’a jamais été aussi excitante depuis que je la vois m’obéir au doigt et à l’œil, mais nous passerons à la deuxième étape plus tard. J’ai une autre idée en tête.

D’abord, je ramasse le débardeur que Rylee m’a aidé à choisir et, en quelques secondes, je dirige ses mains à travers les trous des manches et le glisse sur son corps, en espérant que ça lui aille.

– Je suis perdue.

Elle glousse, je fais passer le tissu sur son ventre et soupire de soulagement en voyant qu’il s’étire assez pour lui aller. Puis je ramasse le pantalon avec la ceinture extensible, m’agenouille, incapable de me retenir de lui caresser les jambes. Je regarde la chair de poule apparaître sur le passage de mes doigts.

– Tanner.

Elle soupire à cause de cette sensation qui lui donne envie de me sauter dans les bras. Elle ouvre la bouche.

Son corps est si sexy que j’ai presque envie de laisser tomber mes préparatifs et de continuer le jeu des yeux bandés. Mais il n’en est pas question. Nous avons tout le temps. Toute la nuit si elle en a envie, mais pour l’instant, j’ai un plan.

– Mets tes mains sur mes épaules, je lui dis après avoir parcouru tout son corps et posé ses mains sur mes épaules.

Je l’aide à enfiler le pantalon, jambe par jambe, et le remonte jusqu’à son ventre.

– Je pourrais m’habituer à ce genre de jeu, murmure-t-elle.

Je ricane, elle agite ses fesses pour toute réponse.

– Plus tard, la novice, je te le promets. Je n’oublierai pas, mais j’ai une encore plus grosse surprise pour toi.

Elle sourit instantanément, je fais un pas en arrière et la contemple dans son débardeur kaki et son treillis camouflage, sa tenue quand je l’ai rencontrée.

– Tanner, me supplie-t-elle en dansant d’un pied sur l’autre, nerveuse.

Et le mieux, c’est que je sais exactement ce à quoi pense BJ parce que j’ai laissé des indices dans la maison pour l’induire en erreur.

Elle doit penser que je lui ai organisé une baby shower1. Le mois dernier, tandis que je prévoyais notre soirée en détail, j’ai laissé des Post-it traîner sur le bureau, mentionnant des dates et des objets à acheter pour une fête, j’ai passé des coups de fil énigmatiques à Rylee en raccrochant immédiatement quand BJ entrait dans une pièce et je l’ai obligée à écrire une liste de cadeaux même si elle ne connaît techniquement plus que ma famille maintenant. Donc, BJ pense que j’ai organisé une baby shower et c’est le cas, mais pas exactement comme elle l’imagine.

Non. Sa vraie baby shower aura lieu le week-end prochain. Trop de surprises en un jour, ce ne serait sûrement pas bon pour le bébé. Entre celle-là et celle du week-end prochain, ça fera beaucoup.

Je suis incapable de résister. Je me penche pour l’embrasser sur les lèvres. Et même si je m’écarte lorsqu’elle tente d’approfondir le baiser, je pose les mains sur ses joues pour l’empêcher de bouger et pose mon front contre le sien, en la contemplant – tous ces petits détails que je pensais disparus pour toujours – parce que je ne considère plus rien comme acquis.

– Tu me fais confiance ?

– À 100%, répond-elle sans hésitation.

L’émotion me submerge et je n’arrive plus à répondre. Je prépare ma petite famille aux moments qui viennent.

– Bien. Nous allons partir quelque part, je lui dis en l’embrassant sur les lèvres.

Je lui caresse les bras et lui prends la main. Je la serre doucement pour qu’elle me laisse nous diriger.

Une fois que j’ai ouvert la porte coulissante de la cuisine qui mène au jardin, ma respiration se coupe parce que tout est si réel maintenant… si parfait.

Je parcours le jardin du regard et tente de le voir comme BJ le verra quand j’enlèverai son bandeau. J’ai disposé des bougies dans des photophores sur la pelouse, leur lumière scintille doucement dans les couleurs éclatantes du ciel rougeoyant du crépuscule. Un matelas est posé sur l’herbe, couvert des tissus pittoresques que Pauly m’a envoyés. J’ai aussi installé une sorte d’auvent au-dessus du matelas. Un sac en toile est posé dessus, une bouteille de vin en émerge, le reste des objets qu’il contient est masqué. Et la touche finale, ce sont les bulles qui flottent dans l’air autour de nous, reflétant les couleurs du coucher de soleil et la lumière des bougies.

C’est la mise en scène la plus proche de la dernière nuit que nous avons passée sur le toit de l’hôtel, quand elle m’a dit qu’elle m’aimait. Ce jour-là, j’avais hésité au moment de lui répondre. À cet instant précis, je veux tout recommencer à zéro pour lui montrer que je n’hésiterai plus jamais.

Je reste derrière BJ, les mains sur mes épaules, je m’incline et l’embrasse sur son épaule nue.

Je murmure en affectant le calme alors que mon cœur bat la chamade :

– Tu es prête ?

Je sens son hésitation, mêlée à de la curiosité, sa respiration se calme. Le vent souffle dans ses cheveux qui lui viennent dans les yeux.

Je lui passe devant pour retirer lentement le bandeau. Elle cligne plusieurs fois des yeux avant de me regarder bien en face. Même si elle a conscience que je lui ai préparé une surprise et qu’elle est curieuse, elle commence par me regarder sans ciller. Ce réflexe en dit tellement long sur notre relation et le futur qui nous attend.

Cela me conforte également dans la certitude que j’ai bien fait.

Incapable de refréner mon excitation, je m’écarte et regarde en direction du jardin pour observer sa réaction : son halètement surpris, sa main qui se plaque sur sa bouche, ses yeux écarquillés et les larmes qui montent instantanément. Elle s’accorde un moment pour tout regarder, pour comprendre ce que j’ai fait avant de me fixer avec tant d’amour que je vacille.

– Tu as recréé le toit pour moi, dit-elle, l’air médusée.

Je hoche la tête, lui attrape la main et entrelace nos doigts. Et même stupéfaite, elle remarque que j’ai changé ses vêtements et éclate de rire en découvrant son uniforme de fortune :

– Tanner !

– Je voulais que la reconstitution soit aussi crédible que possible.

Je ricane en la tirant par la main pour qu’elle me suive, mais elle reste immobile, une main sur le ventre, hochant la tête en s’absorbant dans la contemplation du doux spectacle.

Je m’approche d’elle et l’embrasse, les nerfs à fleur de peau, et pourtant rien ne m’a jamais semblé si réel.

– Tu n’as pas encore tout vu.

– Oh, je crois que ça suffit comme ça. (Elle éclate de rire en effleurant son ventre.) Mais j’ai envie de tout découvrir !

Ses yeux s’illuminent, elle me lâche la main et descend les escaliers en direction de la réplique du toit.

Je reste immobile en la regardant avancer sur le chemin. Elle tente d’attraper les bulles et tourne sur elle-même comme une enfant, en appréciant la simplicité de ce moment, les bras tendus, le visage orienté vers le ciel. Le sentiment de déjà-vu me transporte vers ce dernier matin que nous avons passé ensemble, quand je l’ai prise en photo avec mon téléphone, quand je me demandais à quoi elle ressemblerait sur ma terrasse si nous arrivions à vivre un quotidien normal dans le monde réel.

Nous l’avons prouvé puisque notre relation s’est épanouie grâce à cette deuxième chance. Ma vie a tellement changé en cinq mois, depuis qu’elle m’est revenue : nous avons emménagé ensemble, nous avons appris par cœur tout ce qu’il y avait à savoir au sujet de l’autre, nous nous sommes adaptés aux changements soudains en appréciant chaque minute de cette vie. Nous avons compris que la compagnie de l’autre est une bénédiction, la plus grande extravagance et la plus grande chance quand vous avez trouvé votre moitié. Ajoutez à ça ma démission définitive malgré ses protestations. Je lui ai expliqué qu’après avoir obtenu la seconde chance pour laquelle j’ai tant prié, je ne risquais pas de partir à l’autre bout du monde en mission et de perdre une seule seconde avec elle ou le bébé.

J’ai été engagé comme reporter par une chaîne de nouvelles locales et cela n’a pas été de tout repos, mais j’y ai gagné la liberté de terminer et de publier mon roman. Je n’arrive pas à croire au succès que j’ai connu. Mais enfin, avec une héroïne inspirée de Beaux, il n’aurait pas pu en être autrement.

Ç’a été fou. Tout. Je n’ai jamais pensé avoir autant de facilité à rendre ma carte de journaliste. Mais le plus beau dans cette histoire, c’est que tous ces changements nous ont menés à ce moment.

Elle marche dans le blizzard de bulles, le visage illuminé par le soleil, en riant. Et j’apprécie de la voir comme ça, j’ai envie de revenir en arrière et de sentir mon cœur s’emballer. Elle est en meilleure forme que je ne l’aurais imaginé il y a quelques mois.

Elle se fige, les mains sur les hanches, des bulles dans les cheveux, et me sourit :

– Tu viens danser avec moi ?

J’avance vers elle.

– Dans une minute. J’ai prévu de la musique cette fois… mais j’ai une autre surprise pour toi.

Je la prends par la main et l’amène jusqu’au matelas, en l’aidant à s’asseoir.

– Le sac ! s’exclame-t-elle. Tu l’as gardé ?

L’émerveillement de la nostalgie emplit son regard quand je hoche la tête.

– C’est la seule chose qui me restait de cette nuit, donc quand j’ai bouclé ma valise pour revenir ici, je l’ai pris avec moi.

Je refoule le souvenir de ma solitude désespérée, sans elle.

– C’est tellement mignon.

Elle l’effleure du bout des doigts et puis demande :

– Du vin ?

– Un verre ne fera pas de mal au bébé. J’ai demandé au médecin.

Elle renverse la tête en arrière en riant et me tend la bouteille. Cela fait tellement de mois qu’elle s’en passe.

– J’ai pensé que tu avais demandé au médecin s’il n’était pas dangereux pour le bébé de coucher ensemble pendant le dernier trimestre, pas si je pouvais boire du vin.

– Eh bien, je lui ai aussi posé la question.

Je lui fais un clin d’œil en souriant. Je n’ai pas quitté mon sourire depuis que je l’ai retrouvée.

– Bien sûr ! Que reste-t-il à l’intérieur ? Je peux regarder ?

– Hum, hum.

J’essaie de me concentrer pour servir le vin et ne pas le renverser partout, tout en la regardant sortir les affaires du sac.

– Waouh, tu as vraiment respecté le souvenir, dit-elle en sortant le fromage et le chocolat.

Un doux soupir de plaisir lui échappe lorsqu’elle sort le dernier objet du sac.

– Des bulles, murmure-t-elle en jouant avec le tube, sans cesser de me regarder.

– Des bulles.

– Tu ne penses pas qu’il y en a assez qui flottent autour de nous ? me taquine-t-elle avant de m’embrasser.

Je ferme les yeux et passe la langue sur ses lèvres, en la dégustant avant de m’écarter pour la regarder dans les yeux.

– J’ai pensé qu’il n’y aurait jamais assez de bulles. Pas toi ? En reproduisant ce moment, nous pouvons lui donner une nouvelle fin, tu ne crois pas ?

– J’aime cette idée, murmure-t-elle contre mes lèvres avant de se pencher en arrière et de me sourire d’un air timide en ouvrant le tube.

Mon cœur se serre, je dois m’empêcher de gigoter dans tous les sens ou de lui dire de se dépêcher parce que je n’ai pas cessé de penser à ce moment depuis que l’explosion qui a bouleversé nos mondes me l’a volée, puis me l’a rendue. Ce moment. Comment je me comporterais si j’avais une deuxième chance. J’en ai une, donc je ne compte plus repenser au passé.

Lorsqu’elle enlève le bouchon, je la regarde froncer les sourcils. Elle vient de remarquer qu’il n’y a pas de savon liquide à l’intérieur. Elle sort très lentement la tige, et sa respiration se coupe lorsqu’elle voit la bague de fiançailles en platine ornée de diamants qui y est attachée. Ses yeux vont et viennent entre la bague et moi.

– Tanner… murmure-t-elle avec précaution, même si ses yeux s’illuminent de bonheur.

– Comment est-ce arrivé là ?

Je la taquine en lui prenant la tige des mains.

– Non. C’est à moi !

Elle se cramponne à la tige pour que je ne puisse pas la prendre et renverse la tête en arrière en riant. Et ce rire… c’est celui que j’emporterai dans ma tombe parce qu’il incarne la personnalité de la femme que j’aime, son insouciance et son bonheur. Ma participation à tout ça. Ce que nous avons trouvé ensemble.

Je l’embrasse, les nerfs à fleur de peau, mais le cœur parfaitement calme.

– Oui, c’est à toi, mais je suis du genre vieux jeu, donc je veux faire les choses bien, si tu es d’accord.

Son sourire s’adoucit, elle me tend la main avant de me donner la tige à bulles, des larmes plein les yeux :

– Je t’aime.

– Je voulais que cette soirée soit parfaite. Il y a tellement de choses que j’aimerais dire, que j’ai besoin de dire, mais j’ai pensé que ça… (je désigne la mise en scène)… t’en dirait déjà beaucoup.

Je m’arrête un instant pour reprendre mon souffle :

– Je t’aimais avant même de te connaître. Je t’aimais le soir où tu m’as dit que tu m’aimais sur le toit, quand j’ai hésité à te répondre la même chose… parce que d’une, je voulais que cela ait du sens, et deux, parce que j’en étais incapable. Quand tu me l’as dit, tu m’as tellement stupéfié que je ne savais plus où je me trouvais, tu m’as prouvé ce qu’était l’amour, le vrai. Donc j’ai hésité, je ne t’ai pas répondu et je me suis maudit pendant tant de jours et de semaines ensuite parce qu’il était trop tard, je ne pouvais plus te le dire.

Je prends ses mains dans la mienne avant de lever les yeux vers ses iris verts.

– Donc ce soir, j’aimerais te dire qu’il n’y a plus aucune hésitation de ma part. J’ai retenu la leçon. Je t’aime, Beaux BJ Blair la novice.

Elle éclate de rire et j’adore sentir que même si ses mains ne tremblent pas, son rire est un peu anxieux, car ça signifie vraiment quelque chose.

– Et je n’ai pas envie de perdre encore un instant, à hésiter alors que nous commençons notre vie ensemble. Tu es ce que je cherchais. Toi et ce bébé, vous êtes tout ce que je souhaitais quand je ne pensais pas vouloir cette vie. Tu me donnes des frissons, tu fais monter l’adrénaline comme lorsque je chassais les scoops. Il suffit que je pense à toi, que je t’embrasse, que je me rappelle que tu es revenue. Tu es tout ce dont j’ai besoin, tout ce que je veux, et je suis impatient de passer le reste de ma vie avec toi. Veux-tu m’épouser ?

Ma question reste en l’air, l’espoir l’alourdit et les bulles la soulèvent. Elle me dévisage et le fantôme d’un sourire fait remonter les coins de sa bouche.

– J’imagine que ça signifie que je ferais mieux de revenir sur l’injonction d’éloignement, hein ?

Le soulagement me submerge, je laisse échapper un rire nerveux parce que même si j’étais sûr de la réponse, c’est toujours un moment très impressionnant pour un homme.

– C’est donc oui ?

– À une condition.

– Tout ce que tu voudras.

– Que tu me remettes ce bandeau sur les yeux un peu plus tard.

Elle lève les sourcils et rit.

– Je ferai tout ce que tu veux avec ça tant que tu restes avec moi pour le restant de nos jours.

Elle se penche, effleure mes lèvres et murmure :

– Alors, la réponse est oui.

– Oui ?

– Oui.

Ce frisson ?

Il rugit comme une fichue tornade, en causant des ravages et en dévastant chaque parcelle de mon corps, mais je l’accepte avec plaisir. Parce que qui aurait pu croire que le rush pour lequel je vivais sur la corde raide finirait par m’offrir l’amour qui me manquait pour faire battre mon cœur ?

Beaux

Tanner Thomas est un nom réputé sur le front étranger. J’ai entendu que c’est un professionnel aux principes stricts qui revient sur le terrain après une période difficile – et la mort de sa partenaire. La tournure des événements est terrible, bien sûr, mais ça en fait la personne idéale pour moi. Quelqu’un qui n’aura probablement aucune envie de faire équipe avec une novice et qui, par les lois de la nature humaine, n’aura envie de se rapprocher de personne.

J’entends des éclats de rire de l’autre côté de la salle, je jette un coup d’œil dans la direction du bruit et je distingue le dos de Tanner. Comme toujours en mission, l’indifférence est ma meilleure amie. Ça me permet de passer inaperçue, de surfer sur la vague et de rester à l’écart.

Mais tandis que j’observe les différents reporters, producteurs et photographes qui s’approchent de lui, je sens que l’atmosphère a changé ce soir. L’humeur générale dans la salle est plus légère, pleine d’énergie et, sans raison, semble pleine d’espoir.

Je n’ai pas envie de l’attribuer à la présence de Tanner Thomas. Il serait ridicule de croire qu’une seule personne peut infuser de la vie dans une communauté comme cela s’est passé ce soir.

Mais je ne vois pas comment le nier non plus.

Ce n’est pas seulement parce que l’alcool coule plus que d’ordinaire. Il y a un courant d’énergie dans la pièce qui est indescriptible. Comme si son retour allait précipiter les événements après la monotonie de ces derniers temps, qui est la norme depuis mon arrivée il y a plus de deux semaines.

– Allez, T-au-carré ! crie une voix près du bar.

Je tends le cou pour lui jeter un coup d’œil curieux malgré la foule des corps qui me bloquent la vue.

– Je suis partant si tu es partant !

Les voix sont fortes, mais je n’arrive pas à voir ce qui se passe. Pourtant, je n’ai pas besoin de voir ses lèvres bouger pour savoir que c’est Tanner qui parle, parce que des frissons me parcourent la peau au son de sa voix de baryton que je connais pour regarder très souvent ses reportages. C’est sûrement parce que je m’apprête à commencer ma mission et à entrer dans mon nouveau personnage que j’ai la chair de poule. Cette excitation, l’impatience.

Ça doit expliquer mon agitation.

Un autre reporter à qui j’ai parlé plusieurs fois, Gus il me semble, me tend un shot avec un rire gras. Avant même que je puisse demander pourquoi, les gens crient de se taire.

– Chh. Chh. Chh.

Pauly, un autre reporter, monte sur son tabouret, un verre rempli d’un liquide ambré à la main, nous faisant signe de nous calmer de l’autre. Il regarde à sa droite et, pour la première fois, je distingue le visage de Tanner avant que la foule ne se resserre et que je le perde de vue.

– Tanner Thomas… Nous sommes tellement heureux de revoir ta sale gueule dans ce trou à rats. Je suis sûr qu’une fois que tu nous l’auras mis dans le cul une fois de plus en obtenant l’information le premier, nous regretterons ta présence mais, pour l’instant, nous sommes ravis que tu sois parmi nous. Santé !

– Santé !

Je m’exclame à l’unisson avec le reste de la foule.

Les jurons m’emplissent les oreilles, à cause de la brûlure de l’alcool qui descend dans toutes les gorges.

Comme j’ai besoin de faire partie du groupe, au moins en apparence, je bois une gorgée tout en sachant qu’une femme, dans une telle ville, ne peut pas boire d’alcool sans s’attirer d’ennuis. Et j’ai assez d’ennuis comme ça, merci.

Quand je jette à nouveau un coup d’œil à la foule, je sursaute lorsque mon regard croise celui de Tanner. Cela dure une demi-seconde, juste assez de temps pour que je lève mon shot dans sa direction avant que quelqu’un ne lui passe devant et me gâche la vue. C’est suffisant pour que je retienne mon souffle et que mon agitation revienne.

Je reste assise, incapable de prendre la moindre décision, puisque cette connexion momentanée m’a désarmée pour une raison que je n’arrive pas à percer. Seigneur, Beaux, ce n’est pas comme si tu n’avais jamais rencontré de personnalités dans ta vie. Je souffle doucement en me répétant que je dois garder mon calme. J’ai été stupide d’avoir cherché à le voir en personne avant notre rencontre programmée demain à 10 heures. En outre, mon nouveau boss, Rafe, ne lui a peut-être pas encore parlé de moi. Il m’a prévenue que Tanner risquait de ne pas apprécier l’idée d’un nouveau partenaire et qu’il pouvait être désagréable avec moi. Rafe ne savait pas que, dans mon travail, la difficulté est la norme.

Donc, si je ne prévois pas de rencontrer Tanner avant demain, pourquoi est-ce que je ne cesse pas de le regarder ? Que vais-je gagner à le dévisager ?

Absolument rien.

Et pourtant, il attire encore mon regard. Cette fois, la foule s’écarte et je croise les yeux de Pauly. Si j’en crois son sourire, son regard en coin en direction de Tanner et ses éclats de rire, ils parlent de moi. L’intuition féminine ou simple curiosité, je le sais. Et je ne peux plus détourner le regard.

Le problème, c’est qu’en fixant Pauly et Tanner sans me contenter d’un coup d’œil rapide, j’ai tout le loisir de détailler mon futur partenaire.

Des cheveux bruns qui encadrent son visage bronzé, quelque chose dans son regard qui m’intrigue, sur quoi je n’arrive pas à mettre le doigt à cause de la distance. Je n’ai pas le temps de l’observer pendant longtemps parce que je me fige sur place : les lèvres ouvertes, le cœur battant, et ressentant une bouffée de ce que je nie être de l’attraction.

Mais cette fois, je me remets rapidement et lui offre un sourire entendu tandis que nous nous dévisageons. Contrastant totalement avec le flash d’avidité que je devine dans ses yeux, il hoche lentement la tête en faisant une moue arrogante avant de détourner le regard.

Mais je ne cesse pas de le dévisager.

Et quelque chose me met hors de moi.

Je dois me souvenir qu’il n’est que ma couverture, l’homme avec qui je dois faire semblant de bosser pour me protéger. Donc je n’ai aucune raison d’être irritée parce qu’il me déshabille des yeux puis fait mine de ne plus se soucier de moi. C’est ironique. C’est exactement ce que je comptais faire avec lui – utiliser mon physique pour l’induire en erreur si je sentais qu’il était attiré par moi et le surprendre à un moment de faiblesse, utiliser mon cerveau et mon intuition pour faire mon job.

Je suis peut-être un agent, mais avant tout, je suis une femme, et aucune femme n’apprécie de se sentir dédaignée. Pour la première fois depuis des lustres, je suis irritée que quelqu’un ne me remarque pas.

Agitée et en rogne, je vide soudain le shot que je n’avais pas l’intention de boire. L’alcool me brûle la gorge et j’espère que je ne vais pas perdre la tête, parce qu’aucun homme ne m’a jamais fait dévier de mon chemin en matière de travail, ni dans ma vie sentimentale, et pourtant, en un seul coup d’œil, Tanner Thomas m’a bouleversée.

Ce doit être son regard. Alors que je l’ai vu une centaine de fois dans des reportages – j’appréciais son physique et j’admirais ses compétences –, rien ne m’a préparée à l’intensité absolue de ses yeux. Sans mentionner la chaleur qui est montée en moi lorsque nos regards se sont croisés.

Et à cette dernière pensée, je me lève de mon tabouret. Tous mes plans sont passés à la trappe : la jouer cool, le rencontrer demain en personne, passer inaperçue. Je gagne ma vie en déchiffrant les gens mais, pendant le bref instant où nous yeux se sont croisés, il a réussi à me faire réagir de manière viscérale. Ce qui est très rare. Encore plus étonnant de ma part, je mords à l’hameçon et j’oublie mes propres règles, puisque c’est exactement ce que je fais en traversant le bar pour me confronter à lui.

Il y a quelque chose à propos de la contradiction entre son regard et sa posture raide qui me dit qu’il aime tout contrôler. Il veut maîtriser la situation. Et bon sang oui, chez un amant, c’est hypersexy, mais avec un homme avec qui je vais travailler dans des circonstances difficiles, ce n’est pas idéal. Je dois prendre le dessus pour contrôler la situation dès le départ.

Le destin doit être avec moi, parce que le tabouret près de Tanner est vide quand je m’approche. Donc, je me glisse à côté de lui et attends qu’il regarde dans ma direction. Je sais qu’il sent ma présence. Je le vois se raidir, ses doigts se contractent, mais il ne lève pas les yeux du bar où il trace des lignes du bout du doigt.

Il est attirant, avec ce mélange étrange de rudesse et de charme. Il ressemble à un mannequin photo, avec des traits plus accusés qui lui donnent néanmoins du caractère.

Les minutes s’écoulent, j’attends qu’il réagisse en me morigénant parce que j’ai fait le premier pas, mais il n’est plus question de faire machine arrière. Je ne suis pas du genre à me débiner. Je déteste les filles qui jouent les midinettes. Je ne suis pas arrivée là où j’en suis en m’aplatissant devant les gens. Mais attendre qu’il me regarde commence à me rendre nerveuse.

– Qui que vous cherchiez, je ne suis pas cette personne, lance-t-il sans lever les yeux.

Toute mon incertitude s’évanouit, j’accueille avec bonheur son hostilité. La rudesse ne me dérange pas, je sais comment gérer ça et utiliser ce trait de caractère à mon avantage. Il ne sait pas encore que nous allons devoir faire équipe.

– Je ne crois pas chercher quoi que ce soit.

Je feins la nonchalance, pour éviter de lui donner plus qu’il ne me donne et pourtant, en même temps, j’espère le faire réagir. D’une manière ou d’une autre.

– Bien.

Ce n’est pas exactement ce que je cherchais mais, au moins, il ne s’est pas levé pour partir. Je jette un coup d’œil au barman et puis regarde Tanner.

– Whisky sour.

Je remarque que Tanner sursaute légèrement. Je souris avec arrogance, décidée à attirer son attention :

– Mettez-le sur sa note.

Bingo.

Tanner lève la tête et croise mon regard. Si je trouvais son regard intense tout à l’heure, ses yeux lancent des éclairs maintenant. Le problème, c’est que ce n’est pas seulement leur intensité qui me paralyse mais leur couleur améthyste exceptionnelle, qui le rend encore plus beau. Je n’ai pas été maligne en m’approchant de lui : maintenant, il m’a attrapée dans ses filets.

Un sentiment qui m’est complètement étranger et que je n’apprécie pas me submerge, si brutalement que je chancelle. Je maintiens mon expression insolente et le regard plein de défi que je lui lance même si je suis sens dessus dessous. Je ressens un désir impérieux pour lui. Ses yeux pétillent d’amusement et d’une sorte d’excitation, et je sens qu’il adorerait que je sois la fille typique avec qui il a l’habitude de fricoter : docile, en admiration devant lui, ne trouvant plus ses mots.

Il ne va pas s’en remettre si c’est ce à quoi il s’attend.

– Je ne crois pas vous avoir proposé de vous payer un verre.

Il se penche légèrement en arrière et incline la tête pour me dévisager et me défier en même temps.

– Eh bien, je ne crois pas vous avoir proposé d’être un connard non plus, donc vous allez me payer ce verre.

Les mots m’échappent avant que j’aie le temps d’y réfléchir à deux fois. Nous nous toisons comme deux animaux enfermés dans la même cage, attendant que l’un de nous deux craque. Même si nous semblons indifférents, nous jouons clairement un jeu. Mais je ne sais pas encore lequel.

– À l’avenir, vous feriez mieux de m’éviter. Comme ça, aucun de nous deux n’aura à s’inquiéter de ma goujaterie.

Sa réponse ressemble à un grognement, je ne sais pas si je devrais me réjouir ou m’en irriter.

D’un côté, son manque d’intérêt pourrait me faciliter la vie pendant la mission. Il me laisserait tranquille, je pourrais vagabonder comme bon me semble, tout en travaillant avec lui quand ce serait nécessaire. De l’autre, il est vraiment très attirant et je pourrais utiliser mon sex-appeal comme un atout. L’apprivoiser, le garder sous ma coupe et accomplir plus rapidement ma mission en jouant la carte de la femme innocente.

Le problème, si je choisis d’utiliser mon sex-appeal, c’est que j’ai déjà regardé des filles agents jouer cette carte, tracer des limites, les oublier, les redessiner, et qu’elles finissent toutes par souffrir car elles sont trop investies émotionnellement.

Pendant mon entraînement, on m’a avertie qu’il y aurait toujours une personne qui me donnerait envie de franchir cette ligne. Et je me suis toujours dit : Impossible. Pas moi. Le job, ma mission, mon objectif, ces trois choses comptent bien trop pour moi pour que je franchisse une quelconque ligne, même si je suis follement attirée par quelqu’un.

J’attends qu’il se mette à parler. Il agite les lèvres, mais aucun son n’en sort. Il finit par me surprendre en détournant le regard sans un mot de plus et en se concentrant à nouveau sur le verre qu’il tient à la main.

– Donc vous êtes ce mec, hein ?

J’exprime mes pensées avant de réaliser ce que je dis et l’incrédulité m’empêche de prononcer un autre mot. Tanner me regarde à nouveau, son verre à la main, et j’ai l’impression que son regard me transperce, qu’il voit tout ce que je voudrais cacher.

– Ce mec ?

Et sans qu’un autre mot soit échangé ou sans même m’être présentée, je sais sans aucun doute que Tanner Thomas est l’unique personne capable de me faire franchir cette fichue ligne. C’est peut-être de l’instinct ou un épisode psychotique, mais j’ai le sentiment que cette mission sera tout sauf facile, contrairement à ce que j’avais prévu.

Et ça n’aura rien à voir avec la tâche à accomplir. Ce sera de la faute de l’homme attirant qui se tient devant moi et de son regard inquisiteur.

Une fois que j’ai digéré l’idée, tenté d’en rire et de la ranger dans un coin de mon esprit pour y repenser plus tard, je décide de répondre à sa question qui est restée en suspens. Pour rendre le commentaire pertinent.

– Ouaip, celui que tous les reporters de cette salle détestent et veulent être en même temps.

Ce n’est rien de plus que la vérité, d’après tout ce que j’ai entendu depuis mon arrivée.

L’air sceptique, il plisse les yeux, puis ses lèvres s’étirent dans une moue amusée, comme s’il essayait de déterminer s’il doit me croire. Je n’arrive pas à deviner à quelle conclusion il arrive, car il me quitte des yeux et fait signe au barman de lui donner la bouteille de whisky. Il lui tend de l’argent avant de se lever, attrape la bouteille et me décoche un sourire insolent et sûr de lui.

– Ouaip, je suis ce mec.

Et il me tourne le dos et s’éloigne.

Espèce d’enfoiré présomptueux. Il l’est clairement, pourtant je le regarde quitter le bar, en levant la bouteille pour calmer les protestations des autres journalistes réunis pour lui souhaiter la bienvenue.

Et même s’il a disparu dans l’embrasure de la porte et que je ne le vois plus, je regarde dans la même direction. Il y a quelque chose chez lui que je ne peux nier, et ce n’est pas dans mon intérêt

C’est un mec passionnant, d’accord.

Espérons juste que ce soit le genre de mec que j’arrive à éviter.

1. Fête prénatale qui met à l'honneur la future maman.

Remerciements

Les remerciements sont la partie la plus difficile à écrire dans un livre. Je ne me lasse jamais de remercier les gens, mais la peur d’oublier quelqu’un qui mérite ma reconnaissance continue à m’angoisser. Donc, cette fois, j’essaierai de faire court.

À mes lecteurs, merci de continuer à me lire. Votre soutien illimité et inflexible a fait toute la différence dans mon succès. J’écris peut-être les livres, mais vous êtes ceux qui en parlez à vos amis. Je ne considère pas votre soutien comme allant de soi. À la VP Pit Crew et aux filles qui me laissent la diriger, merci de maintenir mon univers « Driven » en vie lorsque j’écris.

À mes amis auteurs, merci de rendre cette équipée sauvage un peu plus humaine. Pouvoir gagner notre vie en écrivant et construire en même temps une communauté de soutien est assez incroyable.

À mes amis et à ma famille, merci de comprendre que mon ordinateur est devenu un appendice de mon corps, que les réseaux sociaux sont un mal nécessaire et que quand je me tais soudain, ce n’est pas de votre faute – c’est à cause de ces satanés personnages dans ma tête.

À Amy et à Kerry, merci d’avoir cru en l’histoire de Beaux et Tanner alors qu’elle était tellement différente des autres romans de la série « Driven ».